- Это четвертая игра, сладкая Элла, - он медленно останавливается передо мной. Одну руку он держит в кармане брюк, и когда он двигается, полы его пиджака слегка расходятся, демонстрируя идеально сидящую на нем рубашку. На его губах появляется улыбка, из-за которой мое сердце начинает биться быстрее от нетерпения и страха одновременно. - Я хочу задать тебе вопрос: как ты думаешь, чего стоит твоя жизнь, сладкая Элла?

Чего стоит моя жизнь? На этот вопрос я не хочу отвечать, потому что правда в том, что я ничего не стою.

- Слова, Элла, используй слова, - подталкивает меня Тобиас, и я слышу, что его голос наполнен нетерпением.

- Я не знаю, - шепчу я, и он хмурится.

Мужчина цокает, качая головой.

- Если ты не можешь оценить стоимость собственной жизни, то вряд ли она велика, - на его губах появляется маленькая улыбка.

- Ничего, - шепчу я.

Престон проводит пальцами по моей щеке.

- Ты ничего не стоишь ни для кого, кроме нас.

Эти слова сильно ударяют, но мне каким-то образом удается не показать этого на лице.

- Если бы не мы, - продолжает Тобиас, - ты бы вообще хотела жить? Знаю, ты думала о том, чтобы спрыгнуть прошлой ночью. Ты думала, каково это прекратить свое существование и не беспокоиться о том, насколько на самом деле ты жалкая?

- Да, - отвечаю я честно. Так и есть. Моя жизнь не более чем грязь под ногами - такая же бессмысленная и отвратительная. Это все, что у меня есть, они - все, что у меня есть. Насколько же я стала жалкой, если нашла свое спасение в лице таких мужчин. И даже хуже того - я хочу их. Я хочу их, и медленно, кусочек за кусочком, по крупицам, я теряю себя в этом. Мне все сложнее и сложнее убедить себя, что это неправильно. Проходят дни, а я теряю понимание реальности, теряю знание о том, что это игра. Всего лишь игра.

- Я так рад, что ты не прыгнула, - говорит Престон, прежде чем поцеловать меня в щеку. - Мне нравится играть с тобой.

Тобиас смеется.

- Мой жалкий ягненок, она хотела бросить себя на алтарь, Престон. Пожертвовать своим бессмысленным существованием, но не сделала этого. Элла, почему ты не прыгнула?

- Потому что у тебя были мы? - спрашивает Престон.

- Потому что у тебя было спасение? – следует вопрос от Тобиаса.

- Я не хотела умирать, - отвечаю хриплым шепотом. Это настолько жалко, что инстинкт самосохранения подталкивает тебя продолжать жить, даже если у тебя ничего не осталось.

- Но разве ты на самом деле жила до этого, Элла? - Тобиас хватает меня за подбородок и заставляет взглянуть в свои завораживающие зеленые глаза. - Ну, в самом деле. Ты ходила на унылую работу, зарабатывая едва ли шестьдесят тысяч долларов в год. Ты встречалась с парнем, который изменял тебе...

- Многие делают это, - прерываю его я, пытаясь говорить с его рукой на моей челюсти. Многие люди сидят на работе, которую не любят, и у них есть парни или девушки, которые относятся к ним как к дерьму. Это не делает меня плохим человеком. Это лишь означает... что? Это значит, что я жалкая, лишь одна из большинства таких же.

Он начинает смеяться.

- Да, многие люди едва ли существуют, - его глаза загораются с этим словом. - В мире так много низших существ.

Престон усмехается и проводит рукой по моей ключице.

- Ты не хочешь быть низшим существом, Элла, ты слишком прекрасна для этого.

Мой пульс постепенно ускоряется, когда Престон и Тобиас начинают медленно кружить передо мной, как стервятники.

Тобиас делает затяжку.

- Ты слишком прекрасна для всего этого, - шепчет он, медленно выпуская дым изо рта. - И на вкус ты слишком сладкая, чтобы обходиться с тобой, как с чем-то ненужным. Негранёный алмаз, мой ягненок, вот кто ты.

- Ты заслуживаешь большего. Заслуживаешь быть лучшей, - говорит Престон, подходя ближе. - Ты заслуживаешь быть такой же, как и мы, сладкая Элла, - выдыхает он мне в горло, прежде чем поцеловать его, прикусывая чувствительную кожу. Тобиас проводит пальцами по моей руке, и на какой-то момент я забываю, что стою в грязном переулке. Забываю, что окружена заброшенной и отвратительной разрухой, потому что все, что я могу видеть, это они. Все, что я могу слышать, это как они говорят, что я лучше. Выше. Уверяют меня, что я достойна их, их привязанности, желания, их уважения. Прекрасная ложь, в которую я так сильно хочу поверить.

- Ты веришь, что заслуживаешь большего, Элла? - спрашивает Тобиас, отходя от меня. Я смотрю на него, изучая его идеально скроенный костюм и шелковый голубой галстук.

- Ответь ему, Элла. Ты заслуживаешь лучшего, или мы ошиблись, поверив, что ты можешь чего-то стоить? - Престон отступает на шаг назад, становясь рядом с Тобиасом. Двое мужчин, властных и уверенных, звери – хищники, и я - их жертва.

Горло сжимается, и я не могу найти нужных слов. Я открываю рот, чтобы заговорить.

- Осторожнее, ягненок. Не лги. Мне не хочется поймать тебя на еще одном нарушении, - предупреждает Тобиас.

Так что я отвечаю честно:

- Нет... но я хочу.

Тобиас хмурится, а Престон неодобрительно качает головой.

- Я думал, она была лучше этого, - себе под нос произносит Тобиас, и мою грудь сжимает.

- Над ней просто надо поработать, - Престон похлопывает Тобиаса по спине. - Она хочет быть особенной.

Сделав глубокий вдох, Тобиас подносит сигарету ко рту и затягивается. То, как его губы обхватывают кончик сигареты, то, как дым выходит из его рта, - это слишком идеально. Все в нем как будто заранее спланировано и продумано, отрепетировано, как будто он всегда подготовлен и в предвкушении.

- Сладкий, маленький ягненок, если бы у меня было сердце, я бы поверил, что ты можешь разбить его.

- Не сдавайся так быстро, Тобиас, - говорит Престон. - У нас есть еще три дня, чтобы спасти ее.

Тобиас кивает, его взгляд встречается с моим, когда он втаптывает окурок в асфальт. Я хочу, чтобы он желал меня, гордился мною и... что, черт возьми, я такое несу? Я сглатываю, и внутри меня все стягивается в тугой узел.

- Тогда сыграем? - спрашивает он, поворачиваясь и направляясь вдоль переулка.

Престон протягивает руку, и я, как всегда, принимаю ее. Он прижимает меня ближе к себе, пробегаясь пальцами по моей щеке. На его губах появляется маленькая улыбка, прежде чем наклоняется и целует меня. Его язык ласкает мою нижнюю губу, из-за чего мое сердцебиение учащается. Он отодвигается и ведет меня в скрытую тенями часть переулка. Темнота укутывает нас, и я медлю, когда по спине пробегает дрожь.

- Пойдем со мной, Элла, - приказывает Престон. Я подчиняюсь, пока он не останавливается в конце переулка. Я едва могу рассмотреть его: его силуэт – словно размытое пятно передо мной. - Игра четвертая, - произносит он.

Нечто обхватывает мою лодыжку, и я начинаю кричать. Затем рука обвивается вокруг моей талии, и меня охватывает паника, прежде чем широкая ладонь затыкает мне рот, прижимая меня спиной к твердой груди.

- Тише, тише, ягненок. Ты напугаешь нашего друга, - голос Тобиаса раздается не громче шепота возле моего уха. Мое сердце громко бьется в моей груди, а дыхание все еще не восстановилось. Он прижимает меня теснее к себе, крепко удерживая за талию, когда медленно отводит свою руку от моего рта.

Темноту прознает яркий свет. Престон достает телефон, подсвечивая фонариком землю. К стене приставлена картонка, а под ней находится мужчина. Я вижу лишь верхушку его головы и протянутую ко мне руку. Его темные волосы спутаны в беспорядке, и он усмехается мне сквозь свою густую бороду. У него не хватает изрядного количества зубов, а те, что есть, уже почернели.

- Красивая, красивая... - бормочет мужчина снова и снова. - Пахнешь как солнечный свет, - пропевает он.

- Он - героинщик, - поясняет Тобиас, и его голос наполнен презрением. - Он выбрал быть низшим существом, и совсем, как и у тебя - до нас, конечно же, - у него ничего нет. Но у него не будет спасителя, чтобы вытащить его из-под обломков его жалкой жизни, только если... - взгляд Тобиаса перемещается на меня. - Ты хочешь спасти его, ягненок?

Я смотрю на мужчину, скрутившегося возле здания. Он грязный. От него несет выпивкой и мочой. Его лицо покрыто струпьями, и мне становится его жалко.

- Элла, - шепчет Престон, - посмотри на него. Только взгляни, насколько он отвратительный. - Эти слова, похоже, даже не задевают мужчину. Он смеется и начинает ковыряться в одном из гнойных струпьев.