Муссон стих, и мы выжгли дорогу к деревне. Прикрываясь щитами, мой отряд проник в царство отравителей. Мы ждали, что нас встретит град камней и дождь смертоносных стрел, но ошиблись. В деревне царил удивительный покой, где-то журчал водопад, кричали птицы. Густые кустарники и похожие на кувшинки цветы с лепестками в форме красноголовых змей скрывали тайные проходы. Я последовал за обезьянами и нашел их хозяев. Бунбунгонья валялись на солнце перед хижинами. Нечесаные волосы они забирали в хвост, а фаллос прятали в створки раковины. Одни спали прямо на земле, другие разрисовывали тела черно-желтым порошком. Увидев нас, они заулыбались, показывая зеленые от травяной жвачки зубы. Мне объяснили, что гашна заставляет людей грезить наяву.

Внезапно тишину разорвали пронзительные крики, и появились женщины-бунбунгонья. Их нагие тела были разрисованы красными узорами. Они швыряли в нас змей, сороконожек, камни. Мои стражи хватали нападавших и тут же падали, корчась от боли. При контакте с кожей бунбунгонья руки становились лиловыми.

В этом племени царил особый уклад. Мужчины не работали. Женщины умели заклинать обезьян, и те помогали им в работе: карабкались на деревья и собирали фрукты для пропитания. Они опаивали крокодилов особым зельем и натаскивали для охоты на змей. Они наносили на тела детей особую мазь из растительного яда, растертых сороконожек и пауков. Густая шерсть выпадала, и кожа на теле и лице становилась совершенно гладкой. Когда крокодил добывал змею, женщины терзали ее до тех пор, пока она не отдавала им свой яд. Его смешивали с черным порошком и корнями хищных растений и цветов. Получалась смертоносная масса под названием бунбун.

Как и все гонья, бунбунгонья жили общиной, семей у них не было. Женщины рожали детей, которых воспитывало все племя. В отличие от гонья, бунбунгонья жили изолированно, и у них испортилась кровь. Самцы обленились и даже не пытались покрывать самок, поэтому молодых в племени было очень мало. Выглядевшие молодо были старыми, их кожа сохранилась благодаря яду, старикам же было никак не меньше ста лет.

Не найдя противоядия, мои солдаты пришли в отчаяние. Оказалось, бунбунгонья его просто не готовили. В ночь полнолуния мы услышали леденящие душу крики. Дикари собрались у водопада, выбрали мужчину и женщину, разрезали живыми на куски и поджарили на костре, внутренности бросили крокодилам, а кости отдали обезьянам.

Мои солдаты закололи людоедов копьями. Их кровь оказалась ядовитой: попадая на кожу, она вызывала сыпь и чесотку, несчастные, которым она брызнула в глаза, надолго ослепли. Я приказал выпустить змей и сороконожек и сжечь хижины. Сгорело все — цветы, орудия пыток, пропитавшиеся ядом деревянные ступки и бамбуковые сосуды. Горький запах вызвал страшную головную боль.

Не дожидаясь рассвета, мы свернули лагерь и бежали от тошнотворного дыма. Обезьяны с плачем и визгом кинулись следом. Одна из них прыгнула на Буцефала, взобралась мне на плечо и обвила лапками шею. Я назвал зверька Никеем.

— Македоняне не понимают, почему ты променял роскошные дворцы, толпы наложниц, пиры с обильными возлияниями на бесконечный поход через горы Бактрианы в скифские степи, потом отправился в густые леса Индии, где приходится бороться с дождем, людьми-обезьянами и змеями. Они заметили, что Александр не ищет ни золота, ни славы, и больше не верят обещаниям об алмазах. Поступь воинов становится тяжелой, если их не подогревает мысль о добыче и блестящих, тешащих тщеславие победах. Недовольство распространяется как эпидемия, — сказал Гефестион.

— Геракл убил немейского льва и эриманфского вепря, поймал керинейскую лань. Он изгнал стимфалийских птиц, доставил критского быка Эврисфею и укротил стража преисподней Кербера, — ответил я. — Люди-обезьяны не сравнятся с чудовищами, которых победил герой былых времен. Очень скоро наши солдаты увидят богатые города Индии. Они будут спать на мягких подушках и смогут отсылать домой караваны с драгоценной посудой и самоцветными камнями.

