— Это пристройка. — Он ведет меня в новую часть поместья. — Вот здесь мне и нужна ваша помощь, — добавляет он, останавливаясь в начале коридора с еще десятью комнатами.

— Это все новое? — спрашиваю я.

— Да, в данный момент все это лишь оболочка, но я уверен, вы это исправите. Позвольте вам показать.

Когда он берет меня за руку и тащит по коридору к самой последней двери, я уже почти в состоянии шока. Неприемлемо! Его ладонь все такая же влажная, и я уверена, что моя дрожит в его руке. Изогнутая бровь и легкая усмешка, которой он меня одаривает, говорят мне, что я права. Через нас течет какой-то сверхзаряженный ток — меня от него бросает в дрожь.

Он открывает дверь, заводя меня в свежевыкрашенную комнату. Она огромная, и новые окна симпатично вписываются в уже существующее окружение. Кто бы их ни спроектировал, он проделал отличную работу.

— Неужели они все такие большие? — спрашиваю я, шевеля пальцами, пока он не отпускает мою руку. Неужели он так ведет себя со всеми женщинами? Это действительно сбивает с толку.

— Да.

Я выхожу в центр комнаты и осматриваюсь. Размер хороший. Я замечаю еще одну дверь.

— Тут ванная? — спрашиваю, заходя внутрь.

— Да.

Номера огромные, особенно по гостиничным стандартам. С ними можно многое сделать. Я была бы взволнована, если бы не была так озабочена тем, чего от меня ждут. Это не «Луссо». Я выхожу из ванной и вижу, что Уорд, засунув руки в карманы, прислонился к стене, и смотрит на меня потемневшими глазами. Боже, этот мужчина — просто ходячий секс. Я почти разочарована тем, что традиционный стиль не фигурирует в моей истории интерьеров.

Меня он совершенно не интересует.

— Не уверена, что подхожу для этой работы. — В моем голосе звучит сожаление. Это нормально, потому что так и есть. Я сожалею, что не могу взять себя в руки. Он смотрит на меня, эти томные глаза пронзают мою защиту, заставляя переминаться с ноги на ногу.

— Думаю, у вас есть все, что мне нужно, — тихо говорит он.

Ого!

— Я имела дело лишь с современной роскошью. — Я снова оглядываю комнату, медленно останавливаясь на нем. — Уверена, вы лучше сработаетесь с Патриком или Томом. Они занимаются проектами определенных эпох.

Он смотрит на меня секунду, качает головой и лопатками отталкивается от стены.

— Но я хочу вас.

— Зачем?

— Вы выглядите так, будто очень хороши.

С моих губ срывается непроизвольный вздох. Не знаю, что делать с этим заявлением. Он имеет в виду мои дизайнерские способности или что-то еще? То, как он смотрит на меня, говорит о последнем. Он чертовски уверен в себе.

— Ваше краткое описание дизайна? — спрашиваю я, потому что все остальные слова меня подводят. Я начинаю снова краснеть.

Уголки его губ щекочет улыбка.

— Он должен быть чувственным, интимным, роскошным, возбуждающим, бодрящим... — Он делает паузу — ждет реакции.

Я хмурюсь. Необычные требования. Слова «расслабляющий», «функциональный» или «практичный» не упоминались вообще.

— Хорошо. У вас есть особые пожелания? — спрашиваю я. Зачем я вообще заморачиваюсь и задаю вопросы?

— Большая кровать и декор на стенах, — хрипло произносит он.

— Какой декор?

— Что-нибудь крупное, деревянное. Да, и подходящее освещение.

— Подходящее чему? — Я не могу скрыть замешательство.

Он улыбается, и я тут же растворяюсь в горячем море гормонов.

— Краткому описанию, разумеется.

Боже, он наверное думает, что я что-то с чем-то.

— Конечно. — Я поднимаю глаза и вижу на потолке толстые балки. Здание новое, но эти балки не просто для вида. — Они есть во всех комнатах? — Я снова смотрю ему в глаза.

— Да, они необходимы. — У него соблазнительный низкий голос. Не знаю, сколько еще смогу выдержать.

Беру блокнот и начинаю делать заметки.

— Есть ли какие-то особые цвета, с которыми мне нужно или не нужно работать?

— Нет, не сдерживайте себя.

Я вскидываю голову.

— Прошу прощения?

Он улыбается.

— Дерзайте.

Дерзать я не буду, потому что он больше меня не увидит. Но я должна получить как можно больше информации, чтобы передать ее Патрику или Тому.

— Вы упомянули большую кровать. Какой-то особый тип? — спрашиваю, стараясь оставаться профессионалом.

— Нет, просто очень большую.

Запинаюсь на полуслове, медленно поднимаю глаза и вижу, что он наблюдает за мной. Это заставляет меня глупо нервничать.

— Как насчет мягкой мебели?

— Да, много. — Он подходит ко мне. Шепчет: — Мне нравится ваше платье.

Черт возьми! Я ухожу!

— Спасибо, — пищу я, пятясь к двери. — Я узнала все, что нужно.

На самом деле нет, но я больше не могу здесь оставаться. Этот мужчина просто вытягивает из меня все чувства.

— Я сделаю несколько эскизов.

Выхожу в коридор и иду прямиком к галерее.

Черт возьми, проснувшись сегодня утром, это было последнее, чего я ожидала. Шикарный загородный особняк с до боли красивым владельцем в комплекте не является частью моей обычной повседневной жизни.

