Назавтра о роже вообще разговора не заходило — проснулись утром без особенных похмельных страданий, ребята пошли в штаб, и я с ними. Еще раз заглядывать в подвал и не собирался. Часа через полтора все нужные бумаги были готовы, и я уехал в дивизию. Естественно, там я никому ничего не рассказывал: ни начштаба, ни особистам, ни сослуживцам. Вы бы на моем месте болтали всем и каждому? Вот то-то…

А недели через три поступил приказ: дивизия выводится в Советский Союз для расформирования. И закипела работа, ни о чем постороннем и думать некогда. Забот у меня хватало: из штабов полков, батальонов и других подразделений свозили карты — ну, не в сейфах, конечно, были специальные деревянные, обитые полосками жести ящики, запиравшиеся на висячий замок. Мне следовало принимать все это по акту, обеспечить хранение и погрузку.

На станции я столкнулся с ребятами. Свои дела я уже закончил, у нас было время посидеть в гаштете — это такая немецкая пивная — и поговорить. Кое-какие новости у них имелись — правда, ничуть не прояснявшие загадку. Просто дня за два до их отъезда объявилась жена хозяина (а может, уже и вдова) — с двумя мальчишками, годочков этак десяти и семи и пожилой толстухой, прислугой за все, и кухаркой, и горничной. Ребята позвонили Мальгинову. Тот, хотя в свое время и клялся с матами-перематами всю эту историю выкинуть из головы, все же не утерпел, быстренько приехал. Супружницу допросили. Она, оказалось, все это время сидела у родственников в нашей же зоне оккупации. Потом, когда стало ясно, что у большевиков нет ни рогов, ни хвостов, и живьем они никого пока что не съели и не собираются, вернулась — да и родственники, надо полагать, не в восторге были оттого, что у них обосновалось четыре лишних рта. Австриякам тогда жилось голодно…

В общем, выяснилось следующее: одиннадцать лет назад, когда она входила в дом хозяйкой, новобрачный ей первым делом рассказал, почему к подвале имеется запертая дверь. По его словам, так распорядился еще дедушка — потому что именно в том месте когда-то застрелился его юный племянник, то ли из-за несчастной любви, то ли из-за карточных долгов, которые не в состоянии был уплатить. Вот дедушка и велел запечатать то место на вечные времена.

Во всем этом правдой могло оказаться одно: именно дедушка, тогда же, в восемьсот сорок девятом, приказал выложить стенку и запереть дверь. Даже наверняка: дедушка, обустраиваясь, должен был очень быстро обнаружить рожу — и, поразмыслив, принять меры под весьма благовидным предлогом. Нельзя исключать, что нынешний хозяин, а то и его отец (в те времена еще не появившийся на свет), истинной причины так и не знали, попросту блюли заведенную дедушкой традицию, да и зачем было отпирать дверь, если, по словам дедушки, там не было ровным счетом ничего интересного, пустой коридор…

Ну, на эти два дня ребята ее где-то устроили вместе с детьми и толстухой (чьи показания практически слово в слово повторяли показания хозяйки). А уезжая, отдали ей ключи от дома, хотели отдать и ключ от замка в подвале, но она замахала обеими руками: с вашего позволения, господа офицеры, пусть все так и останется, как было заведено дедушкой, к чему мне ключ, если я не собираюсь туда входить? Ребята пожали плечами, выкинули ключ в мусорный ящик и уехали.

Вот и вся история. Сложилось так, что никого из троих я больше не встречал, да и переписка со временем как-то сама собой заглохла. Ни разу потом не бывал не то что в том городке, но и вообще в Австрии — и совершенно не тянуло. Женился на той самой девушке, что дождалась, работал, детей воспитывал, подвал особенно и не вспоминал.

Знаете, что самое интересное? Не исключено, что подвал в том доме, если только дом сохранился, так и остался в прежнем виде.

И никто туда так и не входил, до сих пор висит уже наш замок, заржавевший изрядно. Зная кое-что о немецком характере, такого варианта исключать нельзя.

