И начиная с четвертого этапа, когда ставки стали возрастать, начали происходить странные вещи. У одного из стрелков прямо в руках треснул лук и переломился, но выстрелить он успел. Весьма неудачно. Минус один. Другого укусила за попу котэ Тойде, Белороза. Не знаю, что он ей наобещал, но оба выглядели хитрющими до невозможности. Орал он громко и стрелять этот участник очень хотел, но только не в мишень, а в черно-белую кису. Последняя же, поймав мой сочувствующий взгляд, прибежала ко мне, ища защиты. Я так взглянула на покусанного, что он резко растерял свой воинственный настрой и сдался на милость лекарей. Минус второй.

От русала стало невозможно… именно вонять. То ли он разволновался и это особый фермент, выделяемый его кожей. То ли это его одежда, состоящая преимущественно из водорослей, нагрелась на жарком солнце и стухла. Запах Понилиона, наконец, был перебит. В мишень он попал и даже в десятку, но поклонников у него резко поубавилось. А в толпе зрителей кто-то громко крикнул:

— И зачем он приперся?! Кэялинда ведь не русалка. И под водой жить не сможет. Не отдадим ему принцессу!

В какой-то момент внезапно отвалился большой такой камушек от одной из наших башен. Никто не пострадал, нет. Но упал он просто удивительным образом и под таким наклоном, что повредил чужую ногу. Так, что этот кто-то, стреляющий в тот момент, в очередной раз подстрелил ни в чем не повинное дерево. В толпе раздался тяжкий вздох эльфов. Да-да, это дерево могло быть чьим-то домом. С каждым днем я начинала всё лучше понимать эльфов. Короче — минус третий.

Происходило это всё одновременно и в общей сложности после четвертого этапа по стрельбе из лука осталось пять претендентов на мои руку и сердце… Одним, к облегчению всего нашего королевско-императорского балкона был Викторио, вторым — обворожительный эльф, третьим — завонявший русал, четвертым — брат моей лучшей подруги детства Рядии, дракон Салжариан, а пятым — фэй. Последний кандидат заслужил больше всех кривых и недоуменных взглядов. Стрелял он в такую же мишень, как и все остальные. Но его лук и стрелы были подстать ему — то есть с ладошку. И эта его маленькая стрела неизменно попадала в десятку. Чисто по человечески за него и его отменную меткость я была рада. Но с некоторых пор, как выяснилось, я была не только человеком, но ещё и драконом. И даже тот гипотетический факт, что это маленькое недоразумение претендует на возможность стать моим мужем, не по-детски, а по-драконьи меня злил! Что внешне, впрочем, никак не проявлялось.

На пятом отборочном «круге» все лучники стреляли не одновременно, а поочередно. И началось всё с эльфийского принца. Даже не смотря на то, что мишень поведёт себя неадекватно, он совершенно не нервничал… И у меня закрались подозрения и соединились воедино несколько мыслей: движущиеся мишени делали эльфы, а первый стрелок у нас кто? Эльфийский принц, ё-моё! Как мы вообще такое допустили?! В этой ситуации могло помочь только чудо…

И оно произошло. Тот старый маленький гоблин, который с утра настойчиво пытался выяснить, есть ли у меня совесть, весело напевая песни в обнимку с бутылкой гномьего самогона, поскользнулся и хаотично раскачиваясь из стороны в сторону, преодолел несколько десятков метров, отделяющих его от прицеливающегося эльфа и красиво плюхнулся на него. А одним из правил соревнований было то, что если выстрел был сделан — перестрелять уже нельзя. В общем — эльф промахнулся. Бинго! Гоблин же в какой-то момент очень даже трезвым взглядом посмотрел мне в глаза и подмигнул. Я же подумала: Как же хорошо, что у меня есть совесть!

Пошел град. Но сдаваться никто не спешил. Однако маленький фей был вынужден откланяться. Останься он под этими замороженными камнями, летящими с неба, он точно повредил бы себе крылья и был бы не феем, а самым обычным маленьким человечком.

Как он дисквалифицировался, так и погода сразу наладилась. Похоже, что на моей стороне сегодня были даже силы природы…

Когда стрелял русал, я затаила дыхание… Во-первых, не хотелось, чтобы он попал, а во-вторых, не хотелось дышать, потому как запах вновь стал невыносимым, потому как он вновь вынырнул из нашего, между прочим, семейного недавно созданного озера. Но! Он промахнулся! Мишень после его выстрела просто улеглась на землю, будто спрашивая окружающих: «А что вы здесь сегодня все собрались? А вот я лежу на мягкой зеленой травке, загораю. Присоединяйтесь, кто хочет».

И вот он вроде и стреляет идеально, но просто не повезло. Ему. А мне — очень даже.

Следующим стрелял Салжариан. И он… попал в десятку! У-у-у!!! Я его знала в целом хорошо. Он был на пару лет постарше моей подруги Рядии. Очень о нас заботился, подкармливал сладеньким. Одно время мы любили пакостить вместе. И даже как-то вместе заседали в библиотеке, делая домашнее задание. Но это было очень давно. Потом мы с Рядией подросли и он уже был третьим лишним. Сам Салжариан тоже скорректировал круг своего общения, найдя много общего с другими парнями-драконами. Но, надо отдать должное, к нам обеим он всегда относился очень бережно и уважительно.

Не знаю, то ли мишень ему подыграла, то ли парню-дракону просто повезло, но когда он уже выстрелил, мишень превратилась в птицу и хотела улететь, но он её подбил. А когда черная пташка вновь стала мишенью, все увидели, что стрела в десятке. На радостях сей герой на несколько секунд трансформировался в дракона, огласил всю округу победным ревом и выпустил струю огня. В результате сжег свою мишень и пару соседних. Плюс существенно подпалил наш газон. Вне зависимости от того, как сложится моя и его жизнь дальше, деньги за имущественный ущерб я взыщу с него лично!

И как бы все радостно ни орали, ни хлопали и ни прыгали, я продолжала смотреть на Викторио, который ещё не стрелял в пятый раз, но имел на это полное право. Взгляд упал на его ноги. Обувь на нем пылала, как и газон вокруг. Но он не шевелился и, не моргая, смотрел на свою обманчиво-спокойную мишень.

— Милый, прошу тебя, попади в десятку… — мысленно умоляла я. Теперь идея стать его женой мне казалась просто потрясающей. И не знаю, то ли именно сейчас, то ли уже давным-давно, но я вдруг осознала, что люблю этого парня, который совсем не тянул на тысячелетнего мужчину.

Все окружающие вокруг Викторио стали переминаться вокруг него. Я даже с балкона видела, что земля была подобна раскаленной лаве. И он выстрелил. Только почему-то в небо. И через мгновение пораженная в десятку мишень упала ему в руки.

— Вот это да, — с акцентом на последнее слово произнес Линелиус. — Всё таки не прогадали мы с женихом для тебя в своё время, Кэялинда.

Я же счастливо смотрела на Викторио, а он — в мои глаза, удерживая в руках столь важную в данный момент прострелянную мишень. Он сгорал на наших глазах, но не отрывал взгляда от меня. Но тут ситуацию спас русал, окатив его водой из своего озера. И как-то сразу он перестал казаться мне пахнущим и неприятным. Я с благодарностью ему кивнула и искренне улыбнулась Викторио. Нет, я не забыла, что сейчас перед нами было два победителя. Оба, заслуживших победу честным путем. Но я была невероятно довольна тем, что одним из них был Викторио!

Но тут слово взял папа. Он поблагодарил всех участников и поздравил победителей. А после отметил.

— Изначально предполагалось, что с победителем Виктория Кэялинда сходит лишь на свидание. Но ввиду распространения в средствах массовой информации иной информации мы также решили скорректировать наши планы. Так как победителей двое, принцесса с каждым из них сходит на свидание. И кто из вас двоих получит право называться её мужем, она решит сама, — при этих словах папа так посмотрел на Салжариана и Викторио, что сразу стало понятно, что это не вопрос, не советование с победителями, а постановка их перед фактом. И тут папа обратился ко мне.

— Принцесса, Вас устраивает такое развитие событий?

— Да! — радостно ответила я.

Народ зааплодировал. И во весь голос стал скандировать «ПОЗДРАВЛЯЕМ»! Правда, одни имели в виду дракона, а другие — человека. Но сейчас это было не так уж и важно. Потом к нам на балкон вошел Понилион, одетый в чёрный костюм и белоснежную рубашку, и все сразу затихли.