Окинув последним взглядом сервировку стола, полковник Мандрыкин сделал знак гостям и отправился пригласить к столу именинника. Гости притихли. Вошел Суворов. Одетый на вахтпараде в серую куртку из солдатского сукна, Суворов явился к обеду в мундире генерал-аншефа, украшенный всеми своими орденами, в орденской георгиевской ленте через плечо. Он молча поклонился гостям и обвел их взором из-под опущенных век: Суворов кого-то искал…

— Барон, пожалуйте сюда! — сказал Суворов, найдя в ряду гостей Остен-Сакена, и указал на стул во главе стола, а сам, по обычаю, сел справа на углу.

Остен-Сакен вспыхнул, поклонился и занял указанное ему место. Гости шумно рассаживались за столом, громко болтая. Суворов требовал, чтобы гости у него за столом непрерывно говорили. По знаку Мандрыкина наступила тишина. Два гренадера вошли в пиршественный зал, неся на подносе большое конское ведро с водкой. За ними шел с «крючком» в руке седой капрал Фанагорийского полка Припасов. Зачерпнув крючком водки из ведра, капрал налил первую чарку Остен-Сакену, вторую Суворову. Затем наполнились по очереди и чарки гостей. Суворов следил за тем, чтобы при этом не нарушалось старшинство. Припасов знал всех гостей и не сделал ошибки.

Суворов встал и поднял чарку за здоровье императрицы Екатерины. Гости закричали: «Ура!» Близ дома грянула пушка. Стекла в окнах зазвенели. Капрал налил по второй чарке, и под громовой раскат выстрела по приглашению Суворова выпили за здоровье Потемкина. Настала очередь тоста за здоровье хозяина. Снова наполнились чарки. Дверь растворилась, в зал вошел Прохор Дубасов с серебряным подносом в руке — на подносе лежал пакет.

Дубасов торжественно возгласил:

— Прибыл курьер от светлейшего князя Таврического, фельдмаршала Григория Александровича Потемкина с письмом к его сиятельству графу Александру Васильевичу Суворову-Рымникскому!

Суворов взял пакет, вскрыл и пробежал письмо глазами. Затем прочел вслух:

— «Ваше сиятельство! Милостивый друг Александр Васильевич! Поздравляю тебя, граф, со днем тезоименитства вашего в день славного полководца русского Александра Невского, имя коего своими победами вы носите с великой честью. Не нахожу слов изъяснить, сколько я чувствую и почитаю вашу важную службу. Молю бога за твое здоровье, да хранит он вас, граф, на многие-многие лета. Григорий Потемкин».

Мандрыкин поднял чарку за здоровье именинника. Раздались крики «ура». Подали пироги с грибами и «вавилонский суп», то есть щи из кислой капусты. Все принялись за еду с аппетитом.

Перед Суворовым поставили два отдельных горшочка с «ассирийской», то есть гречневой, кашей и с тем же «вавилонским супом». За стулом Суворова стоял Прохор Дубасов.

Чарки наполнялись и пустели уже без соблюдения старшинства. Припасов наливал тем, кто хотел. Сакен опрокидывал чарку за чаркой. Суворов покосился на него.

Закурили трубки. Принесли бутылки с ромом, чай и кипяток в закопченных медных чайниках. Об имениннике забыли. Суворов достал из кармана табакерку, понюхал и заговорил с бароном Сакеном по-немецки.

— Господин барон, ведь вы и ваши предки — рыцари Ливонского ордена? Тевтоны?

— Возможно, граф. Наша фамилия весьма обширна. Сакены служили в разных странах.

— Вы знаете, барон, кто Александр Невский, имя которого я ношу?

— Да, граф.

— Вы, конечно, слышали про сражение на Чудском озере?

— Конечно! Это было сражение тринадцатого века, если не ошибаюсь.

— Рыцари были разбиты наголову. Почему? Как вы думаете?

— Я думаю, что они оказались слабее.

— Почему же?

— Строй русских в этой битве оказался для них почти новостью. А русские уже знали тевтонский клин.

— Не по полену клин, господин барон.

— Вы совершенно правы, господин генерал.

Беседа Суворова с Сакеном прервалась. Внезапно вошел солдат и громко доложил:

— Курьер от его светлости фельдмаршала!

