И снова вернёмся назад. На экзамене я случайно обмолвился Венедикту о Теофане - северингском жреце, который на самом деле оказался чернокнижником. Богослов очень удивился, а через некоторое время погиб. Ещё тогда я спрашивал себя, к кому может пойти сановный человек, узнавший, что имя уважаемого жреца из его родного села использовали, чтобы обеспечить прикрытие тёмному магу? Конечно, к Главе Церкви! Лаврентий выслушал Венедикта, успокоил. И велел Цирюльнику его убрать. Затем убили жену Венедикта. А, когда мы с л"лэрдом Шантэлем вышли на Белый Ключ, его просто уничтожили, опасаясь, что жители расскажут о двух людях, регулярно туда наведывавшихся, и о том, что целебная сила родника вдруг исчезла прошлой весной. Белоключинские жрецы конечно знали секрет источника, передавая его ставленникам, и священник-старообрядец при нашем появлении мог связать одно с другим.

  - Но почему село уничтожили эльфийские миелл-тьярры?

  - Пока мы не знаем, но обязательно выясним, Ваше Величество. Здесь я представляю Силль-Миеллон, и розыск предателей в интересах вас и Короля Саридэла, - Шантэль был безупречен во всём, даже во лжи. Если и не знал ответ, то догадывался наверняка. Карты раскрывать не спешил, будучи действительно представителем Короля прежде всего прочего.

  Невольно аватар задумался об их союзничестве, если не сказать больше. Вроде, присутствующие на совете друг другу доверяют. Но Шантэль в курсе всех проблем, а много ли он рассказал о Силль-Миеллоне? Ни-че-го. Кроме того, что и так всем известно.

  - Говоря о магической силе, в первую очередь, вспоминают Колодец, но он не единственный Источник на континенте. У Силль-Миеллона и Рудного мыса есть свои, возможно, и в Оркане, хотя о нём ничего не известно. Так вот, связав Лаврентия, Венедикта и Белый Ключ, я вспомнил слова жены богослова, будто бы вода в их селе чудодейственна. Веррея тоже утверждала, что, помимо трёх известных Источников, есть и другие. Да взять хотя бы северингский, скрытый до недавних пор! Мемуары Шантэля - настоящий клад для истории. Л"лэрд показал мне старинную карту, где отмечены места повышенной магической активности, и Белый Ключ находился в одном из них. Старообрядцы живут замкнутой общиной. На имперских картах село не отмечено, подобраться к нему сложно, дорога ведёт только от Еленьего Града, но мы ещё до Ярицы узнали, что в последние годы её никто не спрашивал. То есть, заговорщики бывали там раньше, а, скорее всего, один из них - местный. Мы с Алессой, Володей и магистром Инэем перелопатили кучу архивов и обошли три десятка домов, прежде чем нашли женщину, подтвердившую, что её брат приятельствовал с Лаврентием. К сожалению, Варуш Тэнн умер от инфаркта в прошлом году, точнее, согласно дате на плите, в славице. За три недели до этого напали на Северинг - удивительное совпадение, правда? На самом деле, заговорщики торопились, боясь потерять свой последний Источник. Они его и потеряли, зато появился Цирюльник.

  - Арвиэль, ты говоришь о Цирюльнике, как о сверхсильном существе, но пока мы ничего особенного не видим. Да, он пьёт кровь, может нагнать страх даже на тебя, иногда управляет погодой и умеет летать, однако, этого мало для высшего демона.

  - Время Цирюльника ещё не пришло, Ваше Величество. Оно наступит, когда надо будет избавиться от Геллеры. У Лаврентия свои планы. Через высшего демона, занявшего тело Варуша Тэнна, он заключил сделку с обитателями Бездны.

  - Он посулил им души и тела в обмен на власть?

  - Миллиарды душ и тел. Целый мир.

  - Но зачем Лаврентию мир, одержимый демонами?! - ахнула Ярини.

  - Это будет не наш мир.

  - А чей же? - Его Величество непонимающе смотрел на парня, а тому стало препаршиво. Когда беда стучится в твой дом, ты хотя бы можешь подготовиться встретить её во всеоружии. Но каково придётся ничего не подозревающим людям, которых приготовили как овец на убой?

