Она знала, что это значило.

Она проиграла.

Она сдалась магии крови.

Сдалась этому сладкому соблазнительному зову.

Она не могла больше сопротивляться. Она сделала так раз, и это было чудом. Только чтобы помощь друзей и Древних из Фэна увела ее от края. Только она смогла это сделать. И снова сдавалась. Становилась тем, чем никогда не хотела, и не могла остановиться.

Каэл поцеловал ее ладонь.

— Ты чудесна.

Слезы катились красным по ее щекам.

Она горела от энергии так ярко, что думала, что взорвется изнутри. Ничто больше не будет правильным.

Он притянул ее к себе, целовал следы крови. Их энергия сливалась, усиливалась. Она ощущала это как — то раз. Вкус того, что их объединенная сила могла сделать с миром. Теперь она видела это своими глазами. Смерть и разрушения. Огромная сила.

— Посмотрим, какой мир мы создадим на пепле наших врагов.

Они двигались вместе. Сирена едва управляла телом, пока спускалась по лестнице и шла по саду. Она миновала трупы. Узнавала некоторые лица, другие — нет. Она видела леди Которн, так и не отплатила ей за услугу, а теперь ее труп лежал на земле.

Рыжие волосы Рэи разметались за ней. Она задыхалась. Ее пальцы впивались в землю. Каэл пронзил ее грудь огненным мечом, и она затихла. Умерла. Ее давняя подруга умерла.

Они продолжали путь.

Вход был открытым. Копья торчали из земли наконечниками вверх, предупреждая о том, что ждало предателей. Обещая, что конец ждет всех, кто против них.

Алви, Ордэн и Микел были там. Их глаза были открыты от шока. Лица обвисли и гнили от того, как долго они там пробыли.

Сирена сглотнула от ужаса. Она хотела кричать. Кричать, рыдать и бороться. Она хотела что — то сделать. Но была связана с Каэлом. Вместе они были сильнее, чем порознь… и она ощущала, словно… все в ней принадлежало ему.

Они миновали копья, оставив ее друзей там, не оглянувшись. Они прошли на воздвигнутый эшафот. Она помнила, как Дофина упала там. Как ее ноги раскачивались. Как сломалась ее шея. Как она умерла на глазах у Сирены. Гнев, который она ощутила, из — за безумного поступка Эдрика. Боль от потери того, кого она считала примером, хоть Дофина и хотела обвинить ее из — за ее магии.

Но на месте Дофины стояли Авока, Матильда и Вера.

— Нет, — выдавила она с трудом.

— Предатели, — крикнул Каэл. — Что скажете в свое оправдание?

Сирена потянулась к связи с Авокой. Ничего. Связи не было. Она была связана только с Каэлом.

— Ты заплатишь за свои грехи, — рявкнула Авока. Ее глаза пылали.

— Ты возомнил себя высшей силой в этой вселенной, — сказала Вера.

— Ты поймешь, что ошибался, — добавила Матильда.

Он улыбнулся Сирене, солнце озаряло его лицо. Он погладил ее по волосам.

— Что скажешь, любимая? Сделаем это быстро?

Она хотела ответить, но Каэл опустил большой палец, и все трое упали.

Она закричала. Но звука не было. Ее беззвучные крики слышно было только в голове. Каэл смеялся. Он словно ощущал ее боль, и его это очаровывало.

Он обхватил ее голову руками.

— Ты знаешь, зачем мы это делаем. Мы создаем новый мир. Уничтожаем то, что было, чтобы из пепла появилось то, что лучше. Мы не можем сделать это, пока перед нами прошлое.

— Прошу, не делай этого.

— Это делаю не я, — он повел ее вперед. — А ты.

Дин стоял на эшафоте. Он посмотрел в ее глаза. Он открыл рот, и Каэл щелкнул пальцами. Его губы оказались зашитыми.

Каэл потянул ее вперед. Нет, она не могла смотреть. Не могла этого допустить. Не Дин. Не ее друзья. Не все они. Этого она не хотела. Не так должно было сработать пророчество. Она должна была одолеть зло, а не стать злом.

Ее ноги были на досках перед Дином. В руке был клинок. Каэл потянул Дина за волосы, открывая его горло.

— Сделай это, — рявкнул он. — Покончи с этим.

Она смотрела на Дина. Ее рука двигалась к нему. Она собиралась убить его. Она делала это. Она не могла управлять собой.

Она проиграла.

Зло победило.

Ее друзья были мертвы.

Ее сердце было разбито.

Она не смогла никого спасти.

Она сделала выпад.

Меч вонзился в грудь Каэла.

Тендрилл сиял в ее ладони, мерцал магией, которая кипела в ней. Он пронзил Каэла. Кровь потекла из его рта.

— Почему? — выдавил он.

— Мне жаль, — слезы лились по ее лицу. — Я и не этого хотела.

Он упал замертво, и Сирена упала на колени. Она раскачивалась. Туда — сюда. Так не могло закончиться. Нет. Она этого не допустит. Она всех спасет. Она могла.

— Сирена.

Она посмотрела на Дина, стоящего на коленях перед ней.

— Прости. Я не смогла всех спасти.

— Ты спасла меня.

Она заплакала сильнее, представляя жизнь без друзей. Жизнь в таком мире. Это разбивало ее сердце. Это было хуже кошмара.

Она вытащила меч из груди Каэла и с дрожью поднялась на ноги. Она знала, что должна была сделать.

— Я — угроза. У меня магия крови, — она перевернула меч и протянула Дину. — Тебе придется убить меня, чтобы защитить мир.

— Сирена… я не могу.

