— Два! — воскликнул Блейк.

Подобрала ноги с пола и выпрямилась. Никто и никогда не узнает, каких усилий мне это стоило. Чувствовала, как по подбородку стекает кровь — губы искусаны до мяса. И всё ради того, чтобы не закричать.

Приготовилась к третьему удару. Раздался выстрел, и я упала вбок, врезавшись больным плечом в деревянный пол. Не знаю зачем, но сразу перевернулась на изуродованную спину, ощутив новую волну боли. Но теперь я видела небо. Наверное, это именно то, что захотелось увидеть перед смертью.

Облака кружились перед глазами, превращаясь в абстрактные фигуры. Свист в ушах — мой собственный свист, не свист толпы, — был такой силы, что я ничего не слышала. Вообще ничего. Я не знала, что происходит. Не знала, что сейчас делает Блейк, Совет и публика. Мой мир… мир вокруг меня, просто застыл, словно кто-то нажал на паузу, решив подарить мне тихую смерть. Глаза были широко распахнуты, я даже не моргала. Может, уже умерла? Или это просто шок, потому что я почти не чувствую боли… И в какую часть моего тела попала пуля?.. Это Блейк стрелял?..

Шея всё же подчинилась и я повернула голову, скользнув глазами по столбу, к которому была привязана и, к своему удивлению, обнаружила, что верёвка, связывающая мои руки, превратилась в дряхлый клочок ниток. Похоже, стреляли всё-таки не в меня. Или в меня, но не попали… Понятно лишь то, что во мне всё-таки нет пулевых отверстий.

«Надо прийти в себя, ну же, Джей, скорее, нужно понять, что происходит.»

Но я не могла пошевелиться.

Рядом с моей головой оказались большие чёрные ботинки военного образца и тут, раздался шум волн… Это был первый звук, что прорвался в моё сознание, перекрыв собою свист. Это был голос Чейза.

— Свалил. Быстро. — Похоже, это было приказано моему палачу.

И тут мир начал наполняться звуками. Медленно, словно всасывая в себя звук через трубочку. Я услышала рёв негодующей толпы. Чьё-то пыхтение возле трибуны. И разъярённый голос Блейка.

— Ты хоть понимаешь, что только что совершил?! — орал он. Его самого я не видела. — Это нарушение статьи двадцать седьмой. Это измена! Отклонение от правил!

Ботинки Чейза отдалились от меня, теперь он стоял на ступеньках.

Я видела его широкую спину, плотно обтянутую рубашкой в чёрно-красную клетку. В его руках были какие-то бумаги. И он швырнул их в Блейка.

— На, почитай. Страница пятая, сверху.

Я повернула голову в бок и теперь видела весь Совет. Кажется, они в ярости. Даже красивая женщина, которая была четвёртым лидером, тяжело дышала и покрылась пунцовыми пятнами.

Блейк принялся листать… что это, кодекс?

— Объяснения нужны? — сухим голосом, поинтересовался Чейз. — Я скоро еду в Де-мойн, Блейк. Хочешь, поищу там тебе очки, чтобы в следующий раз ты читал свои же законы внимательней?

Лицо Блейка стало багровым. Он бегал глазами по страницам кодекса и его челюсти сжимались всё сильнее.

— И что?!! — проревел он во всю глотку. — Ты прерываешь наказание, используя при этом оружие, и тыкаешь мне в лицо кодексом, который я читал тысячи раз?! Ты знаешь, что тебе за это будет?! Кто угодно мог пострадать от твоей пули, сопляк!!!

Чейз выждал короткую паузу.

— От моей пули, могла пострадать только она, — его голос превратился в лёд, — но если бы это случилось, ты бы совсем не расстроился.

— Ты… ты… нарушитель…

— Он выполнял приказ! — прогремел голос Дакира, и я увидела, как он вышел из толпы, остановившись напротив Блейка. Весь в чёрном. Только галстука не хатает.

— Ты тоже, Дакир? — выплюнул Блейк.

— Тебе зачитать? — поинтересовался Дакир. — Закон, зачитать?

Он сделал два больших шага в направлении Совета.

— Получается, господа… и дама, — коротко кивнул женщине, — что написать кодекс мы написали, а вот запомнить никто так и не осилил? Так ведь?

Женщина и пухлый мужик, кажется, его зовут Феликс, нервно переглянулись.

Дакир стоял боком, но я видела, что по его губам скользит улыбка. Только вот глаза… сейчас они казались намного опаснее глаз Чейза. Если бы взглядом можно было убить, тех двоих из Совета уже бы не стало.

— Разве не в нашем же кодексе есть отдельная глава со статьями о том, что мы делаем с людьми, которые только оказались в городе и ещё не были причислены к горожанам? Нет? Не в нашем?.. А разве не в нашем кодексе говорится о том, что мы не имеем права причинять вред человеку, который не относится к жителям Креста?.. Чужак, кем сейчас и является эта девушка, должна была судиться, как и все чужаки, — хотя в большинстве случаев эта процедура была обычным допросом, — но она никак не могла получить наказание, которое может получить только гражданин Креста!

— Т-тогда, что же мы должны были сделать с ней, за то, что при допросе… точнее на суде, она напала на Тайлера? — нервно прокудахтал Феликс, тряся пухлыми щеками.

— Что? — удивился Дакир и сделал шаг к нему. — Значит, кодекс ты точно не читал. — Терпеливо вздохнул. — Мы должны были беспощадно выставить её за ворота, или предложить остаться в Кресте и, уже потом, наказывать, как горожанина.