  - Однажды Геллере Таннаис удалось пробить Окно в параллельный мир. Случайно, но примерные координаты у неё сохранились. Лаврентий выведает их у Геллеры, хотя, скорее всего, она добровольно поделится с единомышленником. Если пробить одновременно два Окна, получится прямой портал из Бездны на Землю, и мириады демонов хлынут в мир, где даже Души-Хранительницы нет. А у нас останется безжалостный мерзавец и его лич, способный расправиться с Одарёнными, причём, невверийцы охотно помогут "герою" изгнать из родных земель скадарскую погань. Вот вам конец света, дамы и господа, и не только нашего.

  - А я-то всё гадал, с чего у нас каждый год Апокалипсис обещали? - хмыкнул Володя. - Да Сатана просто ребёнок по сравнению с вашими магами-шмагами!

  - Ковен пострадает и ослабнет ещё во время захватнической кампании Геллеры. Когда Лаврентий поднимет народное восстание, Силль-Миеллон воспользуется неразберихой, чтобы урвать от Империи кусок, как пытался сделать триста лет назад, к нему присоединятся орки и гномы, на которых в последнее время по всей Неверре нападают братья-люди. Припомнятся все межрасовые разногласия. Но высшему демону такой противник нипочём. Они с Лаврентием будут править Неверрой, Скадаром, затем Ильмарраном и всем, что ещё откроют. Возможно, оставшихся нелюдей поселят в резервациях типа "Императорский бестиарий".

  "И свершится то в год грядущий на исходе Полного Круга!" - орали фанатики, и не так уж они были неправы.

  - Что предлагаешь?

  - Во-первых, уничтожить филактерию.

  - Это может сделать только ведьмарь, но не маг, - возразил Шантэль с такой странной улыбкой, что хотелось встряхнуть его, чтобы вывалились распиханные по рукавам козыри.

  - Во-вторых, заменить Лаврентия на полезного нам человека.

  - У вас есть более весомые улики против него? - подобрался капитан Гром.

  - К сожалению, только косвенные вкупе с домыслами, - безразлично пожала плечами Алесса, зная, что улики в таком деле не важны.

  Его Величество обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом.

  - Поймите, даже если Хранители выступят с публичным обвинением перед всей столицей, этого будет недостаточно.

  - Я предлагаю не обличить его, а поступить так, как он хотел поступить с нами: устранить неугодный объект и извлечь из этого пользу.

  - Арвиэль, тогда правоверные обвинят в убийстве иноверцев, и вновь вспыхнет гражданская война.

  - Нет, Ваше Величество, - вмешался Шантэль. - Покойный Венедикт сказал удивительную для человека мудрость: меч может сломаться или затупиться, а истинная вера ? никогда. Сейчас горожане верят в Хранителей, спасших их жизни на Рассветной горе. Триста лет тому назад Дева и Волк явились, чтобы защитить Империю от захватчиков. И вот они возвращаются накануне Полнокружья, сулящего роковые перемены. Если Алесса и Арвиэль публично обвинят скадарских агентов в убийстве Лаврентия и взрыве храма, в их словах никто не усомнится. Напротив, начнут вооружаться, чтобы следовать за ними куда угодно.

  - Вы понимаете, что предлагаете убить Верховного Жреца?!!

  - Только уничтожить мразь, которая ради личной выгоды хотела отдать на заклание целый мир, - отрезал Вилль. - Кто за?

  - Я, - быстро ответила Алесса.

  - Согласен, - кивнул Шантэль.

  - Мой мир далёк от идеала, но такого он точно не заслужил. Я - за.

  - Смерть, - переглянулись Инэй и Гром.

  - Смерть предателю, - зловеще мурлыкнула Ярини.

  - Господи, на что вы меня подписываете?! - император схватился за голову. Но на этом безумном суде вердикт уже вынесли за него. - За убийство священника мы все попадём в Бездну. Ладно, быть посему... Властью, данной мне Богом и людьми, приговариваю Лаврентия Равеннского к смерти. И кто из вас готов исполнить волю своего государя?

  Откинувшись в кресле, л"лэрд переплёл пальцы.

  - Нам нужен некто бесстрашный, живущий вне общественных принципов и моралей. Расчётливый и одновременно непредсказуемый даже для самого себя. Способный без магии пролезть в любую щель и исчезнуть бесследно. Готовый пойти на убийство не из-за денег, а ради личных интересов, скажем, возмездия. И пойти до конца, даже своего собственного.