От пристани тропинка привела путешественников прямо к кремлю. Те из них, кто уже побывал здесь год назад, почувствовали вновь не меньшее волнение, чем их товарищи, впервые входившие в ворота Господина Великого Новгорода. Только тогда стояла ранняя осень, и желтая листва деревьев устилала вымощенную плитами мостовую, а сейчас лучи летнего солнца заливали цветущие кусты сирени. Но и тогда и теперь гордые контуры кремлевских башен завораживали взгляд.

Долго бродили наши студенты в толпе туристов по уникальному архитектурному музею-заповеднику, а потом решили наведаться к знакомым в редакцию «Новгородской правды», благо она находилась поблизости, на площади Победы.

В редакции их приняли очень радушно и даже угостили фирменным новгородским сбитнем с калачами. Главный редактор газеты Владимир Никитич Попов, собрав в своем кабинете сотрудников, попросил студентов сделать краткое сообщение о предпринятом ими походе.

— Обязательно порекомендуем нашим местным туристам-краеведам взять с вас пример, — сказал главный редактор после Володиного выступления.

Каждому члену экспедиции подарили памятные значки «Новгородской правды» и набор открыток с видами города.

— Для лагеря уже выбрали место? — спросил, прощаясь с ними, Владимир Никитич.

— Нет еще. А что вы можете посоветовать?

— Пожалуй, лучше всего на Перунье. Обедать сможете приезжать в город. Это совсем рядом. Утречком подошлю к вам кого-нибудь из корреспондентов…

До Перуньи действительно добрались быстро и разбили палатки под ветвистыми соснами, рядом с бывшей линией окопов. Они были еще отчетливо видны, хоть и заросли сплошь травой и одуванчиками.

Нина Николаевна подготовила небольшой доклад о прошлом Перуньи, и, отужинав, все примостились у костра, готовые слушать.

— В языческие времена, когда дремучие леса окружали первые славянские поселения на Волхове и вокруг Ильменя, — начала рассказ Нина Николаевна, — в глухом лесу, на одном приозерном холме, на котором мы находимся, возникло святилище Перуна — грозного божества, внушавшего людям священный трепет. В центре расчищенной от деревьев площадки стоял огромный, грубо вырубленный из ствола старого дуба истукан. Наши далекие предки верили, что каждую весну он посылает на землю дождь, повелевает громом и молниями. Перуну поклонялись, ему приносили жертвы.

— И куда же потом делся деревянный Перун? — спросила Маша.

— Его повалили и сбросили в Волхов после введения христианства, а на том же месте построили церковь, — сказала Нина Николаевна.

Белая ночь уже полностью вступила в свои права. Из леса наползал сырой туман, и отрывисто ухал филин.

— А к нам никто ночью не подберется? — испуганно прошептала Алла.

— Ну что ты, трусиха, — успокоила ее Маша, — ведь нас сторожит Дружок.

— Да-а, он все к Тане в палатку норовит забраться.

— Все равно он учует любого постороннего.

— Тут вроде плавни за островами. Наверно, клюет хорошо, — включился в разговор Женя.

— Вот завтра и проверим, — спокойно ответил ему Саша.

— А что мы завтра будем делать в городе? — спросила Маша.

— Во-первых, надо сходить в исторический музей, — сказал Володя Громов, — во-вторых…

— Телеграмму Георгию Алексеевичу послать, что мы уже в Новгороде, — перебила его Нина Николаевна. — Забыли?

— Верно, — спохватился Володя.

— И Вадиму Евгеньевичу, как обещали, — напомнила оправившаяся от ночных страхов Алла.

— Ну вот, — подытожила Нина Николаевна. — А теперь спать.

Следующие два дня пролетели незаметно. Впечатлений было хоть отбавляй. Утром в лагерь приехал корреспондент газеты и повез всех осматривать город. В тот день наметили возложить цветы на братскую могилу защитников Новгорода у кремлевской стены, побывать в грановитой палате кремля и в помещающемся там же историческом музее, а после обеда посетить Земляной вал — некогда мощное наружное укрепление древнего Новгорода.

В котловане на Суворовской улице им показали найденные на глубине шести с лишним метров остатки ювелирной мастерской. Из нее извлекли некоторые инструменты, женские украшения. Нашли и новые берестяные грамоты. «Будь субботу к реже или весть вдай», — с трудом можно было разобрать на одной из них. Речь в ней, видимо, шла о назначенной встрече у «режи» — сруба крепостной стены или башни.

На Ярославовом дворище и бывшей вечевой площади повстречали шумную группу москвичей, вместе с которыми спустились к каменным аркадам старинного новгородского гостиного двора на берегу Волхова. Здесь некогда кипел знаменитый новгородский торг, здесь жестоко расправлялись с горожанами опричники Ивана Грозного, отсюда советские воины погнали вспять гитлеровские полчища.

На обратном пути в лагерь осмотрели Юрьев монастырь и его Георгиевский собор с фресками XII века. Таня и Сережа так увлеклись фотографированием, что остались в соборе до самого вечера.

При такой насыщенной программе неразлучная пара рыболовов умудрялась еще «посидеть зорьку». Они заверяли товарищей, что нашли заводь, в которой «рыбу чуть ли не руками брать можно». Рыбаки, как известно, любят прихвастнуть, но так или иначе, а прекрасная двойная уха оба вечера не сходила со стола.

Наступило третье утро. Всем хотелось бы задержаться в Новгороде, но пора было двигаться дальше — до Черного моря предстоял еще долгий и сложный путь.

Хотя поднялись рано, сборы затянулись, и только к десяти часам путешественники позавтракали и свернули лагерь.

Следом за шустрым Дружком члены экипажей заняли свои места в ушкуях. Надулись паруса, затрепетали на ветру кормовые флаги, и вскоре древний Новгород остался за кормой.

С каждым днем похода все новые записи заполняли толстую клеенчатую тетрадь Нины Николаевны. Летопись экспедиции разрасталась, и чтение ее вслух на привале, у вечернего костра стало традицией.

Послушаем и мы некоторые главы этой летописи.

15.6. Устье Полисти

Совершили переход через Ильменское озеро. Перунью покинули еще до полудня. Погода отличная, солнечная. С попутным ветром пересекли озеро под парусами. После Ладожского озера ожидали, что и тут с нами приключатся какие-нибудь неприятности. Все были даже несколько разочарованы, когда ничего не произошло.

Встретили два огромных плота с лесом, а неподалеку от устья Ловати нас обогнала «Ракета», державшая курс на Старую Руссу.

Дельта Ловати — низменная, берега поросли ивняком, кое-где попадаются тростниковые заросли. Из-под весел то и дело прыскают по воде утиные выводки. Досаждают комары. Нашим рыболовам здесь раздолье, рыбы уйма, и сегодня вечером к привычной уже ухе прибавились на ужин аппетитные жареные подлещики с хрустящей корочкой.

16.6. Кобылкино

Прошли дельту Ловати, миновав железную дорогу из Старой Руссы. В город решили не заходить, так как были в нем год назад, а время подгоняет. Берега к концу дня стали выше, появился лес.

Слово «варяг» обязано своим происхождением здешним местам. Некогда в них обитали славянские племена — кривичи, древляне. Они открыли в окрестных лесах соляные месторождения и научились варить отменную соль, превосходившую качеством таврическую из Сиваша. За так называемой «русской» солью потянулись скупщики с севера и с юга. Она стала известна и в Византии.