Да, тот «Тигр» подорвал именно старлей. Действительно, старый городошник… Когда мы его нашли, все было ясно: одну гранату он успел метнуть, метко поразивши цель, а потом его срезали пулеметной очередью с бронетранспортера. Другие четверо и того не успели сделать… Так их и нашли — с парой гранат у каждого…

Потом? Берлин мне брать не довелось, и до Победы я больше не получал наград — но и не ранило ни разу, тоже неплохо. Поздней осенью нашу дивизию вывели домой и расформировали, в число демобилизованных офицеров попал и я, но очень быстро обустроился на гражданке: инженеры с опытом были нарасхват, учитывая, сколько немцы у нас порушили, сколько пришлось всего восстанавливать. За время службы в Германии я в том городке не бывал ни разу, да и в ГДР (к которой городок и отошел) бывать не довелось, да, наверное, уже не доведется: я знаю, иные ветераны туда ездят на разные торжества и никогда не жаловались, что их в ГДР принимали плохо, но вот лично я из тех, у кого к немцам до сих пор… особое отношение. Не хочу их видеть, пусть даже социалистических, речь немецкую слышать не могу. Со многими такое бывает — на всю оставшуюся жизнь, знаете ли.

Так что представления не имею, что теперь на месте того домика. Даже если допустить, что там затеяли какую-то большую стройку, что дверь сохранилась и ее обнаружили — засекретили, конечно же, наглухо. И если почтарь остался жив, попал к нам или к союзникам и восстановил под надзором свою машинерию — опять-таки засекречено наглухо. Вот вы бы засекретили? Ну да, и я тоже…

Вот что еще. Лет через десять после войны мне случилось прочитать кое-что интересное про германское министерство почт и телеграфа. Любопытная вещь обнаружилась: оно, кроме писем, открыток и прочих посылок-телеграмм, еще и всерьез снималось научно-техническими исследованиями, главным образом в области электротехники, но не только. Были и серьезно оборудованные лаборатории, и соответствующие кадры. Министерство это даже немного поучаствовало в немецком проекте но созданию атомной бомбы. Единственный пример в Европе, да, наверное, и во всем мире. Почему так вышло, выяснять скучно: ну, так уж исторически сложилось. В общем, скорее всего, долбаный изобретатель этот не прикидывался «почтарем», а действительно работал в том министерстве, сугубо по своему профилю, не имел ничего общего с открыточками-телеграммами.

Мои предположения? Нет ни малейших. По недостатку данных. Я все-таки инженер, привык к точным формулировкам — а их просто неоткуда взять. Не берусь и гадать, где мы побывали, где ходили с четверть часа. В ботанических атласах я ни разу не копался, похожих деревьев по книгам не искал — к чему? Возможно, покойный старлей был прав касаемо деревьев, и мы прогулялись по нашей же планете, по матушке-Земле, где-нибудь в Северной Америке или Австралии. Там другие часовые пояса, ничего удивительного, что там ясный день, когда в Германии — глубокая ночь.

Чисто теоретически нельзя исключать, что это какой-нибудь пресловутый параллельный мир. Я о них кое-что читал. Наука, как я понял, их существование допускает, но опять-таки чисто теоретически. В общем, не вижу смысла гадать. Быльем поросло. Дорога, где проезжали повозки и всадники, лес, равнина, домик вдали, который мы не могли тогда рассмотреть… Никаких привязок, никакой полезной информации. Было… И всё тут, что еще можно сказать?

Случилось это в Литве, в самом начале сентября сорок четвертого. Я тогда был командиром разведроты. Линия фронта на какое-то время установилась, и работы нам хватало. Вот только один мой взвод, так уж вышло, какое-то время тянул на себе едва ли не все поставленные задачи, ребята вымотались донельзя, потеряли троих, и я, разумеется, с санкции начальства, именно этот взвод отвел на недельку в тыл, не особенно и глубокий, чтобы дать им короткий отдых и передышку.

Форменным образом санаторий. Я их расквартировал на хуторе в лесу — места были лесные, правда, лес не особенно и густой, попадались нам в Литве чащобы вовсе уж дикие. Старшина Микешин, сибиряк потомственный, говорил, что они ему напоминают Сибирь один в один. С хуторянами проблем не было ни малейших, по причине полного отсутствия таковых. Именно мы в свое время на этот хутор и наткнулись. Хозяин со всеми чадами-домочадцами ушел с отступавшими немцами, надо полагать, были у него к тому веские причины.

