Сглотнула. Только что внутри меня промчалась волна чего-то необъяснимого. И понимание того, почему мне вдруг стало так жизненно необходимо посмотреть на него снова, казалось ещё более необъяснимым. С трудом себя пересилила и продолжила есть, едва удерживая ложку в руке: слабость была просто невероятной. Похоже, всё-таки стоило принять таблетки.

Взглянула из-под ресниц: Чейз не смотрел на меня, разглядывал круглое окошко в стене с проникающими в камеру первыми лучами солнца. Что же не так с этим парнем? Почему он такой… какой? А каким я хотела его увидеть? Добрым? Милосердным? П-ф-ф… Похоже жар действует на меня слишком сильно. Плавит мозг, потому что сейчас и правду захотелось, чтобы этот суровый парень был чуточку мягче со мной. Наверное, я схожу с ума.

Поставила пустую миску рядом с собой и осушила кружку с водой.

— Благодарю, — сказала и сама не ожидала, что голос окажется таким безжизненным.

Между бровями Чейза на какое-то мгновение пролегла тоненькая морщинка. Затем он достал из заднего кармана джинсов верёвку и шагнул ко мне. Я догадывалась, зачем это и без пререканий выставила перед собой руки. В ближайшее время моему плечу предстоит пережить незабываемые ощущения.

Готова поклясться — Чейз помедлил! Видимо я его слегка обескуражила своим послушным поведением.

— Я потом наверстаю, когда буду чувствовать себя получше, — еле слышно выдавила и облизала пересохшие губы.

Чейз принялся связывать мне руки. И вовсе не агрессивно. Обычно. Просто делая то, что должен был… или ему велели. Выражение лица было как всегда каменным.

Его пальцы случайно коснулись моей кожи на запястье, и кровь резко прилила к голове, щёки буквально вспыхнули. Что это? Что со мной не так?

Подняла глаза, рассматривая длинные чёрные ресницы, похожие на крылья. Переместила взгляд на нос и заметила, что он не такой уж идеальный: только сблизи видно, что носовую перегородку не раз ломали. На подбородке в лёгкой щетине заметен шрам серповидной формы. И ещё один на брови, короткий, белый, как клык тигра, явно принёсший когда-то немало хлопот.

Словно вспышкой перед глазами возникла картинка того боя, когда его избили до полусмерти. Тогда все думали, что это его последнее появление в яме. Кажется, что это было сто лет назад. На Койоте живого места не было. Просто не верится, что сейчас я стою к тому отчаянному бойцу настолько близко, что ощущаю жар от его тела. Или это жар от меня?..

Вдруг воздух в тесной камере стал настолько тяжёлым, что стало трудно дышать. Пульс стучал со скоростью света, мощным насосом разгоняя кровь по венам, а сердце трепыхалось в груди, как большая бабочка, что только-только учится летать. Что со мной не так?

Кажется, лихорадка выходит на новый уровень.

Чейз завязал последний узел на верёвке и взглянул мне в лицо. Господи, почему я сейчас выгляжу, как помойная кошка? Господи, почему я вообще хочу выглядеть иначе?!

Ничего нового в его лице не увидела: стальная маска, ледяные глаза, сжатые челюсти, словно унизительнее того, что он делает сейчас, он не делал никогда в жизни и его это уже порядком достало — нянчиться со мной. Но кое-что всё же изменилось. Пусть глаза и были двумя холодными звёздами, они смотрели на меня дольше, чем обычно. Намного дольше.

Неожиданный поток свежести хлынул в лицо и я застыла. Это… это он. Его запах…

— Чейз… — мой голос был хриплым и слабым.

Чейз вздрогнул. На мгновение его глаза расширись, словно я только что больно ущипнула его. А затем взгляд его стал прежним: смотрел с осуждением, словно я не имела никакого права называть его по имени и это страшный грех!

Мне было всё равно. Меня лихорадило. Язык заплетался. В голове плавилась ртуть. А Чейз не казался таким монстром — что самое странное.

— На улице дождь? — прошептала я. — Ты… ты пахнешь… дождём.

Его лицо не изменилось. Он просто смотрел на меня, как любитель смотрит на картину неизвестного художника. Смотрит и идёт дальше, не находя ничего стоящего его внимания.

Вот и Чейз поступил также: зашёл за мою спину и толкнул к выходу. Но кое-что он всё же сделал напоследок — вернул мою повязку на место, зафиксировав руку с больным плечом, так что благодаря верёвке на запястьях, теперь они обе оказались в подвешенном положении.

И вот я снова стою в центре крестообразного сооружения. Помещение быстро заполняется людьми, каждый занимает отведённый ему участок креста.

На этот раз в мою спину не был направлен пистолет: решили, что связанные руки — это достаточная страховка для них. И если бы у меня не было жара, я бы с радостью доказала, что это не так. Даже со связанными руками можно сделать ещё много чего интересного. Но не с лихорадкой. Нет.

Блейк выглядел угрюмо, когда появился в зале. Однако завидев меня заметно оживился. Скорее всего, наказание он придумал отменное!

Дакир тоже был здесь. Он дружественно подмигнул мне и одними губами произнёс: «Всё будет нормально». И если честно, из всей собравшейся компании именно мотивации Дакира оставались для меня самой большой загадкой. Неужели он подбадривает меня действительно только в силу своих убеждений?..

