Диктором была женщина из Высотного Города; она говорила медленно и осторожно. «Сирианцы являются раритетом среди разумных рас: видом с точно определенным пределом. Продолжительность их жизней фиксируется при рождении; чешуйчатый рисунок на спинных пластинах вылупившихся Сирианцев показывает потенциальную продолжительность их жизни с точностью плюс-минус десять Стандартных дней».

Нэтти Лупер поставил запись на паузу и вызвал биоданные Посла. Возможно, Посол просто достиг конца своего жизненного периода. Через мгновение он покачал головой. Возраст Посла был тщательно проверен — очевидно, Сирианцы не использовали естественную кончину дипломата как причину нападения на мир принимающей стороны.

Нет, у Посла была ещё дюжина неиспользованных лет, оставшихся на его счётчике долголетия.

Однако Нэтти начал понимать, почему Сирианцы не понимают концепцию самоубийства.

Он откинулся на спинку кресла и попытался представить себе, каково это — точно знать, когда отбросишь коньки. Как бы он прожил свою жизнь? Обычно Нэтти получал удовольствие от подобных философских размышлений; его способность ставить себя на чужое место была самым главным его активом и привела его к хорошо оплачиваемой профессии, и позволяла жить, по крайней мере, часть жизни на Орбитальных Доменах, над скучными и приходящими в упадок культурами Анклавов. Но вдруг случилось то, что он и все другие люди в Солнечной Системе внезапно стали представителями вида с точно определённым пределом.

«Ну-ка к работе», — сказал он себе и вновь запустил диск с данными.

Диктор повернулась к большому плоскому экрану, на котором было спроецировано изображение самца Сирианца. Световой указкой она показала приплюснутый череп; почти по-человечески расположенные глаза, плоский нос, широкий безгубый рот; сильные верхние руки; тонкие нижние руки с длинными много-суставчатыми пальцами; четыре шупальцеобразные псевдоноги. Изображение медленно поворачивалось, затем замерло, лицом к камере.

«Обратите внимание на бронированную чешую и отсутствие внешних гениталий. Сирианцы эволюционировали в болотистой, высокоактивной окружающей среде, населённой большим количеством мелких, быстрых хищников. В мире, с которого они родом, узкая экваториальная полоса обитаемых земель была большей частью непримечательным болотом. Было доступно очень мало безопасных мест — лишь несколько остатков базальтовых выходов, поднимающихся над топью. У них не было деревьев, на которых можно было бы найти убежище, не было пещер, не было холмов. Это, возможно, объясняет их необычную репродуктивную стратегию».

Изображение на экране сменилось, показав существо, которое лишь поверхностно походило на самца Сирианца. Оно было низким и широким, что-то вроде ожившего зелёно-коричневого коврика, со множеством маленьких псевдоног, показывающихся по краям. У него не было каких-то видимых особенностей, кроме больших влажных пор, разбросанных по его верхней поверхности.

«Сирианец самка», — сказала женщина из Высотного Города. «Исследователям не было позволено тщательно изучить каких-либо особей этого пола, но предполагается, что они не обладают высшими мозговыми функциями и существуют только как мост между поколениями. На каждую вылупившуюся самку приходится немногим более тысячи вылупившихся самцов. В их родном мире самки живут, прицепившись к редким камням возвышающейся над топями породы. Самцы жестоко соперничают за привилегию оплодотворить самку; успех имеют максимально лишь шестнадцать самцов. Сразу же после оплодотворения эти успешные самцы издыхают. Полностью беременная самка производит примерно шестьдесят четыре тысячи яиц. Сначала личинки питаются продуктами разложения тела их матери, после чего самцы падают с относительной безопасности скал размножения в болото. Самки остаются».

«Большинство других самцов становятся жертвой жестокости брачного соперничества. Те самцы, которые не принимали участия в этом соперничестве, были единственными разумными связующими звеньями между поколениями, и, по причине их точно определенного жизненного предела, такое частичное совпадение было минимальным. Ксеноантропологи в основном соглашаются с тем, что это биологическое препятствие процессу передачи информации между поколениями есть главная причина того, что у Сирианцев так много времени занял путь к технологической цивилизации».

