В начале XVII века в России начинается Смута. В сентября 1609 года, воспользовавшись предложением некоторых бояр поставить на царство в Москве польского королевича Владислава, польский король Сигизмунд-III осадил Смоленск. Вышедшее весной 1610 г. на выручку Смоленска, русское войско под командованием князя Дмитрия Шуйского, было атаковано и разбито у деревни Клушиной польскими войсками гетмана Жолкевского. После того, как Жолкевский двинулся к Москве, боярская дума вступила в переговоры с королём, соглашаясь признать своим царём Владислава на условиях сохранения самостоятельности московского престола и принятия Владиславом православия. В ночь с 20 на 21 сентября Жолкевский занял Москву. Смоленск также был взят поляками после полуторагодичной осады. В 1611 г. донские казаки под предводительством князя Трубецкого двинулись к Москве и оттеснили поляков в Кремль, а в августе 1612 г. появилось у Москвы нижегородское ополчение под командованием Пожарского, благодаря которому 22 и 24 августа были разбиты у стен Москвы польские подкрепления Ходкевича, которые в панике отступали по смоленской дороге. Последствием победы Пожарского была сдача в плен поляков, находившихся в Кремле. В январе 1613 г. в Москву съехались выборные от всех сословий, включая крестьян. Собор (то есть всесословное собрание) был один из самых многолюдных и наиболее полных. Здесь были представители даже чёрных волостей, чего не бывало прежде. Выставлено было четыре кандидата: Василий Шуйский, Иван Воротынский, Дмитрий Трубецкой и Михаил Романов. 7 февраля царём был избран Михаил Фёдорович Романов. С избранием царя Смута закончилась. Но правительству предстояло выполнить сложные задачи по преодолению розни и восстановлению государства и государственного порядка.
В 1613 г. у Польши были взяты обратно Дорогобуж, Вязьма, Белый и другие города, но попытка вернуть Смоленск закончилась неудачей. Отряды поляков, запорожских казаков и литовцев, несмотря ни на какие договоренности, продолжали грабить Северную область. В 1617 г. королевич Владислав двинулся на Москву. Поляки заняли Дорогобуж, Вязьму, но в Калужской и Тверской областях их ожидал полный разгром от русских войск. В 1618 г. поляки безуспешно старались овладеть Можайском. Затем было решено в обход двинуться на Москву, где к полякам присоединились запорожские казаки во главе с гетманом Сагайдачным. После неудачного штурма Москвы и Троице-Сергиевской лавры, Владислав вступил с русскими в переговоры, которые привели к заключению Деулинского перемирия на 14,5 лет. Полякам были отданы Смоленская, Черниговская и Северная области. В царствование Михаила Фёдоровича, первого царя из династии Романовых, входили многие восточные территории. Русские казаки и поселенцы, осваивая Восточную Сибирь, основали Енисейск, Кузнецк, Красноярск, Якутск и вышли к Тихому океану. К середине XVII века русские поселения появились в Приамурье, на побережье Охотского моря, на Чукотке. В 1645 г. казак Василий Поярков открыл северное побережье Сахалина, а в 1648 г. казак Семён Дежнёв проходит из устья реки Колыма в устье реки Анадырь и открывает пролив между Азией и Америкой. Южнорусские земли на протяжении XVII века подвергаются набегам степных кочевников и крымских татар, которые продают захваченных пленников на невольничьих рынках. В середине XVII века Украина на правах автономии вошла в состав Российского государства. Во времена царствования Алексея Михайловича усиливается влияние Запада, где в это время бурно развивается торговый капитализм и происходит быстрое накопление капитала. Становится очевидным технологическое и военное превосходство западно-европейских стран, приступивших к колониальным захватам по всему миру. Россия, отрезанная от морской торговли и практически лишённая портов, нуждалась в выходе к незамерзающим морям, в новой организации армии, в более эффективных органах управления.
