ЧАСТЬ 1. БАБОЧКА РАСПРАВЛЯЕТ КРЫЛЬЯ

  Пускай говорят, что Богами

  Мостятся мирские дороги.

  Историю пишем мы сами,

  И в ней мы - не пешки, а боги.

  Плетётся судьбой паутина,

  И жизнь нас по нитям кидает,

  Так сцепимся же воедино,

  И пусть кто клубок раскатает.

  Долою сомненья и страхи,

  Забудем о распрях отныне:

  В горнила заброшены плахи,

  Отлиты в клинки гильотины.

  А в небе полощут знамёна,

  Взметая зарницы крылами.

  Мы - верные дети грифона,

  И сам он, свирепый, над нами.

  Сосед! Ты брехнул, что укусишь?

  Напрасно же латы тревожишь!..

  Ну, что ж, напади, коль не струсишь.

  Давай, победи, если сможешь.

  Записано рукой А. Винтерфелла

  ПРОЛОГ

  Славица 1437 Полнокружья от С.Б., Неверрийская империя

  "Любезная сударыня,

  Искренне сожалею о том, что не смог присутствовать на Вашем выступлении, но поверьте, всем сердцем я был с Вами. Знаю, Вы справились блестяще.

  Казнь состоится на рассвете будущего дня, посему прошу прощения за некоторый сумбур в моих мыслях и неровность строк. Я не простился с Вами лично, но мой надёжный друг предоставил мне возможность сделать это на бумаге. Он же передаст письмо Вам, и будьте покойны, в чужие руки оно не попадёт.

  Я благодарен Кружевнице за то, что на закате моей жизни она свела наши с Вами дороги. Помните нашу первую встречу во дворце? Я сказал, что всю жизнь мечтал получить от обаятельной барышни вазой по лбу. И я не солгал. С одного заклинания я оценил Ваши профессиональные качества, а, увидев Вас, - и личные, и этого оказалось достаточным, чтобы решить: впервые в жизни я готов взять в ученики человека. Я ни разу не усомнился в этом решении, и искренне надеюсь, что и учитель не разочаровал Вас.

  Ваше обучение в Академии и карьера не встретят материальных преград, равно как благополучие Вашей семьи, но, прошу, ни на минуту не забывайте о нашей мечте. Пусть мечта станет целью, а цель превратится в явь. Вы умная, мудрая и сильная молодая женщина и, хотя не урождённая л"лэарди, но по духу являетесь ею. Вы достигнете любой цели и справитесь с любой задачей, сколь трудной она ни казалась бы на первый взгляд. Помните: поражение - не повод для того, чтобы прекращать борьбу.

  Не тревожьтесь за будущее Неверры. Как теоретик, заверяю Вас в том, что пророчество о конце света не сбудется, просто эпоха сменит эпоху, достигнув пиковой точки, и взойдёт Эльа нового мира, где Альтея примет Вас сестрой Океана. Посему доверяю Вам поставить многоточие в моих неконченых летописях и продолжить их от своего имени.

  Считаю излишним предупреждать Вас об осторожности и бдительности, Вы и сами всё знаете.

  Но... я Вас умоляю, никогда не лгите больше, что не умеете танцевать! Подумайте, скольких достойных сударей Вы лишите чести и удовольствия стать Вашим кавалером, и усовеститесь.

  Навсегда признательный Вам,

  Ш.Т."

  И дата.

  Письмо выпало из задрожавших рук и, коснувшись пола, вспыхнуло, обращаясь пеплом.

  Солнце взошло над Равенной час назад.

  ГЛАВА 1

  Полутора месяцами ранее

  Зелёный прямоугольник вспыхнул над дорогой, словно укрытой накрахмаленной хрустящим снегом праздничной скатертью, по которой узором вились цепочки звериных и птичьих следов, да каймой шла старая колея. Вышла из портала разношёрстная компания: человек, аватар, метаморф и домовой. Лица были торжественными, как на званом ужине, где формальности соблюдаются до тех пор, пока хозяева и гости не допьются до общей кондиции.

