Фиппс решил спуститься под воду сам. Он быстро соорудил себе из дерева и свинца водолазный колокол, в котором можно было находиться под водой пятнадцать минут. Фиппс работал лихорадочно, не теряя ни одного дня: он боялся, что о сокровищах пронюхают флибустьеры. С помощью этого простого сооружения — подводного колокола — за три месяца было поднято тридцать тонн серебра, немало золота и множество ящиков с золотыми и серебряными монетами. Немало ценностей извлекли на поверхность и индейские ныряльщики. Общая стоимость добытых сокровищ составила триста тысяч фунтов стерлингов (по современному курсу — более миллиона фунтов). В сентябре 1887 года шхуна «Виллиам-Мэри» прибыла в Лондон. Англия была потрясена успехом предприимчивого американца. Фиппсу устроили триумфальную встречу. Конечно, львиная доля добычи досталась герцогу Альбермарлийскому и «Компании джентльменов — искателей приключений». Сам Фиппс (по тем временам) получил «всего» 75 тысяч фунтов стерлингов. Правда, его возвели в звание рыцаря и дали пост королевского губернатора Новой Англии. Лоцман экспедиции Джон Смит, который навел Фиппса на правильное место гибели галеона, не получил ни пенни. Тогда он обратился с жалобой к королю, и герцог Альбермарлийский вынужден был выделить ему несколько сот фунтов стерлингов. Успокоившийся Смит вернулся к себе домой на Багамские острова.

Успешный подъем Фиппсом испанских сокровищ вызвал эпидемию «золотой лихорадки» в Карибском море. В Англии стали создавать всевозможные компании по поиску затонувших галеонов, распродавать «золотые» акции для организации новых экспедиций. Некоторые члены «Компании джентльменов — искателей приключений» отправились к флибустьерам на Эспаньолу, Ямайку и Тортугу. Смельчаки рассчитывали выгодно выменять на мушкеты и порох старинные испанские карты, — где могли быть нанесены места погибших галеонов «Золотого флота».

Сногсшибательный успех ставшего легендой Фиппса положил начало новому способу накопления богатств — выкачиванию денег из романтических легковеров, одержимых мечтой найти затонувший клад. Фантастические по своему замыслу проекты подъема испанских сокровищ, как магнит, притягивали к себе британцев. В те годы из Англии в Америку стали частенько отбывать организаторы некоторых подобных экспедиций. Собрав приличный капитал и одурачив публику, они тайно покидали берега «Туманного Альбиона» и, прибыв на острова Карибского моря, находили приют у гостеприимных флибустьеров.

Ажиотаж вокруг испанских сокровищ привел к тому, что Карибское море стало бурлящим Клондайком кладоискателей. Особого накала эта «золотая лихорадка» достигла в наше время. Рассказы о невероятных находках Фиппса, Мак-Ки, экспедиции Кип Вагнера, искаженные, как всегда, до неузнаваемости, привели к тому, что ежедневно с берегов Флориды в лазурные воды Карибского моря отправляется очередная группа охотников за затонувшими сокровищами.

«Золото в морской воде не портится» — эта мысль воспламеняет фантазию многих простых американцев, отчаявшихся обрести в жизни счастье. Трагическая судьба сотен галеонов «Золотого флота» и призрачный блеск желтого металла, опьяняя воображение, заставляет людей самых разных профессий и возрастов пускаться на чудовищные авантюры. Нередко эти люди, ставшие жертвой эпидемии кладоискательства, тратят все, что с трудом нажили за многие годы тяжелой работы.

Несколько лет назад пятидесятилетний американец Эдди Лекон из города Оклахома-Сити, услышав о находках в Карибском море, захотел посвятить остаток дней своих подводному кладоискательству. Но поскольку здоровье не позволяло ему нырять с аквалангом, он решил построить подводную лодку. Нужны были деньги — двадцать тысяч долларов. Лекон убедил семерых своих старых друзей передать ему их сбережения. Собрав деньги, он начал строить карликовую субмарину из пластмассы. После года напряженного труда лодка была готова. Конструктор-любитель назвал ее загадочным именем «RX—101». Хотя лодка имела специальную аппаратуру для подъема кладов, достать Лекону со дна так ничего и не удалось. До сих пор семеро разоренных американцев ждут, пока их друг кладоискатель вернет им долг…

«А какова вообще вероятность успеха, на которую могут рассчитывать искатели сокровищ? Удается ли в конце концов найти ценности?» — возможно, спросит читатель.

