— Я же сказал, что не пью.

      — Один бокал за здоровье твоего принца? — вскинул бровь Лес. — Я сочту твой отказ за личное оскорбление.

      Посмотрев на него почти с ненавистью, Тейт опрокинул в себя весь бокал разом, чем заслужил укор Леса.

      — Ну кто же так вино пьет? Им надо наслаждаться… Тебя не учили растягивать удовольствие? — промурлыкал он.

      У Тейта ужасно зачесались руки, так ему захотелось выпустить стрелу в лоб этому существу напротив. Проигнорировав намеки, он продолжал меланхолично жевать мясо, глядя прямо перед собой.

      — Так что насчет карт, капрал? Сыграем? Или у вас вызывает отвращение даже мысль дотронуться до тех вещей, каких касался и я?

      Тейт скривился, словно съел лимон.

      — Сыграем, — процедил он.

  Второй шаг - поцелуй

      Играть в карты с принцем оказалось… скучно. В том смысле, что Кречет постоянно проигрывал. Он и раньше-то особенно не был любителем поиграть в азартные игры, а сейчас тем более, когда напротив сидел самый настоящий карточный шулер. Первые несколько партий Лес умело обставил карты так, чтобы выглядело, как будто выиграл стрелок. А потом… немного наследной королевской магии, сплести иллюзию, наложить на рисунки карт… и он выигрывал раз за разом. А если Тейт что-то и замечал, то доказать явно ничего не мог. Оставалось только сидеть и бессильно скрежетать зубами, но он играл с абсолютно каменным лицом, никак не реагируя на шуточки и комментарии Его высочества.

      — Ну хватит, — лениво протянул Лес. — Мы же не маленькие дети, правда, капрал? Пора поставить что-нибудь на кон…

      Это было сказано принцем после того, как они сыграли пять партий, и стрелок сразу же ощутимо напрягся.

      — На кон? — повторил он сквозь зубы.

      — Именно. Я выиграл уже три раза, думаю, имею право потребовать что-либо в награду, если выиграю еще раз? — с совершенно честным лицом проронил Его высочество, сверля глазами карты, лежавшие рубашками вверх. Плел иллюзию…

      — И что же вы хотите? — с едким и горьким скепсисом поинтересовался Тейт.

      — О, всего самую малость, капрал! Еще один вечер вашего общества. Согласны?

      — Смотря на что.

      — Что же вы такой пугливый и осторожный? — укоризненно покачал головой принц, дескать, я к вам со всей душой и самыми честными намерениями, а вы… Эх вы! Но поскольку капрал упрямо молчал, сверля его убийственно пристальным взглядом, то принцу пришлось пояснить: — Только ужин, капрал. И еще несколько партий в карты.

      И сидя на второй, третий, четвертый и даже пятый день в этой осточертевшей королевской палатке и выслушивая пошлые намеки и комментарии принца, Черный Кречет мрачно думал, что ему стоило не отказываться от тех многочисленных предложений своих бойцов сыграть с ними в карты. Он проигрывал раз за разом, проигрывал свое время. Партия — и он сидит здесь еще один вечер. Через неделю Тейт с ужасом осознал, что уже привык к такому вечернему времяпровождению. Он понимал, что принц мухлюет, но доказать-то этого не мог! Да и можно ли разве на королевских особ наговаривать? Нет, ни в коем случае. Это же святотатство. Вот и приходилось сидеть в его обществе. А днем… а днем он подвергался совершенно иным атакам. Куда менее извращенным и настойчивым, но не менее опасным. Кайрил уговорил начальство перевести его в роту Кречета и теперь вместе с бойцами тренировался в рядах солдат. Хотя и дураку ясно было, что такому типу, как Ураганный Смерч, тренировки не нужны. Капрал уже привык, что его постоянно обстреливают взглядами, но терпеть эти два было просто невыносимо, а теперь еще по всему лагерю поползли слухи, что, дескать, Черный Кречет угодил между молотом и наковальней. Его высочество Наследный Принц Дайлата и Едва-Не-Ставший-Седьмым-Мечником-Виальдэ Кайрил Ураганный Смерч — весьма и весьма серьезные личности в королевстве. И обе эти личности решили устроить облаву на одного бедного и очень симпатичного капрала. Естественно, ни для кого не осталось секретом, где Кречет проводит вечера. Бесило его это несказанно, очень хотелось заорать во всю глотку, что он не королевская шлюха. А слухи вроде: «Ага, так все-таки и капрал наш не святоша, просто птахи покрупнее для своей драгоценной задницы дожидался, выслужиться, значит, решил!» — просто доводили его до красной пелены в глазах. Он даже срывался на своих солдат, и, если бы не умение держать себя в руках, заканчивались бы их тренировки банальным избиением, а так всего-то переломами конечностей…

      Скоро лагерь должен был сняться с места и отправиться в Гатол, и капрал ждал этого момента с нетерпением. Может, тогда пытки закончатся?! И принц оставит его в покое…

      В последний вечер перед утренним походом к Багряному Полю он, как и обычно, вошел в палатку Его высочества и молча сел за стол. Принц ждал его с улыбкой, был как никогда жизнерадостен, и у капрала поневоле начали зарождаться подозрения, что так просто он не отделается от этого избалованного мальчишки.

      Когда очередь до карт дошла, на лице Леса появилась улыбочка хитрого лиса.

      — Капрал? А, капрал? — промурлыкал он. — Поскольку завтра мы отходим в Гатол… И там, вероятно, нам придется прекратить наши замечательные вечера в преддверии войны, а мне бы хотелось получить от вас что-нибудь на память о наших встречах.

      На лице Тейта не дрогнул ни единый мускул. Как сидел с каменным лицом, так и продолжал сидеть. Даже не поинтересовался, что именно хочет получить от него принц.

      — Если проиграете — с вас поцелуй, — без обиняков заявил Лес.

       «Если проиграете… — мысленно передразнил его Тейт, с отвращением глядя в голубые глаза. — Точнее, когда я проиграю…»

      Естественно, он проиграл. Естественно, едва подавил желание разбить красивую мордашку Его высочества в кровь. Естественно, желал уйти из этой палатки и никогда больше не видеть ни ее, ни ее владельца.

      Лес же вкрадчивой походкой направился к нему, обходя стол. Тейт против воли напрягся, как пружина, готовая вот-вот развернуться. Взявшись за подлокотники его кресла, принц развернул капрала лицом к себе. Приблизив свое лицо очень близко к лицу Тейта, так, что капрала обдало ароматом его духов, Лес прошептал:

      — Неужели тебя еще никто не целовал, королевский стрелок?

      Тейт прикрыл глаза, борясь с самим собой и сжимая кулаки. Принц находился в опасной близости от собственной смерти. В висках стучало, а все инстинкты вопили об опасности. И Лес это прекрасно видел. У него давно уже зародились подозрения относительно того, почему капрал так не любит, когда нарушают его личное физическое пространство, но пока он держал их при себе. За все те вечера он ни разу не дотронулся до Тейта, но его план по приручению дикого капрала шел полным ходом. Лес знал, что сейчас Тейт находится на грани. И не мог не восхититься его умением держать себя в руках. Он готов был рискнуть собственной жизнью за один лишь поцелуй этого бога.