— Ты как? — спросил Джорнейс.

— Всё в порядке, — улыбнулась я. Про историю с Викторио ему рассказывать не хотелось. Только не ему. Вот Пону или Дану — с легкостью.

— Я рад. Ты помнишь, что я тебе обещал, если ты придешь?

— Если честно, то уже не особо.

— Как же так? — шутливым тоном спросил он. — Тогда для тебя это станет сюрпризом, моя драгоценная Кэялинда.

— Неужели? А я думала, что это у тебя сегодня день Рождения и лишь тебя с сестрой должны баловать подарками.

— Стереотипы. И я их развею, обещаю. Праздничный ужин сегодня будет очень особенным. Главное — ни о чём не волнуйся. Я всё равно выберу тебя.

Я вообще ничего не поняла, но танец уже закончился и уточнить, что Джорнейс имел в виду, уже не было никакой возможности.

За огромным праздничным столом в форме чрезмерно удлиненного овала сидело человек семьдесят, на вскидку. По центру одной из самых длинных сторон как главная драгоценность бала находилась Виктория-Розбальдинья, справа от неё — Джорнейс, слева, опередив Даниана, который помогал ей сесть за стол, пододвигая стул, уселся Викторио, сделав лицо кирпичом. Будто он тут всегда сидел. Дан опешил, но потом сел рядом по левую руку от Викторио. Я в этот момент находилась напротив, но, разумеется, далеко не по центру, а где-то на окраине. Рядом со мной сидели какие-то серьезные незнакомые джентльмены, и сердце словно иголочкой, слегка кольнуло от боли. Но затем рядом возник Понилион, что-то сказал тому, кто сидел справа от меня, они рассмеялись, и мой теперь уже бывший сосед сдвинулся на одно место вправо, уступив его Пону.

— У тебя есть я. Я всегда буду рядом, обещаю. Поэтому не грусти, — и в моей душе солнце засияло с новой силой. Я с благодарностью посмотрела на друга, вспомнила наш танец в замке, преображенную библиотеку. Там было ничуть не хуже чем здесь. И вечер заиграл новыми красками. Решила веселиться по полной. Отыскала глазами Шэвра и Костилью. Они тоже сидели за праздничным столом. Костилья — в окружении двух джентльменов, наперебой задающих ей вопросы. И Шэвр — наконец без своих очков монстровидной формы, видимо, одел, наконец, подаренные ему линзы и о чем-то увлеченно переговаривался с миловидной блондинкой. Я успела лишь сделать пару глотков апельсинового сока, как слово взял принц Джорнейс. И над столом громким и уверенным голосом прозвучало.

— Мы решили не тратиться на ведущего и хоть на чем-то сэкономить на сегодняшнем вечере. Поэтому ведущим банкета буду я, — все рассмеялись и захлопали в ладоши, одобряя экономию подобного рода. — Все вы помните, что сегодня я должен выбрать себе невесту. Поэтому призываю всех присутствующих леди к откровенности — поднимите руку, кто хочет за меня замуж, — и за столом воцарилась абсолютная и очень внимательная тишина. А принц, как ни в чем не бывало, продолжил. — Не важно, сколько Вам лет, какое у Вас финансовое или социальное положение. Есть всего два условия — вы должны быть не замужем и хотелось бы, чтобы я вызывал у вас как минимум симпатию.

Симпатию он однозначно вызывал абсолютно у всей женской половины праздничного стола. Но вот не все были свободны. И некоторые с негодованием косились на своих мужей, очевидно, мечтая, чтобы те куда-нибудь испарились. И они тоже могли поучаствовать в конкурсе.

Аппетит к еде резко пропал. У всех. Ну, возможно, кроме меня. Я сегодня даже не пообедала. И потихоньку стали подниматься первые руки леди, заинтересовавшихся предложением принца.

Многие окидывали принца очень оценивающим взглядом. Но придраться было не к чему. За пару дней из бледной немочи он превратился в симпатичного мужчину. Золотистый загар оттенял его парчовый и всего лишь на тон темнее такой же костюм, карие глаза также напоминали расплавленное золото. Глядя на него, теперь не возникало срочного желания его покормить. Яркие каштановые блестящие волосы, легкий румянец на щеках, горящий озорной взгляд в совокупности с идеальной осанкой, гордым разворотом плеч очень быстро помогли всем принять правильное решение.

