Что же тогда остаётся?

Может притвориться кем-нибудь от кого может исходить запах тления и гниения? Вот только от кого может исходить такое амбре?

Опа! Ну, конечно, же! Гробокопатели! Правда, представляться гробокопателем надо с осторожностью. Не прямо в лицо сообщать, а какими-нибудь намёками.

Раз эта проблема решена, пожалуй перестану валять дурака и достану карту этой части материка. Большой удачей оказалось то, что Арит захватил её с собой в поездку.

Всё это время я банально боялся остановиться хоть на несколько мгновений. Мне постоянно мерещились егеря, подкрадывающиеся к моей персоне. Поэтому карту я доставал всего на несколько секунд и лишь для того чтобы убедиться в том, что двигаюсь в нужном направлении. Сейчас, я, наконец, могу немного расслабиться.

Развернув карту, я углубился в её изучение.

- Итак, - стал я проговаривать про себя, одновременно ведя пальцем по карте. - Я пересёк границу империи примерно в этом районе. Если продолжить движение на северо-восток, то я, как и планировалось выйду на Великий имперский тракт.

Да-да именно с большой буквы. Всё-таки, это самая грандиозная дорога в этом части материка, ни у одной соседствующей с империей страны, нет такой.

Почти двадцать метров в ширину и черт его знает, сколько в длину. Камни подогнаны настолько плотно, что между них и палец не пройдёт. Военные нужды как всегда рождают надежные сооружения.

Около ста лет назад соседняя держава решила попробовать империю на прочность. Началась военные действия. И продолжаться бы им ещё долгое время, если бы император не отдал срочный приказ о постройке хорошо оснащённой дороги к линии фронта для быстрого подвоза подкреплений.

Отдав это распоряжение, он сильно рисковал, если бы его враги узнали об этой дороге, то могли бы, прорвав линию фронта, сделать молниеносный марш-бросок до столицы, и тем самым бы выиграв войну.Но произошло обратное: войска империи, собравшись в единый кулак, с помощью построенной дороги, смогли быстро добраться до линии фронта и в последовавшем сражении разгромили врага.

Император одержал победу, а его униженный соперник был вынужден согласиться на мирный договор, по которому почти половина его страны отдавалась под власть империи. Вот и весь краткий экскурс в историю на сегодня.

Двигаясь в выбранном направлении, я через два дня смог выбраться на имперский тракт. Ну что сказать: впечатляет. Но по сравнении с МКАДом нервно курит в сторонке. А так действительно очень впечатляюще для средневековья. Ну а что вы хотели, чтобы я застыл в изумлении, а после полчаса описывал все достоинства и недостатки этой 'тропки'? И не подумаю.

Самоутвердившись таким своеобразным способом, я отправился на север к ближайшему городу.

Моей целью был не сам город, а караваны, регулярно выходящие из него в направлении Фарри. Я расчитывал обойти город и попроситься в один из них. В город я заходить не собирался ни в коем случае. Там меня запросто раскроют городские маги.

Обойти город не составило труда. Пара часов и я уже стою чуть в стороне от дороги в засаде. Пока ждал, нашёл в округе несколько корешков ихорошенько натёр ими кожу. Надеюсь это хоть немного притупит запах.

Караваны действительно часто проезжали по этой. Прошло всего несколько часов после полудня, как на дороги показался длинный ряд крытых повозок.

Шестеро охранников ехали в авангарде и цепкими взглядами осматривали окрестности. Когда их лошади приблизились к моему укрытию, я медленно вышел из кустов. Мгновение и в меня уже нацелено два арбалета. Остальные охранники стали меня окружать.

- Кто такой? Отвечай быстро! - грозно спросил меня один из четвёрки. Имперский язык, как оказалось отличался от архорского только произношением, так что я без труда понял воина.

Пробивающиеся из под шлема седые волосы, несколько морщинок и строгие глаза. Если не самый главный в передовом отряде, то точно самый старший.