— Слабость силы в том, что сильный только в силу и верит, — бросил Гефестион.

Я ничего не ответил — слишком велико было раздражение — и поискал глазами Никея. Я позаботился об обезьянке — зверька вымыли, вычесали шерстку, и она снова стала золотистой. Никея одели в маленькую пурпурную тунику, шитую золотой нитью, и он с удовольствием носил ее. Зверек притащил нам поднос с фруктами, выбрал самый красивый банан, очистил его и протянул мне. Я улыбнулся.

— Знаешь, что говорят солдаты? — спросил Гефестион.

— Гонья обмазывают наконечники стрел ядом, а македоняне — клеветой, — устало ответил я.

— Они говорят, что ты лишился рассудка! — воскликнул Гефестион. — Они говорят, что ты слишком долго сражался, слишком много скакал верхом и слишком мало спал! Ты утратил ясность ума, вот и упорствуешь и не желаешь слышать жалобы твоих солдат и советы твоих командиров!

Я взял Никея на колени.

Слова Гефестиона причинили мне боль. Я сдержал гнев. Открыл серебряную шкатулку и показал ее содержимое Гефестиону:

— Вот в чем секрет этой войны. Эти листья не растут в здешнем лесу, гонья не возделывают землю. Люди дают им дурман, чтобы они сражались с нами. Люди управляют гонья, они заставляют этих тварей нападать на нас. Люди боятся нас и хотят вытеснить из Индии, пока мы не взяли приступом их города и не завладели их сокровищами.

Гефестион хотел ответить, но я ему не позволил.

— Мне рассказали о великом царе Поре. Говорят, он так богат, что велит украшать своих слонов драгоценностями. Этот доблестный воин хочет объединить все индийские княжества. У меня назначена встреча с этим человеком, Гефестион. Я должен сразиться с ним. Если я погибну в бою, ты отведешь войска назад в Персию. Если я одержу победу, то разделю с тобой и солдатами сказочные богатства Востока.

— Почему ты так слеп? Боги посылают тебе знамения, повелевая остановить безумный поход. Здешние выродки — лучшее подтверждение тому, что мы достигли границ мира. За этим лесом не живут люди, там начинается царство чудовищ и диких зверей. Великий Александр хочет положить всех своих солдат, до последнего, ради того чтобы стать владыкой мерзких созданий?

Гефестион бросил презрительный взгляд на Никея и вышел.

Я устал от споров и не стал его удерживать. Гефестион не мог меня понять. Он мечтал, чтобы мне поклонялись как царю всех греков и персов, и эта мечта сбылась. Любое другое, неожиданное, желание было для воспитанного Аристотелем знатного македонца фантазией или чистым безумием.

Два дня спустя, во время битвы, прилетевшая сзади стрела вонзилась в гребень моего шлема. Неужели у солдата дрогнула рука? Или ему приказали предупредить меня? Прошло много дней, но покушавшийся на меня убийца так и не был найден. Я нюхом чуял заговор самых высокопоставленных сановников и поручил Багоасу скрытно проверить, насколько верны мне друзья.

Евнух пересказал все, что удалось подслушать его шпионам. Гефестион был в ярости из-за моего упрямства. Кассандр не мог простить мне женитьбы на азиатке темного происхождения. Кратерос жаловался, что я слишком ожесточился и ничего не желаю слушать. Пердикка все еще оплакивал Клита, которого я собственной рукой убил во время пира. Самый старший и сдержанный из моих друзей Птолемей был уверен, что меня следует заставить остановиться и сделать передышку. За глаза они называли меня тираном.

Закрывшись в палатке, я учил Никея музыке. Растянувшись на ложе, я слушал, как обезьянка терзает струны лютни, и вспоминал школьные годы Александра, Гефестиона, Кассандра, Кратероса, Лисимаха и Пердикки. Сначала мы были неразлучными друзьями и вместе познавали сладость первых поцелуев и объятий. Мы веселились, как безумные, спорили, ссорились, а потом мирились, давали пылкие клятвы. Александр был центром этого маленького мужского мира. Он играл роль капризной женщины, знающей, как добиться от мужчины обещаний и защиты.