***

  Совет проходил в просторном круглом зале, похожем на крытый стадион. Ярусы были поделены на девять секторов, выкрашенных в цвета Палат, посередине высилась трибуна, к которой крепился на треноге магический усилитель голоса в форме раковины. Шантэль уже бывал здесь, а оборотни, впервые допущенные в Ковен, разочарованно оглядывались, видимо, ожидая чего-то большего. Впрочем, кое-что изменилось с осени.

  Теперь в лиловом секторе целителей стоял трон. Не кресло, а настоящий престол, декорированный затейливым орнаментом, выгодно обыгрывающим золотое солнце на спинке - герб магов. Примечательно, что Стайн не заменил имперского грифона в его центре на чашу Палаты целителей, а совместил оба символа. Будь у Хранителей свой герб, и его бы добавил.

  Зато нетрудно было догадаться, для кого архимаг приготовил подле себя кресла под лиловыми - естественно! - покрывалами.

  Подручные архимага Солла Фэй и Рубин Аск проводили гостей на их места. Видана Хрусталь уже сидела в жемужно-сером секторе ментатов, к коим причисляли и провидцев, и на настоящий момент эта полукровка была единственной обладательницей редкого дара, действительно стоящей внимания. Зал очень быстро заполнялся народом, и л"лэрд со своей достаточно удобной позиции вглядывался в лица, пытаясь понять, все ли маги прошли тщательную проверку, как утверждал Глава Ковена? Или же прячется в их рядах крыса, а то и несколько?

  Стайн пришёл в числе последних, не заставив совет ждать. В традиционном балахоне целителей и высокой шапке он неприятно напоминал Лаврентия. Тепло обнял опешившего аватара, поцеловал руку принцессе и коротко, но учтиво поклонился л"лэрду.

  Фигляр.

  - Рад приветствовать вас, дамы и господа! Коллеги, друзья, и почётные гости! - начал архимаг, когда все расселись. Ему трибуна не понадобилась, голос усиливал персональный артефакт. - Вижу, собрались все, кто получил от меня приглашение, отодвинув личные дела в сторону. Прежде Совет редко собирался в полном составе, и это значит, что теперь Ковен един как никогда! - в ответ на сжатый кулак зал взорвался аплодисментами, слишком громкими для настоящих, учитывая, что большинство собравшихся просто хлопнуло двумя пальцами по запястью. - Для начала я хочу представить наших гостей! Достопочтенный л"лэрд Шантэль туатт"Хэйленнар Тирриашаль"д"ривен"о"ши, посланник благословенного Силль-Миеллона!

  "Даже не запнулся", - с толикой уважения подумал эльф. Ушлый целитель положил руку на плечо Арвиэля.

  - Их имена не нужно называть! Народ должен знать своих героев в лицо!

  Оборотни поднялись, сцепившись для храбрости за руки. Нет уж, такие лица народу лучше не знать... Но Хранителям аплодировали искренне, некоторые - стоя.

  Шум утих, маги и гости сели обратно, и Стайн продолжил:

  - Это заседание станет последним в уходящем году, и мы, как полагается, должны подвести итоги. Большинство вопросов уже решено, и сегодня оставшиеся получат ответы. Минувший Круговрат был богат на события. Нам нанесли тяжкий удар, откуда мы не ждали! - далее архимаг рассказывал о заговоре, предательстве Геллеры, лаборатории и пароходах. Ему показывали отлитые на Глухарином озере пушки, и целитель с особой гордостью создал иллюзию одной из них, заодно продемонстрировав возможности нового оружия на иллюзорном же макете парусного корабля. Обсуждение растянулось часа на полтора, хотя всё это маги уже видели и слышали неоднократно.

  Никакого риска не было. Заговорщики, находись таковые в зале, должны были понимать, что "Екатерину" тщательно исследуют и извлекут максимальную пользу. Об ином мире тоже зашла речь, причём, по уровню опасности его приравняли к Бездне: в этом плане Стайн чётко выполнил указания Его Величества.

  - Наш мир называют Царствием Серым: тьма и свет в нём неразделимы. Гроза движется с юга, но её мрак пронзает белый луч! Пророчества гласят, что грядущее Полнокружье станет роковым для всех нас! Святые отцы возвещают скорый конец света, но правы ли они?

  Шантэль подманил аватара:

  - Люди всё время придумывают кары небесные на свои головы. То ли им так нравится бояться, то ли и впрямь есть, за что расплачиваться. Лично я себя великим грешником не считаю, так что бояться мне нечего, да и тебе не советую.

  - Мир Империи готов был рухнуть три сотни лет назад, и тогда Высшие Силы послали нам защитников! - голос Стайна гремел по залу, заглушая шепотки на задних рядах. - И в предгрозовой час Хранители вернулись, дабы вновь исполнить возложенную на них миссию! Я знаю, что некоторые из вас по-прежнему не верят в избранность этих юноши и девушки, но сегодня я развею все ваши сомнения!

  - Каким образом, интересно? - перебил глава Палаты водников, к которому у Шантэля давно скопились личные претензии.

  - Всему своё время, уважаемый коллега, - снисходительно улыбнулся Глава Ковена. - Пока что я предлагаю вам ещё раз выслушать историю наших Хранителей. Арвиэль, прошу!

  Вернувшись из Скадара, аватар с трудом мог говорить о своём пленении и шарахался от предметов, напоминающих медицинские иглы. Теперь же эти подробности потускнели на фоне последних событий, и юноша позволил себе некоторую колкость в адрес магов:

  - Мою историю только глухие не слышали, но те - прочли в отчётах Эс О Ка.

  - Теперь мы знаем, что в них больше лжи, чем истины, - поддержала телепат Фэй. - И нам хотелось бы услышать правду из твоих уст.

  Пока Арвиэль спускался к трибуне, л"лэрд оббежал глазами зал. Восторженные, скептические, заинтересованные, равнодушные лица, озорные - у молодёжи. Но никто не смотрел на оратора с неприязнью.

  - Вам нужна правда? Ладно, слушайте, - аватар немного понизил голос, и с усилителем получился тембр, в буквальном смысле способный уложить даму на обе лопатки. Сравнительно молодая Палата бестиологов, почти сплошь носивших юбки, заметно оживилась. - Если честно, когда мне предложили стать послом, я почувствовал себя полным ослом. Ну не гожусь я для подобных миссий...

  Гвардеец обошёлся без пафоса и выспренних слов, напротив, говорил очень просто, порой даже на грани грубости, но слушали его с искренним вниманием. Одних подкупала обстоятельность рассказа, других веселили языковые выверты, сентиментальные переживали, додумывая оставшиеся за ширмой ужасы - Арвиэль оставался собой и вместе с тем был понятен каждому.

  - Если бы не Тай-Линн, Арвиэля Винтерфелла уже не существовало бы. От меня осталась бы только оболочка с чудовищем внутри.

  Шантэль украдкой следил за возбуждённой дамой средних лет, гадая, что же она выкинет. Сперва магистр бестиологии слушала молча, то бледнея, то краснея, промокая платочком глаза, затем начала шушукаться с коллегами, заражая тех нервозностью. Едва дождавшись конца речи, вскочила, стискивая на груди зелёную мантию.

  - Это возмутительно! Немыслимо и непростительно! Геллера Таннаис - ближайшая коллега целителей и бестиологов, как и все мы, она приносила клятву не вредить творениям природы, а совершенствовать их! - магистра аж трясло от негодования. - Как она посмела ставить под угрозу жизнь представителя вымирающего вида?!

  - Вообще-то расы, - холодновато поправил аватар, но для дамы было важно другое:

  - Арвиэль, как последний представитель вы просто обязаны выполнить миссию, возложенную на вас самой природой - возрождение древней расы! Да, считается, что дети у аватар возможны лишь в браке с себе подобными, но эволюция - непрерывная цепь исключений! Вы должны стараться с полной самоотдачей! И я, профессионально понимая всю важность задачи, готова предложить вам для эксперимента свою кандидатуру!

  Магистру удалось то, чего не смогли сделать ни Лаврентий, ни Цирюльник - народного героя она убила наповал. Шантэль не видел его лица, но по реакции зала вполне мог представить.

  Науми с хрустом размяла когтистые пальчики.

  - Милочка, заходите вечером, обсудим с вами наедине вопрос аренды моего жениха.