Даже показалось, что пара мужчин тянет руку, а потом они смущенно отвели взгляд. А почему бы и не попробовать? — вдруг решила я. И тоже руку подняла. Раз Викторио передумал, найду себе другого жениха. И сразу натолкнулась на два кардинально противоположных взгляда — счастливый от принца и яростный от того, кто уже перестал хоть что-нибудь для меня значить. И веселье началось.

Ну, во-первых, претендентов на руку и сердце его Высочества отсадили за другой стол, принесенный слугами. И честное слово, лучше бы они сами пересели, потому как нас отсело…37 девушек. По крайней мере, именно эту цифру назвал принц, пересчитав нас. А причин ему не доверять у меня не было.

Мы читали стихи, мне пришлось съесть столько, сколько осилил бы не каждый мужчина, а всё потому, что нам надлежало пробовать все блюда и публично комментировать то или иное из них. Даже удивилась размеру своего желудка. Раньше бы в меня не влезла и половина… Похоже, Дан ни в чем себе не отказывал, пока был мной. Ну и ладно. Сейчас это сыграло даже на руку. Затем принц распорядился, чтобы все те, кто остались за его столом, начали по кругу задавать нам любые вопросы. Когда за нашими спинами на стену прикрепили камень правды, некоторым стало уже не так весело… Кого-то спрашивали про любимый цвет, спектакль, самый счастливый день в жизни, мне же задали:

— Сколько мужчин у Вас было до принца? — и тут взгляды всех присутствующих разделились. Одни смотрели пристально на меня, а другие неотрывно — на камень правды. Кажется, они даже не моргали. Меня как самую главную конкурентку решили устранить ещё на старте. Но не тут то было.

— Если Вы имеете в виду то самое, — беззаботно сказала я, — то ни одного, — камень мои слова подтвердил, озарившись приятным зелёным светом, мол — всё верно. Со стороны соседок по столу расслышала какие-то расстроенные и даже завистливые вздохи. Мужчины с противоположного стола стали вдруг как-то пристальнее меня разглядывать и… улыбаться. Чего это они вдруг так переменились? На втором круге вопросов меня попросили:

— Расскажите, как Вы познакомились с принцем, — вроде и не вопрос, но требует ответа. Посмотрела на Джорнейса, а он, поймав мой взгляд, утвердительно кивнул. Восприняла это за согласие и начала описывать нашу первую встречу.

— Я участвовала в поисковой группе, когда принца не могли найти во дворце пару дней. И когда все следователи, просчитав вероятности его местонахождения, разошлись по разным уголкам дворца, надеясь на удачу и его скорое обнаружение, я пошла в том направлении, где вероятность составляла ноль процентов. На этом пути у меня конкурентов не было, — все понятливо рассмеялись. Сделала секундную паузу, улыбнулась всем присутствующим и никому в частности и продолжила дальше. — На моём пути мне встретилась только девочка-подросток. С ней мы разговорились. Она знала, где принц, но отказывалась сказать просто так. И предложила мне сделку. Условия оказались совершенно неприемлемыми, поэтому я была вынуждена отказаться. Затем я продолжила искать принца своими силами, а она просто шла рядом, составляя мне компанию. Когда пришло время возвращаться в зал для совещаний, она показала мне короткий путь, и на этом мы расстались. А через пару минут принц был найден. А на другой день выяснилось, что этой девочкой-подростком был переодевшийся принц, заскучавший за пару сотен лет во дворце, — со всех сторон послышались восхищенные вздохи. А вот Викторио выглядел очень недовольным и смотрел на меня подозрительно-вопросительно, изогнув правую бровь наподобие прямой, сломанной местах в пяти.

Этот мой рассказ многое поменял. Ведь все продолжали гадать, вот принца не было три дня, а потом он раз и объявился. Теперь многим эта ситуация стала казаться более понятной. Кроме того, все осознали, что мы познакомились не сегодня, что у нас есть общие воспоминания и в этой связи мои шансы повышаются, по крайней мере, в глазах присутствующих. Ну и последнее — меня вспомнили, как и тот факт, что я — следователь. И вопросы мне далее продолжили задавать более корректные, простые и безобидные, теперь отыгрываясь на других. В целом было очень весело и местами смешно до слез. На пятом круге, или если быть более точной — овале, каждой претендентке надо было ответить на вопрос принца, одинаковый для всех девушек: