Довольно его душе страдать. Хватит. Я опустилась на колени, сложила руки и с молитвой на устах обратилась к статуе девы Марии. Я, не верящая в Бога, в ангелов, в жизнь после смерти, стояла на коленях и со слезами на глазах просила за грешную душу несчастного, отчаявшегося принца. И очнулась от звона колокола. Выбежав из часовни, застыла, как и принц, от немого удивления. У старой церкви не было колокольни.

Звон затих. А мы смотрели друг на друга, боясь нарушить тишину.

- Моя душа прощена, небеса вняли твоей молитве, прекрасная леди, - тихо сказал Эдмонд. - Но я не исчез, не оказался в раю. Проклятие все еще довлеет надо мной.

- Прости, принц Эдмонд, я, похоже, не в силах снять чары проклятия.

- Ты принесла мне радость и надежду, это более того, на что я надеялся. Просто будь со мной рядом, пока часы не пробьют в полночь.

Мы возвращались в замок тем же путем, когда я заметила, что засохший куст возле фонтана покрылся зелеными почками. Неужели принц действительно прощен?

В замке меня ждала кошка. И снова в гостиной находились изысканные блюда с дичью, запеченной в яблоках, великолепный английский пудинг и сладкое, темное вино в хрустальных бокалах. Тоська жалобно выпросила кусок мяса, быстро управившись с ним, прыгнула на мои колени, довольно мурча от сытости. Весело горел огонь в камине. Принц беседовал со мной об охоте, о танцах, о придворных интригах и тайнах. Он хотел услышать мой смех, а я никогда столько не улыбалась, как в тот день, но смеяться не могла. Эдмонд показал мне замок. Когда-то его убранство поражало роскошью и богатством, теперь лишь поблекшая позолота стен и сохранившиеся прекрасные гобелены говорили об этом.

День неумолимо приближался к концу. Как мало времени отведено и еще меньше осталось. Мое сердце болезненно сжалось. Как уйти и забыть о несчастном принце? Жить и знать, что его душа продолжит одиноко бродить по коридорам замка и, быть может, вспоминая обо мне? Я не в силах вот так просто покинуть Эдмонда. Сердце разрывалось от жалости. А, может, еще от чего-то? Любви? Могла ли я полюбить привидение? Мое любимое привидение. Я горько усмехнулась своим мыслям. Это в моем духе: влюбиться не в живого человека, а в его тень.

- Не грусти, милая Алина, и иногда вспоминай обо мне. Я же никогда не забуду тебя. В полночь ты исчезнешь и окажешься в своем мире. У тебя чудесный мир, полный необычной магии. Будь счастлива в нем, моя прекрасная и добрая леди.

Как я смогу стать счастливой без него? Мне хотелось кричать об этом. Чтобы он знал. Я еле сдерживала рыдания. Не люблю проявлять слабость прилюдно, но слезы просто душили меня. Вернуться в пустую квартиру и сделать вид, что ничего не произошло? Но разве смогу я забыть прекрасного принца, который наполнил смыслом мою жизнь? Уж лучше забвение, потеря памяти, смерть. Тоська, чувствуя мое настроение, прижалась к моей ноге и жалобно попросила ласки. Я присела, чтобы погладить ее.

- Не желает ли, прекрасная леди, потанцевать? - склонился в поклоне принц Эдмонд и протянул ко мне полупрозрачную руку.

Я поднялась и удивленно посмотрела на мужскую кисть. Танцевать с привидением? Негромко зазвучала красивая мелодия и, улыбнувшись, я решилась. Вложила пальцы в ладонь принца, и мы закружились в танце. Это было сродни забавной игре: он делал вид, что ведет, а я, что боюсь отдавить ему ноги.

- Я бы все отдал, чтобы хоть раз иметь возможность прикоснуться к твоей руке, милая Алина. Почувствовать ее тепло. Прикоснуться к шелку твоих темных волос, поцеловать в эти карие глаза. Дотронуться и ощутить губами дрожание длинных ресниц, отбрасывающих сейчас тень на прекрасное лицо. Вдохнуть твой запах, а потом осмелеть и поцеловать каждую черточку милого лица. Ты стала мне так дорога за столь короткое время, отведенное нам, что не будь я уже мертвым, не смог бы жить дальше. Но это мое проклятие и мне существовать с ним вечно.

Мы остановились в тот миг, когда часы стали бить полночь. Я вся похолодела, а принц не спускал с меня печального взгляда.