Петровские реформы (конец XVII века – 1-я четверть XVIII века) оказали значительное влияние на социально-экономическое и культурное развитие страны. Победа в Северной войне 1700–1721 г. г. дала выход России к Балтийскому морю. Были вновь захвачены Карелия и Ингерманландия. В устье Невы строится город-порт Санкт-Петербург, ставший в 1708 г. столицей России.
В результате присоединения в XVI–XIX веках территорий Севера, Поволжья, Урала, Сибири, Дальнего Востока, вхождения в состав России ряда других народов образовалось многонациональное государство.
В начале XX века в России усилилось противостояние между правительством и радикальной оппозицией. Конфликт между властью и революционным подпольем протекал на фоне лояльности к правительству со стороны либеральной интеллигенции и широких народных масс (казачество, посадские, крестьянство – особенно в регионах, не знавших крепостничества).
Революционерам удалось поднять массовое движение в отдельных городах и регионах. В 1902–1903 гг. прошли крестьянские волнения в Полтавской и Харьковской губерниях, состоялись стачки и демонстрации рабочих в Златоусте, Одессе, Киеве и других городах. Положение правительства ухудшила неудача в русско-японской войне.
Брожение усиливалось, принимая формы организованной антиправительственной борьбы. Общество раскалывалось. Стали возникать политические партии различной направленности, которые являлись впоследствии двигателем политической борьбы в стране, нередко выступая в защиту не столько общенациональных интересов, сколько узкопартийных платформ.
Наиболее крупными партиями являлись эсеровская (социалисты-революционеры), кадетская (конституционно-демократическая), Российская социал-демократическая партия (РСДРП), октябристы (Союз 17 октября), Союз русского народа. Активность проявляли прогрессисты, народные социалисты, анархисты, народная украинская партия и другие. Непереходимых границ между идеологическими построениями и практической деятельностью разных партий не было. В некоторых из них налицо было смешение элементов и «правой», и «левой» идеологии. Социальный состав кадетской, эсеровской, октябристской партий, Союза русского народа был весьма пёстрым: туда еще входили и крестьяне, и промышленные рабочие.
Численно самой крупной была партия социалистов-революционеров (эсеров). По некоторым данным, количество её членов в 1905–1907 гг. достигало полумиллиона человек. Стратегический целью эсеры провозглашали социализм, понимая его как «обобществление труда, собственности и хозяйства, уничтожение принудительно-репрессивного характера общественных учреждений». Эсеры признавали классовую природу борьбы за социализм, но при этом классовые антагонизмы не абсолютизировали, говорили о важности нравственно-этической стороны социализма.
Все общества эсеры разделяли на тех, кто живет на заработанные своим трудом средства, и тех, кто пользуется нетрудовыми доходами. В отличие от марксистов, включивших в понятие «рабочий класс» только промышленный пролетариат, эсеры объединяли этим понятием крестьянство, наёмных рабочих, интеллигенцию. Главными противоречиями времени они считали разногласия между властью и обществом, между крестьянской массой и крупными землевладельцами. Центральным пунктом аграрной проблемы эсеров было требование «социализации» земли, что означало ликвидацию частной собственности на селе, передачу земли «бессословным сельским и городским общинам». В основу пользования землёй, по мнению эсеров, должен был лечь уравнительно-трудовой принцип.
Лидерами эсеров были В. М. Чернов, Н. Д. Авксентьев, А. Р. Гоц, В. М. Зензинов, М. В. Спиридонова и другие. В эсеровской тактике сочетались массовая агитация с систематическим террором. В глазах властей эсеры были самым опасным противником. Эсеровская боевая организация фактически находилась вне контроля ЦК партии. В 1905–1907 годах эсеры совершили множество терактов. Боевиков возглавляли Е. Ф. Азеф, Г. А. Гершуни, Б. В. Савинков.
В 1905 году проходили массовые антибуржуазные стачки рабочих. Забастовочное движение с разной амплитудой держалось до конца 1905 года. Его пиком стала октябрьская стачка, грозившая приобрести всероссийский характер. Активными были крестьянские выступления против помещиков, волнения в национальных районах. Финалом 1905 года были декабрьские столкновения между противниками и сторонниками в Москве, переросшие в баррикадные бои.