На эти вопросы помогает ответить Лот Суонг, старший брат Пол Пота. Он долгое время работал в протокольном отделе при королевском дворе, а жена его Шеп Сами была солисткой королевского балета. Лот Суонг рассказывает, что отца их звали Пхем Лот и принадлежал он к крестьянам-середнякам. Однако троюродная сестра Пол Пота по имени Лот Сароун была наложницей короля Монивонга, хотя после его смерти в 1941 году вернулась в родную деревню и вышла замуж за простого крестьянина. Кхуон Меак, двоюродная сестра Пол Пота, являлась звездой королевского балета и тоже была наложницей Монивонга. Именно она, пользуясь своим влиянием в окружении короля, помогла многим родственникам «выйти в люди». Лот Суонг считает, что именно благодаря ее протекции Пол Пот получил направление на учебу во Францию и государственную стипендию.
Нет полной ясности и с этнической принадлежностью Пол Пота. В некоторых изданиях его, как и Иенг Сари, относят к китайцам, однако в «Обвинительном акте по делу клики Пол Пота — Иенг Сари» прямо сказано, что они — кхмеры. Но, правда, оба были женаты на китаянках. Отец Пол Пота был наполовину китайцем, а мать — чистокровной китаянкой. Все это следует иметь в виду, поскольку китайцы в Камбодже играли достаточно своеобразную роль.
В 1930 году в Париже по случаю Версальской колониальной выставки была издана «Энциклопедия современного Индокитая», подготовленная французскими колониальными чиновниками. В ней говорилось: «Китайцы в Камбодже играют исключительно важную роль. Камбоджиец отдает им все свои симпатии, обожает их, признает за ними превосходство. Китаец в глазах камбоджийца обладает тем же престижем, какой греки и римляне имели у варваров. Политичный, сдержанный, воспитанный, расчетливый в делах, практичный и трудолюбивый китаец становится предметом восхищения для апатичного кхмера. Это ощущение китайского превосходства заставляет кхмеров принимать без внутреннего сопротивления тот факт, что „хуацяо“ устраиваются в их стране».
Однако совершенно противоположным было отношение к вьетнамцам, причиной чему была исконная вражда между кхмерами и вьетнамцами.
Наличие этих двух этнических общностей — китайцев и вьетнамцев — в Камбодже сказалось и на коммунистическом движении, когда в компартии сложились две фракции. Одна ориентировалась на Вьетнам, другая — на Китай.
Родные Пол Пота вспоминали, что рос он «удивительно милым», послушным и уважительным мальчиком. В юности Пол Пот два года провел буддийским монахом, постигая науку терпимости и смирения.
Между тем в 1941 году после смерти короля Монивонга на арену политической жизни выходит восемнадцатилетний Нородом Сианук, судьба которого окажется тесно переплетенной с политической судьбой будущего вождя красных кхмеров Пол Пота. Сианук не был прямым наследником умершего короля, поскольку являлся только его внуком. Но перед другими претендентами он имел то преимущество, что принадлежал как к старшей — «солнечной», так и к младшей — «лунной» ветви королевского рода, чем удовлетворял обе соперничавшие дворцовые группировки.
Нородому Сиануку пришлось прервать учебу в сайгонском лицее и вступить на престол. Один из авторов писал о нем: «Юный, умный, привлекательный своей красотой и манерой держаться, спортсмен, хороший наездник, этот очаровательный принц сразу завоевал симпатии камбоджийского народа».
В годы войны Камбоджа была оккупирована японцами, но в октябре 1945 года сюда вернулись французы и восстановили свои порядки. Тем временем в Индокитае разгоралось освободительное движение. В 1946 году Сианук сумел добиться от французов «внутренней автономии» для Камбоджи. Год спустя была введена в действие первая в истории страны конституция, которая упразднила институт абсолютной монархии. В стране прошли первые парламентские выборы.
Судя по всему, юные годы Пол Пота были наполнены активной учебой. Читать он выучился в раннем детстве и с тех пор читал много и основательно. Одаренный от природы неплохими способностями, юноша после окончания провинциальной школы поступил в техническое училище в Пномпене. Позднее он сам рассказывал, что у него были «выдающиеся успехи в учебе», в связи с чем он получил государственную стипендию и был направлен на учебу за границу. Правда, некоторые из тех, кто знал его в те годы, свидетельствуют, что Пол Пот особыми достижениями в учебе не отличался, а поехать учиться за рубеж ему помогли семейные связи.
