— Так ты видишь различия между летучей мышью и воробьем, Танис? — спросил Мирал. Его дыхание пахло лавровым листом.

— Думаю, да, — ответил Танис. Он провел пальцем по хрупким линиям крыла летучей мыши. — У летучей мыши крыло состоит из кожи, натянутой между костяшками пальцев, которые выросли очень длинными, за исключением большого пальца. — Он переключил внимание на все еще лежавшего на столе воробья. — А у птицы пальцы отсутствуют, и крыло образуется перьями, растущими из руки.

— Хорошо, — рассудительно сказал Мирал. — Подозреваю, на сегодня достаточно. Я не хочу, чтобы у тебя возникли идеи самостоятельного полета.

Танис улыбнулся вместе с Миралом.

— Боюсь, если я попытаюсь, моя судьба будет такой же, как у этих несчастных парней. — Он с тоской посмотрел на животных, все еще лежавших на столе.

— Жизнь и смерть — две части природного цикла, — сказал Мирал, заметив его выражение. — И если мы можем учиться у смерти, тем лучше. — Он отодвинул поднос и налил каждому по чашке вина, чтобы потягивать его, пока они будут беседовать. — Теперь, мне кажется, у нас осталось время для еще одной истории. О чем же она будет?

— О вас, — ответил Танис. — Я хочу услышать историю вашей жизни.

Тени в комнате снова сгустились, когда ясные глаза мага заметили серьезное выражение на лице Полуэльфа. Каменный пол, казалось, излучал холод, и Полуэльфа охватила дрожь. Мирал, похоже, пришел к какому-то решению, сделал еще глоток вина и спросил:

— Какую историю о себе мне рассказать?

— Как насчет всех ваших путешествий? — надавил Полуэльф.

Мирал отвернулся от стола.

— Бесцельные скитания глупого молодого эльфа, вот что это было, — пожав плечами, сказал маг. — Моя жизнь имела мало смысла, пока у меня, наконец, не хватило ума прийти в Квалиност.

Танис снова сделал глоток вина, затем еще один, набираясь храбрости.

— Как вы попали сюда? Вы сказали, что вы из Сильванести. Тогда зачем пришли в Квалиност?

— Уже полдень. Ты не опоздаешь на свой урок стрельбы из лука?

— Вы сказали, что у нас есть время для еще одной истории, — упрямо произнес Танис.

Мирал вздохнул.

— Я вижу, ты не отстанешь, пока я не удовлетворю тебя некими пояснениями к жизни мага средних лет. Ну что ж. Давай пройдемся с тобой на твои занятия с Тайрезианом. Мы сможем поговорить по дороге.

Они осушили бокалы, и Танис последовал за Миралом в коридор. Маг тщательно запер дверь. По просьбе Мирала коридор, в который выходили его покои, всегда был тускло освещен. Стража отсутствовала, также по его просьбе.

— Что ты знаешь обо мне, Танис? — спросил Мирал, когда они медленно двинулись по коридору.

Танис подстроил свой шаг под мага. Оба издавали мало шума при ходьбе, Полуэльф потому, что носил кожаные мокасины, маг потому, что был обут в подбитые тапочки.

— Я знаю, что вы были другом брата Беседующего, Ареласа. И что вы пришли сюда, когда я был еще ребенком. — Танис покраснел, надеясь, что маг не скажет, что Полуэльф все еще был ребенком.

Однако, маг, казалось, был поглощен изучением серых прожилок в мраморном полу, пока эта пара двигалась по коридору. Они достаточно далеко отошли от покоев мага, так что в креплениях на стенах снова горели факелы; они переходили из одного светового круга в темноту, и затем в следующий освещенный круг. Наконец, Мирал заговорил, его голос, казалось, исходил из глубины капюшона.

— Мы долгое время были друзьями, — хрипло произнес маг. — Ты знаешь, что Арелас вырос вдалеке от двора?

Танис кивнул, затем понял, что Мирал не может видеть его, так как шел, надев капюшон и глядя вперед.

— Да, конечно, — сказал он.

— Арелас был младшим из троих братьев. Солостаран был старшим, конечно. Кетренан был намного моложе, а Арелас был лишь чуть моложе Кетренана. Ареласа отослали от двора очень маленьким ребенком — говорят, потому что он был болезненным и не мог расти здесь, — сказал Мирал. — Его отослали к группе священников возле Каергота, что в нескольких неделях пути на север отсюда, через горы и пролив Шалси. Незадолго до этого я прибыл туда же в качестве ученика с группой магов.