Объяснений как не было, так и нет…

Случилась эта история в конце лета сорокового. Я тогда служил уже командиром эскадрильи в одном полку. Полк был не простой, именовался отдельным учебным. Ничего общего с летной школой, — в них учат летать, а у нас переучивали уже умевших: пилотов ГВФ[2] на военных летчиков, военных — с истребителей на бомбардировщиков и наоборот, или учили на новой технике.

(В подробности мой собеседник не вдавался, стал откровенно вилять и не договаривать. Я к тому времени уже успел убедиться, что именно так сплошь и рядом обстоит с ветеранами, в свое время прямо причастными к каким-то военным тайнам и дававшими серьезные подписки о неразглашении. Срок действия подписок давно прошел, но в подсознание накрепко въелось: не сболтнуть лишнего. Люди своего времени, а времечко было сложное. Ясно, что полк был какой-то хитрый. В те времена хватало хитрушек. Попадалась мне в руки написанная и изданная в ГДР книга по истории советских ВВС. Немецким не владею, но фамилии под фотографиями разобрал без труда. Так вот, одна из самых знаменитых перед войной летчиц стояла у своего тогдашнего самолета, но на петлицах у нее красовались знаки различия не РККА (Рабоче-Крестьянской Красной Армии, если кто запамятовал), а НКВД. Числилась в составе обычного авиаполка, но петлицы у нее оставались не армейскими, как у стоявших рядом с ней командиров, а НКВД. Если ты, как говорится, в теме, отличить можно с первого взгляда: у армейских командиров («офицерами» их стали называть только в сорок третьем) знаками различия служили квадраты-«кубики», прямоугольники-«шпалы» и ромбы. А в НКВД — от одной до трех продольных полосок со звездочками на них. Очередная тогдашняя хитрушка — мне неинтересно, что за ней кроется. И собеседника своего я не стал допытывать касаемо его полка, меня не полк интересовал. — А. Б.)

Так вот, новая техника… К нам должны были перегнать И-153, «Чайку». Видели когда-нибудь на фотографиях эти бипланы? Ну вот, имеете представление. Только «Чайка» была отнюдь не обычная. Массовой серией они выпускались с четырьмя пулеметами и открытой кабиной, таких до войны произвели что-то около трех с половиной тысяч. А эта модификация была другая: вместо двух верхних пулеметов — две 20-миллиметровых пушки, кабина сплошь застеклена, другой формы, вид и профиль совершенно иной. Этих по неизвестным причинам выпустили малой серией — а в то время выпуск только-только начался, самолет считался особо секретным.

Короче говоря, именно такой самолет к нам вылетел с аэродрома, расположенного километрах в двухстах от нас, — и пропал. Рации на таких истребителях в то время не ставили, и связаться с нами пилот никак не мог, даже если бы у него нашлось достаточно времени. Переполоха не было никакого, дело, в общем, знакомое: когда, по всем расчетам, у него должно было кончиться горючее, связались по радио с аэродромом вылета, и оказалось, что туда самолет не возвращался. Вывод сделали простой: по пути случилась авария. Не впервые такое. Доложили вышестоящему начальству, от него очень быстро поступил приказ: немедленно начать активнейшие поиски на нашей половине маршрута, а другой половиной займутся самолеты с аэродрома вылета. В общем, кровь из носу, но отыскать: самолет новейший, секретный…

В воздух подняли все исправные самолеты, какие только у нас имелись, — кроме трех гидропланов (у нас и на них переучивали, благо неподалеку раскинулось приличных размеров озеро, на котором они и базировались). Впрочем, через полчаса поступил приказ задействовать и гидропланы, вообще все, что летает, включая звено автожиров… знаете, что это такое? Ну, тогда объяснять не надо. Но к тому времени я был уже в воздухе. Закрепленный за мной истребитель-спарка был на профилактике у механиков, и я с разрешения комполка вылетел на По-2… если быть точным, так он стал называться только в сорок четвертом, после гибели конструктора Поликарпова, а тогда «девичья фамилия» у него была У-2, «учебный второй». Он у нас тогда был чисто связным, о боевом применении и речь не заходила, ночным бомбардировщиком стал только осенью сорок первого.