В 1949 году Пол Пот отправился во Францию учиться на электроинженера. Вскоре в Париже сложилась Ассоциация кхмерских студентов, обучающихся во Франции. Председателем ее стал Иенг Сари, генеральным секретарем — Кхиеу Самфан. Позднее она была преобразована в Союз кхмерских студентов. Парижский университет был тогда наводнен различными политическими группировками, среди которых особенно активно действовали леворадикальные. Взгляды их сразу привлекли внимание Пол Пота и его друзей.
В начале 50-х годов Пол Пот начинает публиковать свои первые статьи в бюллетене Ассоциации под псевдонимом Кхмаэ Даым («истинный кхмер»), где рассматривал проблемы французской, русской и китайской революций. Уже тогда у него и его сподвижников складываются первые представления о будущем Камбоджи. Для слаборазвитых стран они пропагандировали полную экспроприацию крестьянства и создание в деревне системы по сути подневольного крестьянского труда, предлагая обобществление даже личного имущества.
Вместе с тем в этих первых публикациях Пол Пота видны следы серьезного и вдумчивого чтения, немало ссылок на сторонников неофрейдизма, современной антропологии, заметно увлечение Бакуниным и идеями анархизма.
По некоторым данным, в начале 50-х годов Пол Пот вместе с Иенг Сари вступили в компартию Франции. Сам Пол Пот несколько своих статей опубликовал во французской коммунистической печати. В них он с одобрением отзывался о сталинской коллективизации в Советском Союзе, в периоды 1937–1941 и 1945–1953 гг, называл наиболее творческими в строительстве социализма в СССР. Отмечая восхищенное отношение Пол Пота к Сталину, стоит напомнить, что после 1945 года французская компартия переживала период настоящего преклонения перед «вождем всех времен и народов». Обстоятельство это, конечно же, сыграло немалую роль в становлении политико-идеологических взглядов молодого бунтаря-революционера.
В Ассоциации единомышленники изучали теорию марксизма в ее сталинской интерпретации, штудировали теорию классовой борьбы. Находясь во Франции, Пол Пот и Иенг Сари участвовали в деятельности Комитета за независимость Камбоджи — организации, требовавшей немедленного предоставления независимости стране. В 1952 году Нородом Сианук получил из Парижа письмо, в котором он обвинялся в подавлении демократии и предательстве национальных интересов. Письмо это помимо прочих подписали Пол Пот и Иенг Сари.
В конце 1953 года Пол Пот вернулся в Камбоджу. К этому времени Нородом Сианук сумел убедить Францию в необходимости передачи ему всей полноты власти в Камбодже. 9 ноября 1953 года из страны были выведены французские войска, а колониальная администрация прекратила свое существование. На родине Пол Пот стал преподавать в престижном частном лицее в Пномпене. Позднее он иногда именовал себя «профессором истории и географии». Вскоре молодой человек вступает в ряды Народно-революционной партии Камбоджи, которая выделилась в 1951 году из компартии Индокитая. Среди тех, кто в 50-е годы вернулся из Франции и вступил в компартию, действующую в подполье, помимо Пол Пота, были Кхиеу Самфан, Иенг Сари, Сон Сен, Ху Юн, Ху Ним и другие. Именно они затем составили руководящее ядро «Демократической Кампучии».
Начав работать в столичной партийной организации, Пол Пот уже вскоре обратил на себя внимание. Он был хорошо образован, умел убеждать, и вместе с тем был приветливым, мягким и вежливым в общении с людьми. Он лучше ориентировался в городских условиях, чем многие ветераны партии, которые ранее много лет провели в джунглях, сражаясь вместе с лаосскими и вьетнамскими коммунистами против французских колонизаторов. В это же время Пол Пот, будучи преподавателем, много работал с молодежью, которую привлекали его идеи — бороться за «новый мир» без коррупции и неравенства, мир, в котором «все будут свободны».