Парень с волосами цвета сиропа тоже появился в дверях. Нос распух на пол лица, а под глазами выступили огромные синяки, но вёл он себя так, словно вчера ничего и не произошло и лицо его — самое прекрасное в мире зрелище. Умеет держаться. Придурок.

— Раз все здесь, начнём! — объявил Блейк, шагнув в мою сторону. Сегодня он был при параде! Даже зализал свои три волосины на бок, и видимо с использованием какого-то средства, раз они так блестят, что смотреть больно. Его глаза сузились. — Тебе нехорошо?

Сейчас только слепой этого не заметит.

— Нет, всё отлично. Всего-то чувствую себя объектом для сектантского жертвоприношения.

Блейк поджал тонкие губы, и его глаза недобро сверкнули.

— Что ж, — хлопнул в ладоши, — у всех этих людей и без тебя дел хватает, Джей из Скалы, поэтому перейдём сразу к сути. Твоё наказание, за то, что ты ударила моего подопечного на глазах у всего Совета… — выждал несколько мучительно долгих секунд, — три удара плетью.

По залу пробежал шумок. Я не шелохнулась. Даже не моргнула. Мои ноги намертво приросли к полу, а и без того воспалённый мозг вопил, что мне послышалось.

— И поверь, за проявление насилия такого вида, это ещё лёгкое наказание.

Попыталась сконцентрироваться, чтобы избежать обморока. Всё оставшееся сознание, кричало о том, что это не может быть правдой! Нет, этот город ведь должен был оказаться лучше Скалы! Разве они могут так жестоко наказать меня за то, что я всего лишьответила на оскорбление? Хотя да… для них это ведь не было оскорблением —всего-то констатация факта.

— Завтра утром на центральной площади твоё наказание будет осуществлено перед всеми жителями, — продолжал Блейк с таким видом, будто вершит правосудие века. — После чего, если ты всё же решишь остаться в Кресте, мы обсудим это. В таком случае, твою татуировку придётся выжечь, чтобы у живущих здесь граждан не возникало дискомфорта, живя бок о бок с… той, кем ты была в Скале.

— Со шлюхой, — помогла я, процедив слова сквозь зубы. — И с высеченной на площади девкой. Ты прав, думаю, обо мне очень скоро забудут.

Блейк улыбнулся:

— Ты станешь… нормальной.

Я не собиралась избавляться от метки, по крайней мере, сейчас и уж никак не таким способом! Мне нужно попасть в ещё один город наподобие Скалы, и там моя метка будет снова работать мне на пользу в случае чего. Я не могу сейчас лишиться своей защиты.

Ох, чёрт. Этот город… Крест. Не надо было вообще сюда ехать. Они больны.

Мне надо бежать отсюда до рассвета. Три удара кнутом вынудят меня остаться очень и очень надолго!

Попыталась встретиться взглядом с Дакиром, но в это время он прожигал глазами Блейка. Чейз. Вот кто смотрел на меня. Беспристрастно, спокойно, но не так жестоко, как всегда.

— А если я решу уйти из города? — с вызовом поинтересовалась я у Блейка.

— Тогда мы с радостью предоставим тебе эту возможность. Сразу после наказания.

Захотелось смеяться. И я даже не смогла сопротивляться этому порыву! Я смеялась. Громко и невесело. Все присутствующие глядели на меня, как на сумасшедшую. С большим трудом смогла заставить себя замолчать.

— А почему бы сразу не отрубить мне голову, а? Или повестить? Или отравить? Как тебе такой расклад? Или ещё можно запереть в камере лишив воды и ждать пока я не сдохну от обезвоживания! Всяко будет лучше, чем выпускать за ворота кровавый кусок мяса, который и десяти метров пройти не сможет без сопровождения тварей!!!

Я кричала, тяжело дыша. Грудь высоко вздымалась от злости и возмущения. И, кажется, я вложила в это все оставшиеся силы. Ноги подкосились, и я едва не рухнула на пол, зацепившись локтями за стенку конструкции. Плечо прострелила боль.

Подняла голову и с ненавистью взглянула Блейку в лицо. Хотелось вцепиться ногтями в его шею и рвать пока тот не захлебнётся в собственной крови.

— Лучше бы тебе успокоиться… — с интонацией священника произнёс он.

— Или что?! — проревела я. — Ты не придумаешь ничего более изощрённого, чем уже придумал! Можешь собой гордиться!

      Блейк покладисто сцепил ладони в замок:

— Если ты решишь остаться, то тебе будут предложены все необходимые медицинские услуги. Тебя определят в один из четырёх секторов города и дадут работу. Разумеется, после того как ты полностью восстановишься. А затем…

— А затем, вы выжжете мне кусок кожи на руке, — с омерзением закончила я и выпрямилась. — Чем же ты лучше?!

— Прости… в каком смысле? — Блейк неуверенно улыбнулся.

— В каком?.. Ты такой же, как и предводители банд в Скале. Ты и весь твой Совет!!!

В горле саднило от крика, голова кружилась от жара, но напоследок я выскажу этому сиплому всё, что должна:

— Строите новый мир, да? Ха! И каким же путём? Боретесь против насилия, но сами же его и пропагандируете?! Я никого из вас не убила, ни у кого не украла и никому ничего не должна, так какого дьявола я должна буду истекать кровью за то, что просто отстаивала свою честь?! Да, представь себе, у меня есть честь! Почему ты не накажешь своего… подопечного, за то, что он оскорбил меня?! А-а, это не против правил? Да, Блейк?! Это же не против правил?!!