— П-ф, а если бы она убила Тайлера? — фыркнула женщина.

— Вы вообще слышали, что такое кодекс? Или Блейк его один написал? — Голос Дакира набирал обороты. Он резко повернулся к Блейку. — Что скажешь? Что мы должны были бы с ней сделать, за более тяжкое преступление? Там есть отдельная глава посвящённая этому. Пробегись глазами, если хочешь.

Казалось, багровое лицо Блейка вот-вот взорвётся, как переспелый помидор.

— За более тяжкое преступление мы имели право назначить ей смертную казнь без наличия свидетельства горожанки Креста, — процедил Блейк сквозь зубы.

— Здесь имеются в виду убийства, так ведь? А за те, якобы преступления, что совершила она?.. — подталкивал Дакир.

— Ты уже сказал… — выплюнул Блейк.

— А ты повтори. Ведь эта девушка получила свои удары плетью незаконно. Кто-то же должен теперь за это ответить.

Блейк поджал тонкие губы. Его ноздри раздувались, как ноздри быка.

— За то, что совершила она, мы должны были без разбирательств отправить её за ворота, или предложить стать горожанкой Креста и уже тогда судить по закону. Другого не дано.

— Но кажется, ты сумел придумать третий вариант.

— Она совершила преступление против кодекса! И получила за это по счетам!

— Тогда и ты только что совершил преступление против своего же кодекса, Блейк! — прогремел Дакир. — Но вот получишь ли ты по счетам?!

— Я лидер города!

— А она обычный беглец из Скалы! Ничего угрожающего благополучию Креста за ней не было обнаружено!

— Это пока… не было обнаружено! Или ты забыл про её метку? Может Скверна сама её сюда отправила шпионить. А? Посмотри на неё! — Блейк ткнул пальцем в мою сторону. — Она всего-то девчонка! Ты действительно веришь во всю эту историю с угоном мотоцикла?

Дакир хмыкнул.

— Эта девчонка, мать твою, не издала ни звука, в тот момент, когда её кожа на спине трещала по швам.

Блейк громко сплюнул и сделал шаг навстречу Дакиру, уперев руки в бока:

— Это было ей уроком! Если она действительно собиралась здесь остаться, то должна была быстро усвоить, где её место!

— Она не скот, чтобы указывать ей место!

Блейк снова сплюнул:

— И что теперь, чёрт возьми?! Что ты хочешь, чтобы я сделал?!

Дакир выдержал недолгую паузу.

— Я хочу, чтобы ты оставил её в покое и нашёл себе другую зверушку для развлечений.

Я видела, как у Блейка открылся рот, чтобы что-то ответить, но он так и не успел ничего сказать. Внезапно толпа завизжала и волнами двинулась в разные стороны, а следом раздалась громкая нарастающая сирена.

Люди вопили:

— ОНИ ПРОВАЛИСЬ!

— ТВАРИ В ГОРОДЕ!

— В УКРЫТИЕ! БЫСТРО!

Началась паника. Люди кричали и толкали друг друга, пытаясь выбраться с площади.

— Спокойствие! Сохраняйте спокойствие! — орал Блейк, поднявшись на ступени. — Отправляйтесь в укрытие и сохраняйте спокойствие!.. Дакир! Где твои люди?!

— В пути! — бросил Дакир между тем, как говорил по рации. — Второй и третий отряды в центр, защищать граждан! Первый, четвёртый отряды прочёсывать периметр, найдите место прорыва! Пятый отряд в нападение к восточной вышке! Не дать им прорваться в жилые районы!

Площадь быстро пустела. Блейк, подталкивая Феликса и женщину из Совета, семенил к грузовику.

Я попыталась снова найти Дакира, но того уже не было на месте. Он ушёл.

«Ну вот, Джей, до тебя как обычно никому нет дела», — подумала и с огромными усилиями перевернулась на живот.

Подо мной была лужа крови. Нет — океан крови! И очень и очень плохо. Сейчас я как красная тряпка для быка. Куда двинутся твари в первую очередь? Разумеется за кровоточащим куском мяса. И вряд ли кто-то ещё в Кресте его так сильно напоминает, как я.

Перекатилась с края помоста и рухнула спиной на утоптанную землю. Изо рта вырвался громкий стон, теперь я могла себе его позволить. Мне просто адски, мучительно, невыносимо больно! Но хуже всего, что в таком состоянии я вряд ли смогу передвигаться. Кажется, воспаление в организме достигает высшей точки; удары кнутом, безжалостным образом сказались на моём ослабленном теле.

Перевернулась на живот, привстала на локтях и смогла принять сидячее положение, кряхтя и постанывая. Топот ног доносился отовсюду, были слышны выстрелы, крики. Какая-то женщина пронзительно завопила и резко стихла, слишком резко… Кажется твари уже рядом с площадью.

Выстрелов стало больше, и они звучали гораздо ближе. Кричали мужчины, вроде бы отдавая друг другу приказы. Тяжело дыша, повернула голову влево и увидела огромную стену из пыли, внутри которой явно не происходило ничего хорошего.

Мне надо уходить. Не знаю как, но надо уходить. Или я труп.

Шатаясь, поднялась на ноги, но тут же с криком боли рухнула на колени, уперев ладони в твёрдую землю, с силой вонзив в неё ногти.

{«Будь ты проклят, Блейк. Будь проклят!»}

Ещё одна попытка. Поднялась, схватилась за край помоста и опустила голову, подавляя новый приступ боли. И, кажется, меня сейчас вырвет…