  - Для всех вы сейчас направляетесь в Стрежню, прибудете туда через два дня и задержитесь на неделю... так что из Северинга - ни шагу, - в ...цатый раз напомнил магистр Инэй. - В случае опасности активируете либр, а так - наслаждайтесь лесной глушью!

  Глушь в ответ завыла, закаркала и заскрипела; лес пел, будто дедко Леший решил вдруг проснуться средь зимы, чтобы поприветствовать старых знакомцев. И у Вилля в груди запело в унисон. Кружась в омуте Большого Мира, северный волк и не подозревал, насколько соскучился по неверрийской окраине, где прошли самые беззаботные годы его жизни. Соскучился по петушиному крику на заре, когда выбежишь из избы ещё до света, навернёшь пару-тройку кругов вдоль городской стены, не оставляя следов на молодом снегу, а потом опрокинешь на себя ведро ледяной водицы, чтоб кожа загорелась - эх, хорошо! Соскучился по местным злодеяниям вроде курокрадства или козлиной диверсии в огород к склочной соседке, и такого же масштаба новостям. По стражникам соскучился, по орку Эртану и гному Сидору, по быстроногой волчице Тиэлле наконец! И вот - вернулись благодаря кошачьей смекалке. Конечно, аватар понимал ради кого науми, поборов упрямство, решилась поговорить с императором как с отцом, а не правителем, и в итоге остались довольными все трое: Его Величество сблизился с дочерью, узнав о ней всё, что хотел, а Вилль с Алессой отправились в Северинг проведать друзей, и заодно отдохнуть от террористов, вампиров, наёмных убийц и прочих преступных элементов. Телохранителей не навязали, оттого каникулы обещали стать приятными десятикратно. Эх, полетают на волюшке, в лесу набегаются, пива в "Оркан-баре" попьют! Но в первую очередь - дела следственные! Если, конечно, задуманное не обернётся очередным подтверждением дилетантства сыскной компании...

  - Крылья, когти... главное - ум! У кого бы занять? - озвучила Тай-Линн настроение обеих половинок, заставив Вилля схватиться за живот и удивив остальных. Как раз у Алессы на груди висел упомянутый магом либр, ещё не обретший владельца - так называемый "новорожденный", а поэтому находившийся пока в общем пользовании архимагов. На самом деле таких вот бесхозных кулонов было очень мало, но принцессе Стайн одолжил один из своих, а Инэй настроил амулет по принципу челночного портала, то есть в любой момент обладатель мог вернуться туда, откуда прибыл - во дворец.

  - Как активировать помните? - для порядка осведомился маг.

  - По-омним! - как школяры, закивали друзья. - До свидания, магистр Инэй! Счастливой телепортации!

  Похоже, они несколько перестарались, потому что придворный маг задержался, с подозрением разглядывая всех троих поочерёдно, будто надеялся прочесть сокрытые за лучистыми улыбками коварные помыслы. Потом шагнул в портал.

  Какое-то время друзья стояли молча, вспоминая знакомый пейзаж. А дальше...

  - Ну вот мы и дома... И-и-и!!! - Алесса с визгом повисла на шее Вилля.

  - Марта-а-а!!! Пироги-и-и!!! - скакал Симка, размахивая ушанкой.

  - Тиэлле-э-э!!! Эрта-а-ан!!! Эге-ге-эй!!! - поддался общему безумию аватар.

  Через полчаса прогулочным шагом компания подошла к городу. Почти год минул, а ничего не изменилось! Бдительные защитники спокойствия и правопорядка сидели на чурках, привалившись спинами к стене, надвинув шапки на носы, и сивухой от них разило немеряно. Дядьку Темара Вилль узнал издали по вислым усам цвета перца с солью, незнакомый стражник был зелёным во всех смыслах - молодым новобранцем с примесью орочьей крови. Прокашлявшись, аватар зашамкал, подражая говорку пасечника Лесовича:

  - А што ж у вас закрома нараспашку, а стражнички недрёманные от дела лытають? Хучь средь бела дня кавалькадой с герольдами в город гони, а никто и не приметит!

  - Ты, дедушка, на служивых не бузи! - не поднимая шапки, отмахнулся Темар. - Плати пошлину, как положено, и гони себе хучь с герольдами.