- Спасибо тебе, милая леди, за чудесный танец и то время, что подарила мне. Я буду вспоминать эти прекрасные мгновения все последующие годы одиночества.

Часы пробили пять раз.

- Нет! Должен быть выход!

Я стала искать глазами, в надежде найти решение. В холле на резном столике стоял кувшин с оплетающей его зеленой змеей. Вот он, выход! Отравленное вино колдуна. Надо только испить его - и проклятие принца спадет. Мне вспомнились слова сэра Саймона де Кентервиля, сказанные им Вирджинии: «Не отвергай любовь, и она вознаградит тебя несказанной радостью. Но стоит проявить слабость, поддаться страху или ревности, этому чудищу с зелеными глазами, как душе твоей грозит опустошение. Я знаю, о чем говорю. Если человек не любил или того хуже, любил, но предал свою любовь, значит, он просто не жил. Даже минута любви, сулящая блаженство, стоит той боли, которую она, порой, приносит».

Еще не совсем осознавая, что делаю, быстро подошла к столику и взяла в руки кувшин с отравленным вином. Принц Эдмонд застыл в ужасе.

- Алина, не смей, заклинаю тебя! Мне не нужно освобождение такой ценой!

Часы пробили девять. За окном замка грянул гром, и блеснула молния. От сильного порыва ветра окно открылось, и холодный ветер ворвался в холл, приподняв полы моего платья.

- Прости, Эдмонд, и вспоминай меня иногда.

С последним ударом часов я подняла крышку и поднесла кувшин к губам. Быстро, чтобы не передумать, глотнула вина. И все закружилось у меня перед глазами. «Неужели не успела» - мелькнуло у меня в голове, перед тем, как темнота окутала меня.

Я почувствовала, что лежу на чем-то мягком. Ну вот, я и вернулась домой. Как же страшно открывать глаза. Я вдруг почувствовала на щеке прикосновение кошачьего шершавого языка и тонких усов. Тоська! Она вернулась со мной. Слава Богу! Я открыла глаза и радостно улыбнулась кошке. Хотела ее погладить, но рука так и зависла в воздухе. Я все еще в замке! Но вокруг так все изменилось, словно и не было тех веков забвения, а возле открытого окна, из которого лился солнечный свет, стоял принц Эдмонд. Из плоти и крови, живой, с той невероятной улыбкой, как на картине. Наши взгляды встретились, и я впервые почувствовала себя по-настоящему счастливой.

Я люблю робота

Меня зовут Азарина. И я слепа от рождения. Я не вижу, но я чувствую. Мои пальцы - это мои помощники в невидимом мире. Моя жизнь сплетена из сотни тысяч запахов и звуков. Звуки, так умело помогают мне понять настроение людей, услышать каждую неверную интонацию. А запахи, сколько тонких, еле уловимых нюансов! Вы знаете, как пахнет яблоко? Да, самое простое яблоко. «Обычно пахнет» - скажете вы. Но для меня оно пахнет сладкой утренней росой, жарким пряным полднем, нотками древесного, чуть горького сока. Вдохнешь его аромат, потом откусишь кусочек и замираешь от восторга. Каждая его клеточка дарит тебе взрыв невероятных ощущений. Но пишу я не для того, чтобы вызвать сочувствие или понимание. Я была счастлива по-своему. Просто хочу рассказать тебе, читатель, свою историю жизни. А история моя такая.

До своего совершеннолетия я жила в своем тесном мире. Я практически не бывала в городе. Зачем слепой бывать на улице, где на бешеной скорости проносились воздушные аэробы, где один поток людей и машин, сменял другой? Все, что мне нужно, у меня было. Меня оберегали от всего. Слепота - ужасный генетический дефект. В современном развитом обществе, где каноном было здоровое и красивое тело, медицина достигла небывалых высот. Я была генетической ошибкой, нелепой случайностью. Таких, как я, недоразвитых созданий, ненавидели и, что хуже - презирали. Из-за этого у меня не было друзей. Мне проще быть одной, чем чувствовать чью-то жалость или презрение. Когда мне исполнился двадцать один год, родители сообщили, что, наконец, скопили нужную сумму на операцию. У меня будут новые глаза. Я не могла поверить. Это счастье несравнимо ни с чем. Это как умирающему сообщить, что он будет жить, а больному, что он здоров. Ведь этой сокровенной мечтой, этой хрупкой надеждой я жила так долго.