— Ты можешь подумать, что двум эльфам, живущим в городе людей, легко стать друзьями, чисто из-за одиночества, — продолжил Мирал. — Но не в этом случае. Мы долгие годы жили возле одного города, встречались друг с другом на рынке, кивали, но никогда не разговаривали. Он никогда не ездил домой в Квалиност. Я никогда не ездил домой в Сильваност. — Он сделал паузу, и Танис практически слышал, как его друг подбирает правильные слова. Когда они проходили через одну из дверей, появился в своей серебристой мантии лорд Зенос, старший советник Беседующего, но проследовал мимо, не узнав их.

— Зенос с самого начала невзлюбил меня, — пробормотал Мирал. — Я не знаю, почему. Я никогда ничего ему не делал. Я определенно не представляю угрозы его положению при дворе, а это все, что, похоже, его заботит.

Когда они прошли мимо окна, вертикальной прорези в кварце, Танис обогнул свободно стоящий горшок с папоротником.

— В конце концов, вы с Ареласом повстречались, — подсказал он.

Мирал повернул направо и направился вниз по широким каменным ступеням во внутренний двор.

— Мы повстречались благодаря моей магии. Однажды на рынке Каергота Арелас заболел. Он был вечно болезненным эльфом. Я оказался рядом и поспешил ему на помощь. Я знаю множество заклинаний, чтобы вылечить легкие заболевания, хотя, как ты хорошо знаешь, я и не опытный лекарь. — Танис поспешил не согласиться, но Мирал одним из своих характерных жестов отмахнулся от его вежливых заверений, и Полуэльф снова замолчал. На самом деле, Мирал был всего лишь посредственным магом, но его дружелюбие и готовность разделить свое время сделали его относительно популярным.

— Во всяком случае, — сказал Мирал, — Я смог облегчить боль Ареласа, и в последующие дни часто навещал его. Наконец, мы стали друзьями.

Они подошли к двойным дверям, что вели из дворца Беседующего во внутренний двор. Двери были украшены полированной сталью — что делало их особенно ценными в эпоху, когда постоянная угроза войны делала оружейную сталь дороже золота или серебра. Каждая из дверей была высотой в два роста эльфа и шириной с одного эльфа, хотя точность эльфийских мастеров гарантировала, что любой эльф, независимо от его силы, сможет открыть эти двери. Танис приоткрыл одну достаточно, чтобы увидеть Тайрезиана, надменно прислонившегося к колонне в десяти метрах за дверью. Мирал отступил в тень, и Полуэльф дал двери снова закрыться.

— Как вы оказались в Квалиносте? — спросил Танис. — И что случилось с Ареласом?

Мирал откинул капюшон с лица.

— Вероятно, это подождет до следующего раза. Это не та история, чтобы в двух словах рассказать, как расстались друзья. — Но под взглядом Таниса он продолжил: — Арелас решил посетить Квалиност и попросил меня сопровождать его. Я всегда хотел увидеть западные эльфийские земли, поэтому согласился. Мы могли бы послать в Квалиност, во двор, известие, предложил я, но Арелас хотел войти в Квалинести анонимно — почему, я так никогда и не узнал. Он был в некотором роде скрытным.

— Это было в тревожные времена первых столетий после Катаклизма. Разбойничьи банды были не редкостью на дорогах. Но Арелас убедил меня, что мы будем в безопасности с маленькой группой, с которой путешествовали.

Мирал опустил голову, и у него явно перехватило дыхание. Танис был заворожен рассказом, хотя и пожалел, что попросил мага оживить в памяти то, что явно было болезненным.

Наконец, маг вздохнул.

— Арелас ошибался. Мы безопасно приплыли из Каергота в Абанасинию, и без приключений неделю путешествовали по суше. Затем, в дне пути от Утехи, возле Врат, наша маленькая компания путешественников была атакована бандой людей. Мы убили одного из разбойников, но они перебили стражу, сопровождавшую нас.

— Арелас? — спросил Танис. Он услышал за дверью нетерпеливые шаги; он предположил, что это мог быть только Тайрезиан, который шел, чтобы забрать его на урок стрельбы из лука.