Я нахожу путь к верхней лестнице, сбегая вниз с дурацкой скоростью, учитывая мои коричневые туфли на шпильках. Цокаю каблуками по паркетному полу, гадая, как, черт возьми, я сюда попала. Я в полнейшем замешательстве.

— С нетерпением жду вашего звонка, Ава.

Его хриплый голос прокатывается по моей плоти, когда он присоединяется ко мне у подножия лестницы и протягивает мне руку. Я ее принимаю, опасаясь, что если этого не сделаю, он может снова обнять меня и поцеловать.

— У вас прекрасный отель, — говорю искренне.

Я начинаю жалеть, что содержимое моей сумки не включает запасных трусиков, повязки на глаза, беруш и какой-нибудь железной брони. Надо было подготовиться лучше.

Его брови взлетают вверх, когда он берет меня за руку и медленно пожимает ее. Жужжание, проходящее через наши соединенные руки, заставляет меня напрячься.

— У меня прекрасный отель, — задумчиво повторяет он. Жужжание превращается в мощный электрический разряд, и я рефлекторно убираю руку. Он вопросительно смотрит на меня. — Было очень приятно познакомиться, Ава. — Он делает ударение на «очень».

— Мне тоже, — почти шепчу я.

Вижу, как он начинает покусывать нижнюю губу и быстро окидывает помещение взглядом. В конце концов, он перемещается к центральному столу в фойе и вытаскивает огромного букета на нем одну каллу. Он изучает ее несколько мгновений, после чего протягивает мне.

— Сдержанная элегантность, — произносит он тихо.

Не знаю почему — может, потому что мой мозг превратился в кашу — но я принимаю цветок.

— Спасибо.

Внимательно наблюдая за мной, он убирает руку в карман.

— Я только рад.

Он переводит взгляд с моих глаз на губы. Я делаю несколько шагов назад.

— Вот ты где!

Из бара выходит женщина и направляется к Уорду. Она привлекательная — блондинка, ступенчатая стрижка средней длины и красные пухлые губы. Она целует его в щеку.

— Ты готов?

Ладно, это, вероятно, жена. Но кольца на нем нет, так что, может быть, она его девушка? Одно из двух, но я совершенно ошеломлена, когда он не сводит с меня глаз, даже не пытаясь ответить на ее вопрос.

Она оборачивается, чтобы увидеть, на чем зафиксировано его внимание, и подозрительно оглядывает меня. Она сразу вызывает у меня неприязнь, и это не имеет никакого отношения к мужчине, вокруг которого она обвилась.

— А вы? — мурлычет она.

Неловко переминаюсь с ноги на ногу, чувствуя себя так, словно меня поймали за чем-то неприличным. Ну, так и есть. У меня была крайне нежелательная реакция на ее бойфренда. Меня пронзает беспричинная ревность. Какая нелепость!

Я мило улыбаюсь.

— Уже уезжаю. До свидания.

Я практически бегу к двери и слетаю по ступенькам вниз. Запрыгиваю в машину, с силой выдыхая и вдыхая, и когда мои легкие благодарят меня за столь необходимый им воздух, откидываюсь на сиденье и пытаюсь стабилизировать дыхание.

Я отдам этот заказ Тому. Но я сразу смеюсь над своей глупой идеей. Том — гей. Он тоже попадет под воздействие Уорда. Даже зная, что он не свободен, я все равно не смогу с ним работать. Недоверчиво качаю головой и завожу машину.

Проезжая по гравийной дорожке, я смотрю в зеркало заднего вида на внушительный особняк позади меня, который становится все меньше и меньше. А на верхней ступеньке крыльца, глядя мне вслед, стоит Джесси Уорд.

***

— Наконец-то пришла. Я как раз собиралась звонить тебе, — восклицает Кейт, не отрываясь от фигурки на свадебном торте, который она украшает.

От усердия она высунула язык. Это заставляет меня улыбнуться.

— Хочешь, куда-нибудь сходим?

Она все еще не поднимает глаза. Что хорошо. Уверена, мое лицо выдаст любую попытку изобразить невозмутимость. Я все еще немного волнуюсь после обеденной встречи с неким владельцем поместья. У меня нет энергии, чтобы куда-либо идти.

— Может, отложим на завтра? — предлагаю я. Знаю, это будет означать бутылку вина и диван, но я хотя бы могу надеть пижаму и расслабиться. После того дня, который у меня был, мне необходимо успокоить свои скачущие мысли. У меня болит голова, и я весь день не могу сосредоточиться.

— Давай. Только закончу торт, и я вся твоя. — Она вертит фруктовый торт на подставке, намазывая глазурь съедобным клеем. — Как прошел день?

Ха! Что я могу сказать? Я ожидала увидеть напыщенного деревенского мужлана, но получила потрясающе красивого мужчину, похожего на божество. Он вызвал персонально меня, его прикосновение превратило меня в расплавленную лаву, я не могла смотреть ему в глаза из страха потерять сознание, и ему понравилось мое платье. Вместо этого я говорю:

— Интересно.

Она поднимает голову.

— Рассказывай уже, — понуждает она, ее глаза сверкают, и она с высунутым языком снова склоняется над тортом.

— День сложился не так, как я ожидала.

Я смахиваю невидимые пушинки со своего темно-синего платья, пытаясь выглядеть непринужденно.

— Неважно, что ты ожидала. Скажи, что получила.

Она прекращает на самый верх торта жениха и невесту. И прищурившись, глядит на меня. У нее на кончике носа глазурь, но я не обращаю на это внимания.