- Там сейчас волны высотой 15 метров! - поддакнул Ершов, посмотрел на Елену, понял, что сморозил глупость, и добавил, - Леночка, у меня к тебе огромная просьба. Сабина беременна, ей срочно нужен развод. У тебя огромные связи. Помоги ускорить бумажную волокиту.

- Коля! Как ты мог обсуждать с Валерой всякие глупости, ни слова не сказав о главном? А Сабина? Отнекивается от меня, ссылаясь на легкое недомогание. Ушла к себе в комнату отдохнуть, а тут такие новости! Конечно, я помогу Сабине! Сегодня вечером переговорю кое с кем, позвоню по телефону, договорюсь о встрече.

Но Елена не ушла, и друзья надолго замолчали.

- Коля, думаю, ты допустил промашку. Твои угрозы в английском посольстве в США в адрес премьер-министра - глупость.

- По-твоему, старушка королева Виктория - лучше? - возмутился Ершов.

- Нет! Ты никому не должен был угрожать! Это только ускорит военную операцию.

- Я лишь тонко намекнул на ирландских революционеров, - виновато сказал Николай, - Он меня сам спровоцировал, скользкий гаденышь!

- Летом в Англии выборы, либералы явно сдают свои позиции, поэтому премьеру сейчас не до посылки войск в Гонолулу, - сообщила Елена.

- Я знаю. Мы собираемся помочь арабам в Судане, чем отвлечем англичан от себя, - Ершов озвучил для Елены ближайшую военную хитрость.

- Не принципиально. Задержите вторжение на месяц-другой, не больше. Конфликт с бурами не скоро, - задумалась женщина, накручивая на палец локон, именуемый в народе "завлекалкой".

- Я тоже больше ничего не помню. Может, Клячкина вызвать? - сбил Елену с мысли Валера.

- Как ты не вовремя! - жена недовольно посмотрела на Бузова, но потом улыбнулась, - Точно! Клячкин говорил, что на границе Гвианы и Венесуэлы нашли много золота. Земли там спорные. Теперь я точно вспомнила! Был у англичан по этому поводу конфликт с США!

- С США??? - в один голос удивленно спросили мужчины.

- Да! Премьера консерватора убьет американский патриот из американского пулемета, - заявила Елена.

- Нет! Я, конечно, прогуливал историю, но такое бы запомнил, - удивился Бузов.

- Брось! Валера! Елена сказала "убьет", значит убьет. Только общественное мнение нужно заранее подготовить. Такая компания в прессе будет гораздо дешевле, патриотизм, знаете ли, - закивал головой Ершов.

- Понял. Не дурак. Может, лучше американского президента английский патриот? - решил притвориться умным Валера.

- Кинем жребий? - усмехнулся Ершов.

- Мы не будем полагаться на случай. Мы пойдём простым логическим путем, - подхватила Елена.

- Пойдем вместе, - засмеялся Валера.

- Нет-нет! - замахал руками Ершов, - давайте ограничимся "народными возмущениями с поджогами магазинов, контор и банков".

- Что? Испугался за своего президентика, "проклятый американишка", - притворно разбушевался Бузов.

- Ну что, господа заговорщики? При таком раскладе мы сможем надеяться, что англичанам будет не до крошечного острова? - довольно сказал Ершов.

- Ты сам-то поберегись, Коля. Английская разведка не чета японской, прихлопнут тебя легко, без напряга. Тебе сейчас нужно залечь там, где любой новый человек был бы на виду, - посоветовала Елена.

- Да, Коля, ехал бы ты в мастерскую по сборке двигателей для самолетов. Фюзеляж, крылья, шасси и винт я за два года до ума довел. Надеюсь, - серьёзно сказал Бузов.

- Я с удовольствием, но кто сделает за меня мою работу?

- Я поеду в Нью-Йорк. Через месяц в США открытие завода по производству примусов, - заявила Елена, - Дашь мне контакты своих ирландских бандитов. Постараюсь найти там боевика-революционера, не работающего на английскую разведку. Это будет второй номер. Его зарежут в пьяной драке, в порту, перед самым бегством из Англии. Его напарник, "исполнитель" теракта, должен быть ультра-патриот, любитель выпить, лучше наркоман. Клячкин подберет мне "возмущенного английского гражданина", слишком сильно ударившего тростью американца, когда разгневанная толпа схватит "мерзавца". От тебя мне нужны будут настоящие стрелки.

- Не годится, Лена. Мы не должны мелькать рядом с этими людьми. У Гусева много китайских друзей. Для белого человека они все на одно лицо. С другой стороны, китайская мафия есть везде. Через неё выйдем на ирландского революционера, - поправил жену Бузова Ершов.

* * *

В апреле 1895 года в адмиралтействе, после долгого обсуждения преимуществ броненосца 1-го ранга "Ройял Соверен" и броненосца 2-го ранга "Барфлер" (близнеца "Центуриона"), приняли решение о посылке в Китай последнего из них. Главное значение при выборе сыграли не лучшие мореходные качества корабля, больший калибр вооружения или толщина бронирования линкора. Предполагалось, что в случае боевого столкновения с "Центурионом", меньшая скорость "Соверна" сыграет решающее значение. Тем более, что "тонкая" броня "Барфлера" ("Центуриона"), обработанная более передовым (гарвеевским методом), обладала большей прочностью, а орудия главного калибра укрывались в цилиндрических, более выгодных, чем грушевидные на "Соверенах", барбетах. В июле броненосец, до того входивший в Средиземноморскую эскадру, перешёл в Китай. Несколько устаревших лёгких крейсеров и эсминцев Китайской станции, базирующейся в Гонконге, вошли в состав эскадры, команду над которой принял вице-адмирал Александр Баллер. Первая попытка захвата Гонолулу была предпринята уже через месяц. Баллер не стремился к тотальному уничтожению противника, он хотел потопить гавайский флот. Пока команда "Центуриона" не слажена, сделать это было гораздо проще. Через две недели, пройдя половину пути, эскадра была вынуждена вернуться обратно в Китай, на бронепалубном крейсере "Рейнбоу" взрывом повредило котел. Крейсер "Рейнбоу" предназначался для службы в тропических водах, поэтому получил древесно-медную обшивку подводной части корпуса. Его водоизмещение составляло 3657 тонн, двигатели мощность 7000 л. с. позволяли развить скорость 18,5 узлов. Дальности плавания 8000 морских миль хватало без труда достичь Гонолулу и вернуться обратно в Гонконг.

Расследование обнаружило ещё одну бомбу в угольных ямах другого корабля. Баллер решил не рисковать. Возвращение затянулось, команды кораблей проверяли каждую лопату угля перед загрузкой в топку. В Гонконге выяснилось, что все китайские рабочие угольной станции уволились, или сбежали, подтвердив тем самым подозрения вице-адмирала. Следующий поход удалось провести только в декабре. Баллер смог добиться выделения ему трех полков сипаев, транспорты с которыми сильно замедлили движение эскадры.

Всю дорогу из Гонконга англичан сопровождала небольшая джонка. Ничего необычного. Паруса из бамбуковых рей и циновок в форме четырёхугольника, приподнятые нос и корма. Джонка лишь мелькала на горизонте. Внимательного наблюдателя могло удивить появление джонки так далеко от берега. Возможно, это были разные суда. С другой стороны, какую опасность может представлять китайская джонка.