В ответ я показал пустые ладони и несколько раз открыл рот. Видно воин меня понял, ибо следующий его вопрос был таким.

- Немой что-ли? - недоумённо уточнил старший, - и что нам с тобой делать? - Старшина, давай его допросим с пристратием.

- Вдруг он разбойник какой? - это подал голос самый молодой из четвёрки.

- Обожди, - отмахнулся мужчина, после чего обратился ко мне, - Так чего тебе надо?

В ответ я показал на главу каравана: полноватого мужчину с окладистой бородой. Тот как раз, сейчас, следил за развитием событий. После этого звякнул своим "бедным" кошельком. Специально для этого случая, я добавил в него несколько золотых.

Несколько охранников в это время без приказа обыскивали близлежащие заросли.

- Иди доложи господину, - приказал страшина молодому. Повернулся ко второму подчинённому и бросил, - обыщи его.

Я спокойно стоял пока воин сноровисто обыскивал меня. Вскоре кинжал и молот перекочевали в руки воина.

- Больше оружия нету, - отрапортовал охранник и резво отстранился от меня. Ничего удивительного. Ещё в процессе обыска я заметил, как сморщился его нос от моего запаха.

Тем временем, охранники вернулись из зарослей и караван двинулся дальше. Когда мимо меня проезжала телега хозяина тот махнул мне рукой разрешая идти рядом.

- Что нужно? - сразу спросил меня в лоб торговец.

"Место в караване до Фарри" - написал я на листе, после чего протянул его торговцу.

- Наш путь пролегает до границы империи. В королевство мы не едем, - откликнулся торговец, протягивая мне лист обратно.

"Тогда до границ империи. Деньги у меня есть"

- Хорошо, - произнёс караванщик, потом прикинул что-то и выдал цену, - восемь серебрянных за весь путь каравана и еду из общего котла. Четыре если питаться будешь сам.

Пошарив в кошельке я выудил четыре монетки и протянул их караванщики. Мне определили место в караване. Чуть в стороне от остальных, но всё же под охраной. После этого в караване обо мне будто забыли.

Империя обладала внушительной территорией. Мы уже около двенадцати дней двигаемся по ней. Совсем скоро мы должны добраться до небольшого приграничного города - Харнхона. Город-крепость на границе с королевством Тени.

Десятиметровая стена плюс гарнизон из четырёх тысяч ветеранов с парочкой магистров (обычных магов чуть ли не сотня), это вам не шутки. Несмотря на то, что Королевство не собирается расширять свои границы (или скорее не может), это не мешает молодым теневым магам совершать вылазки на территорию империи с целью 'поднабраться' опыта. Ничего хорошего добропорядочным жителям ждать от теневиков не стоит. Так что такой гарнизон вполне оправданная мера.

Вчера я впервые за почти полмесяца почувствовал, как просыпается в моем сознании голодный 'пожиратель'. Оставалось надеяться только на то, что я покину караван до того, как потеряю контроль над телом. Безмозглый зомбак в гуще каравана... трагедия не только для хозяина каравана, но и для меня.

Думаю, лучше всего будет покинуть караван ещё до ворот Харнхона. Потом кружным путём обойти королевство тени и двигаться к Бездне.

В течение поездки я иногда выходил из повозки и общался с другими пассажирами каравана, стремясь узнать побольше о Королевстве теней. Думал стоит ли мне обходить его стороной или всё-таки попробовать пройти по его территории.

Чем больше я узнавал, тем чётче понимал - королевство слишком опасно.

К примеру, выражение 'бояться собственной тени' на территории Королевства стоило воспринимать буквально. После вступления на земли тени, твоя собственная подруга становилась твоим худшим врагом.

Тень становилась самым лучшим соглядатаем магов. И коль у них имелось такое желание легко становилась и убийцей. Каково это быть убитым собственной тенью?

И что самое страшное этим умения магов тени не ограничивались. Даже вне своей территории тенивики оставались весьма могущественными колдунами. С такими людьми связываться точно не стоило.