— Второй курьер?!

Возгласы изумления сменились тишиной.

Прибытие второго курьера из главной квартиры действующей армии означало нечто чрезвычайное. Получив утром первое письмо, Суворов догадался, что в нем, наверное, одни поздравления, и поэтому согласился на придуманный Мандрыкиным церемониал: вскрыть и прочесть письмо фельдмаршала во время именинного обеда.

— Позови курьера сюда, — приказал Суворов.

Все взоры обратились к двери. Вошел забрызганный по пояс дорожной грязью ординарец светлейшего, сержант Пахомов. Он явился к Суворову по форме и протянул пакет. На этот раз Суворов вскрыл пакет без всяких церемоний. В нем заключалось предписание фельдмаршала.

«Турецкая флотилия под Измаилом почти вся истреблена, — писал Потемкин, — остается предпринять на овладение городом, для чего, ваше сиятельство, извольте поспешить туда для принятия всех частей в вашу команду».

Суворов вскочил на ноги, кинулся обнимать и целовать ординарца, пачкая свой мундир о его забрызганный грязью плащ.

— Дубасов, пирогов! — кричал Суворов. — Припасов, водки! Садись, мой друг. Вот уж истинно получил я подарок! Вот спасибо тебе, друг любезный! Садись, закуси, выпей. Ведь я сегодня именинник…

Усадив курьера к столу, Суворов, блестя потемневшими глазами, воскликнул:

— Господа офицеры!

Все смолкли, ожидая, что Суворов объявит содержание письма. Он поднял письмо вверх, отпихнул ногой стул, подбоченился и, помахивая письмом, как машет платочком в пляске баба, пошел кругом, припевая:

— Ну, старик нашел самого себя, — шепнул один из гостей соседу. — Вот теперь он именинник!

— Ваше сиятельство, да объявите же нам радостное известие. Сгораем от любопытства! — просил Мандрыкин.

— Мандрыка! — крикнул Суворов. — Свеженькое дело. Я еду под Измаил. Предписание его светлости.

Крики изумления, возгласы поздравлений, недоумения — все слилось в общий гул.

Суворов остановил крики отстраняющим движением руки:

— Мальчики, довольно! Погуляли — и будет. Пора за дело. Прохор! Перо, бумагу, песочницу, печать!

Суворов схватил за угол скатерть, приподнял ее и одним движением сгреб всю посуду со стола подальше от себя. Прохор принес и поставил перед генералом старинный ларец с письменным прибором, полученный им в наследство от отца.

Суворов склонился над бумагой с пером в руке, в задумчивом молчании. Гости, кланяясь ему, покидали зал шумными группами. Хотел уйти и Остен-Сакен. На его поклон Суворов ответил безмолвным жестом: «Останьтесь!»

Комната опустела. На другом конце стола, упав головой на стол, храпел курьер Потемкина. Он успел осушить под шумок целую бутылку рома. Его хотели разбудить. Суворов не велел:

— Пусть отсыпается — ему ведь скакать еще сто верст.

При Суворове остались только его штапы. Комната являла собой вид покинутого поля битвы. Валялись опрокинутые стулья, хрустело под ногой разбитое стекло.

Около Суворова сел его письмоводитель Курис, с другой стороны — полковник Мандрыкин.

Не написав ни слова, Суворов положил перо на стол, закрыл глаза и, словно погружаясь в дрему, тихо заговорил:

— У генералов под Измаилом накрывают на восемь человек, а сыты бывают двое. А солдаты? Слышь ты, неоткуда взять, не на чем везти. Да казак на седле два пуда привезет. Коню пуд не тяга, а пудом сорок сыты. Неоткуда? У тебя два сухаря — один отдай товарищу. Торговцы из Измаила откочевали — нету-де в армии денег. Кабы знали!

Курис, сделав в воздухе круг пером, возгласил:

— Суворов приказал! — склонился к столу и побежал пером по бумаге.

Суворов, казалось, задремал и смолк. Но лишь у Куриса перо перестало скрипеть, Суворов заговорил опять:

— Фанагорийцы, поди, под Галацем соскучились… Лодки… Шанцевый инструмент. Хотел Галац брать. Лестницы штурмовые…