Из вещей он мало что забрал с собой, и кое-какие фотографии на стенах остались. На одной он, как с ходу определил наш особист, был для истории запечатлен в мундире одной из полувоенных организаций — их в Литве до присоединения к СССР было несколько. Откровенные фашисты на манер нацистских штурмовиков. Когда пришли немцы, эта публика дружненько подалась в СС, в каратели, в полицаи. Кровушки нацедили немало, воевали с партизанами, но главным образом зверствовали над мирным населением, не у себя, а на нашей временно оккупированной территории и в Польше. Фотография была датирована, мы нашли надпись на обороте: число, какой-то там месяц (никто у нас литовского не знал), тысяча девятьсот тридцать восьмого года. Более поздних его снимков мы не нашли (если и были, он их с собой благоразумно прихватил), но отыскали несколько винтовочных патронов к немецкому «маузеру» сорок второго года выпуска и еще кое-какую мелочевку. Не похоже что-то, чтобы он при немцах мирно пахал имевшуюся у него в изрядном количестве земельку. Наверняка натворил дел, за которые с полным на то основанием рассчитывал получить от наших если не девять грамм, то, безусловно, бесплатный бесплацкартный вагон в Сибирь. Так что посадил на телегу семейство и двинул с немцами. Любитель собак, сволочь такая — на одной из фотографий снялся с овчаркой возле конуры и явно прихватил ее с собой, мы обнаружили только пустую конуру и цепь без ошейника. А вот всю остальную скотину, гнида, методично перестрелял из винтовки — четырех коров, двух лошадей, на которых то ли сам пахал, то ли батраки, что вероятнее (мы нашли и цуг для парной упряжки), несколько свиней, уже из дробовика кончил всех кур в курятнике. Чтобы нам не досталось. По такой логике, ему бы следовало и хутор поджечь — но он, видимо, рассчитывал, скот, что немцы вернутся, и он с ними.

В доме он ничего не напортил, и в погребе с кладовкой сохранилась часть съестных припасов. Ребята поначалу, оказавшись на отдыхе, есть их опасались, но потом присмотрелись, принюхались и решили: то ли времени у его не хватило, то ли не было возможности раздобыть яд или просто впрыснуть какую-нибудь карболку. Начали с закатанных банок с соленьями-вареньями, уж там-то сразу видно, что ничего не впрыснуто, а потом рискнули, взялись за окорока-копчености и сыры-колбасы. И ничего. Обошлось, разве что один экземпляр пару дней маялся поносом, но исключительно от того, что облопался на дармовщинку.

Одним словом, когда я через неделю поехал к ним сообщить, что санаторий закрывается и завтра за ними придут два «студера», рассчитывал их там застать повеселевшими, малость пополневшими на обильных хуторских харчах. И не ошибся — именно так выглядели и часовой у ворот, и старшина Микешин, и парочка попавшихся мне по дороге орлов.

А вот командир взвода, лейтенант (фамилию помню прекрасно, но называть не буду), мне не понравился категорически. С ним и до того обстояло чуток неладно (причину я чуть погодя расскажу), но теперь… Совершенно другой человек: щеки запали, глаза запали, будто его всю эту неделю голодом морили, заметно похудел, лицо безжизненное какое-то, взгляд пустой… Сейчас я бы выразился «как робот», а тогда подумал: «как кукла». Отрапортовал кое-как и при первой возможности убрался с глаз долой, в дом. Очень мне его вид не понравился: сразу видно, что с человеком неладно, и какие-то меры нужно принимать — ну, хотя бы к врачам его отправить, чтобы прописали порошки-пилюли. Такого в разведку отпускать никак нельзя…

Под благовидным предлогом — якобы хочу еще раз покопаться в оставшихся хозяйских бумагах — я быстренько оказался с глазу на глаз с помкомвзвода, тем самым старшиной Микешиным. По годам он был во взводе самым старшим, под сорок. Исправный солдат и разведчик хороший — до мобилизации охотничал в тайге немало, умел ходить так, чтобы ни сучком не хрустнуть, ни ветку сломать, умел зверя скрадывать долго и терпеливо. В разведке такие качества весьма даже необходимы. По той же примерно причине в снайперы порой брали эвенков и людей из других кочевавших по тайге народов — они и в самом деле белку в глаз били, а уж если дать такому снайперскую винтовочку с оптическим прицелом… Одна польза и никакого вреда.