— Делай это! — закричала она. — Я убью всех. Я все разрушу.

— Прошу, — слезы наполнили его глаза.

— Только так получится, — она коснулась его лица. — Все хорошо. Я здесь, — она закрыла глаза и раскинула руки. — Сейчас.

Она ощущала клинок. Как он пронзил ее сердце. Как она выдохнула в последний раз, закончив жертвой. Она улыбнулась. Она хотя бы больше не будет убивать.

55

Выбор

Сирена охнула, ее легкие наполнил воздух.

Она сразу поняла, что ощущала гул своего меча. Она потянулась к магии и обрадовалась, когда та ответила. Но это не объясняло то, где она была, или то, что произошло.

Она лежала на спине в ярко озаренной комнате. Она перевернулась и медленно встала на ноги. Комната была украшенной узорами, там были алтарь и пруд. Сюда уместились три дракона, глядящие на нее.

— Что… происходит? — спросила Сирена.

Она склонила голову и поняла, что с каждым драконом был благословленный драконами. И Керриган там была. Она кивнула Сирене.

— Ты прошла испытание, — сказала Алура.

Сирена медленно повернулась и увидела, что тут было только двое.

— Ты тоже.

— Ясное дело, — сказала Алура.

— Чего мы ждем?

— Еще участника, — сказала Алура. — Я была тут часами. Они могли хотя бы принести еды.

— Они не говорили, что мы получим дракона, когда победим, — сказала Сирена. — Я думала, они подсчитают очки.

— Очки уже не важны.

Сирена не знала, почему, он ощутила облегчение. Она не могла представить, как добралась бы сюда, но ждала бы оценки. Она так много пережила. Ее ладони все еще дрожали от последнего, чем бы это ни было.

— Ты знаешь, чем была последняя проверка? — спросила Сирена.

— Спроси у благословленных. Ты мне надоела, — Алура повернулась и отошла от Сирены.

Она вздохнула и повернулась к Керриган.

— Ты знаешь о препятствиях?

— Да. Морская нимфа проверяла чистоту твоего сердца. Темный двор — или, как они себя зовут, Дом Теней, — Керриган сморщила нос, — проверяли сдержанность и контроль. Иллюзия фейри — проверка страхом.

— То была иллюзия? Ощущалось как настоящее.

— Магия фейри умеет искажать реальность и влиять на разум. Она вытянула из тебя самый темный страх и заставила пережить его. Мы хотели увидеть, смогут ли участники преодолеть страхи. Вознестись выше.

Она чуть не задохнулась. Это была пустая победа. Ее величайшие страхи — смерть всех ее друзей, победа магии крови и проигрыш в бою с тьмой. Это было ужасно, как она и представляла.

Не важно, что она пережила их, она не могла забыть вкус магии крови, поющей в ее венах. Или лица мертвых друзей. Или боль от клинка в груди.

— Ты прошла, — быстро добавила Керриган. — Ты будешь жить.

— Отлично.

— Это не утешение, но… ты справилась лучше всех, кого я видела, — прошептала Керриган. — Тебе пришлось столкнуться с Фордхэмом. Он… ужасный. Я еще не видела, чтобы Дом Теней на ком — то использовал темного принца.

— Ты права. Это не кажется утешением.

Сирена отошла от Керриган, и тело Дина появилось в двух футах от места, где проснулась Сирена. Он был на колене. Перед ним были его ладони, словно он молился или делал предложение. На его лице отражался страх.

— Да вы издеваетесь, — проворчала Алура.

Дин открыл глаза и огляделся с тем же смятением, которое ощущала Сирена.

— Что это?

— Поздравляю, — сказала Керриган. — Ты — третий участник, завершивший испытание. У нас есть три победителя, и мы закроем портал, — она кивнула красивому светловолосому ребенку, и он побежал к стене. — Пройдите, пожалуйста, вперед, и мы начнем.

Дин все еще был растерян, но шагнул к Сирене и Алуре.

— Я позже все расскажу, — убедила его Сирена.

Он кивнул, словно этого хватало. Он смотрел на нее и словно видел призрака. Он едва мог оторвать от нее взгляд.

— Последний этап турнира не для участников, а для драконов, — сказала блондинка.

— Выбор дракона, — закончила Керриган.

Последним из благословленных был синеволосый юноша, который был на вид старше остальных.

— Дракон не полноценен без идеальной пары — всадника. Мы пытались состязанием отобрать лучших. Подготовить вас к жизни в Обществе и работе с драконом. Но выбирать им, достойны ли вы.

Сирена посмотрела по сторонам. Они сделали все это, а дракон мог не выбрать их.

— Мы начнем с Джемины, — сказала девочка.

Дракон шагнула вперед. Ее металлическая чешуя сияла от движений. Она была восхитительной. Величавой и умной. Ее золотые глаза прищурились, пока она смотрела на троих участников.

«Я — Джемина из Ардены и Маргона. Родилась в горах Верт. Гордая, благородная и опасная. Мой выбор — тот, кто будет держаться до моего или твоего последнего вдоха. Я связана долгом, и ты связан долгом. Ничто в этом или другом мире не сможет нас разделить. Если ты согласна, я предлагаю эту честь Алуре из Венатрикс, душе камня и огня».

Алура шагнула вперед. Хоть она старалась скрывать эмоции, было ясно, что она польщена и взволнована.

Она опустилась на колено.

— Я, Алура из Венатрикс, покорно принимаю твой выбор.

Девочка со светлыми волосами кивнула.

— Идем со мной, ваша магия будет связана.

Они прошли к алтарю, Сирена и Дин остались одни с двумя драконами.