Нэтти дотронулся до кнопки Пауза. Встречался ли каким-то образом Посол с сексуально озабоченной самкой своего вида? Вроде, не похоже. Он переключил холо-контур на другую информационную дорожку и выяснил, что во время смерти Посла, он был единственным представителем своего вида в этой системе.

Он почесал голову. На информационном диске было ещё огромное количество данных о Сирианцах — их биологии, социальных нормах, иерархии, технологиях. Большинство из которых было бы тарабарщиной для неспециализированного слуха Нэтти Лупера. Возможно, ему следует сменить курс; он всегда сможет вернуться к экспертам.

Он вызвал первый звонок Посла.

В записи были представлены обе стороны общения, что было обычным в звонках, сделанных Очень Важными Существами, такими как Сирианский дипломат. Нэтти увидел, как Посол набрал номер; затем контур разделился на два поля-изображения.

Соединение было почти мгновенным. Второе поле-изображение заполнилось пульсирующей Мандалой в сверкающем серебре и блестящем золоте; божественная музыка наполнила комнату, высокая и чистая. Она повысилась до краткого крещендо, сладкозвучно исчезла, а затем заговорил гермафродитный ангел.

«Приветствую, стремящийся к мудрости. Вы связались с Боги Безграниц, куда все разумные существа приглашаются испить глоток от исцеляющих вод веры. Как мы можем услужить вам?»

Посол хрюкнул и Нэтти подумал, что может прочесть чужеродное Сирианское выражение. Посол был раздражен.

«Вы можете услужить мне тем, что покажите вашу продукцию, и в связи с этим продемонстрируете отвратительную слабость, поразительную легковерность, непростительную сентиментальность вашего порочного вида». Сирианец говорил с хорошо-натренированным выражением холодной непримиримости.

В центре мандалы появилась парящая особа; молодая женщина с большой грудью и светящимся нимбом. «Скептики здесь даже более желанны, чем другие просители», — прошептала она.

«Хватит этих пошлостей!» — проревел Сирианец. «Покажите мне это сумасшествие, которое люди называют религией».

«Терпение, терпение», — сказала она. «Бог в высшей степени непознаваем, не говоря уже о том, что невидим. Прежде чем вы испытаете ваше персональное богоявление, мы должны разработать подходящее мифическое сосредоточие для вашей веры».

«Терпение!» — проревел Посол. «Терпение? У меня нет терпения! Время ускользает; его ход не замедляется ни на миг, и мы все вскоре покроемся слизью на самом дне Мировой Грязи. Покажите мне вашу продукцию, или я назову вас мошенниками самого последнего сорта, сорта, который просит о немедленном стирании».

Крохотная нахмуренность сморщила совершенный лоб молодой женщины. «Вы должны попытаться успокоиться, стремящийся к мудрости. Наши компьютеры работают на своей максимальной скорости; мы присвоили вашему случаю самый высокий приоритет. Но вы первый представитель вашего вида, который посетил Всеобщий Храм, поэтому процесс разработки не может быть мгновенным. Скоро… скоро мы покажем вам совершенное и наивысшее выражение Сирианской набожности — так, как она будет определена нашей обожествляющей системой, которая, как вам, возможно, известно, имеет самое лучшее программное обеспечение в человеческих мирах!»

Посол открыл рот, чтобы вновь излить свой гнев, но прозвучал гармоничный колокольный звон и молодая женщина сказала: «А! Мы готовы. Смотрите, раскройте свой разум, и вы, без сомнения, достигните преображения».

Она медленно исчезла из холо-контура, заменённая густой чернотой, разрываемой только дрейфующими клочками фосфорецирующего газа.

Голос начал говорить на неприятном щелкающем Сирианском языке. Нэтти слушал, не понимая, но потом в нижней части холо-контура открылась ползущая полоска, и появился перевод маленькими красными буквами: Вначале была Грязь.