Начнем с неудач. Основная причина неудач современных охотников за сокровищами кроется в сомнительности сведений о месте затонувшего корабля. Дошедшие из глубины веков легенды о погибших ценностях на девяносто девять процентов дезориентируют «подводных шерлокхолмсов».

Современному искателю сокровищ приходится, прежде чем надеть акваланг, решить четыре вопроса, от правильности ответов на которые зависит успех подводной экспедиции:

1. Были ли ценности на корабле?

2. Погиб этот корабль или нет?

3. Где он затонул?

4. Когда он затонул?

Поиски затонувшего корабля сначала ведутся в «книжных морях». Из библиотек и архивов извлекаются документы, изучаются и проверяются по другим материалам. На это нередко уходит немало времени. Часто оказывается, что на корабле, ставшем объектом исследования, действительно был ценный груз, но этот корабль никогда не терпел крушения. Или крушение потерпел корабль, название которого было сходным с тем, на котором были ценности. Бывает и так, что историческая достоверность факта гибели «золотого галеона» неоспорима, а вот место кораблекрушения известно лишь приблизительно. При таких обстоятельствах охота за кладом напоминает поиски иголки в стоге сена. Зачастую в руки жаждущих разбогатеть попадают карты, где указано крестиком место гибели корабля сокровищ. И именно здесь-то их и подстерегает первый подводный риф. Далеко не всякий начинающий исследователь, не будучи профессиональным историком или географом, может определить подлинность попавшей ему в руки старинной карты.

Большая часть карт, ставшая достоянием современных кладоискателей, не что иное, как подделки, причем подделки, выполненные с блеском, на уровне полиграфических средств сегодняшнего дня. Почему эти карты — фальшивки?

За последние годы в США ловкие дельцы-авантюристы хорошо изучили психологию людей, страдающих манией кладоискательства. Изготовление «старинных» морских карт, древних рейсовых донесений, коносаментов, пиратских грамот и других документов стало «большим бизнесом» в Соединенных Штатах. Теперь уже далеко не всякий специалист-картограф или историк может отличить старинный подлинник от беззастенчивой «липы». На фальшивых картах прогорела не одна хорошо продуманная, прекрасно организованная и отлично оснащенная экспедиция. Липовые карты разорили сотни честных людей, которые вложили в поиски затонувшего золота свои последние деньги.

В 1952 году нью-йорский бизнесмен Ф. Л. Коффман лишил работы многих аферистов и изготовителей фальшивых старинных карт. Основав в Нью-Йорке «Поисковую ассоциацию», Коффман издал объемистое пособие для кладоискателей — «Атлас сокровищ».

На суперобложке атласа Коффмана жирным шрифтом напечатано воззвание ко всем будущим потенциальным счастливчикам:

«Вы тоже мечтаете найти клад? Пожалуйста! Прежде всего вы должны иметь карты. Купите „Атлас сокровищ“! Только десять долларов! На картах этого атласа указано местонахождение 3047 затонувших судов с кладами. Любой может быть ваш! Возможно, одна из карт окажется для вас счастливой. Только десять долларов — рискните!»

В первые же дни, когда «Атлас сокровищ» появился на прилавках книжных магазинов Америки, он стал бестселлером. Книгу расхватали. Хитрый Коффман знал психологию обывателя и бил наверняка. Расчет его оправдался: открыв атлас, люди видели настоящие современные морские карты с грифом гидрографического управления военно-морского флота США. «Сорок одна настоящая морская карта с кораблями сокровищ!» — думал про себя обалдевший покупатель и начинал читать предисловие к атласу. А в нем была запрятана вторая приманка Коффмана: