Предисловие

Мрачный Лес молчаливо стоял под светом полной луны.  Мертвая тишина лишь изредка прерывалась хрустом веток, скованных морозом, да шагами ночных хищников, пытавшихся добыть себе пропитание в условиях суровой зимы.  Снег белым саваном покрывал листья и корни деревьев, согревая их до прихода весны.

Лишь хриплое дыхание нарушало тихую, но суровую идиллию природы.  В самую глубь леса бежал человек в чёрном плаще, оставляя за собой след из алых капель крови. Жёсткие ветки деревьев царапали руки, лицо, цеплялись за одежду, пытаясь замедлить бег и лишить нарушителя спокойствия последних сил.

Человек мчался так, словно за ним гнались все демоны Преисподней, и боялся даже оглянуться назад, хотя в этом случае, он бы увидел, что никакой погони нет и в помине. В какой-то момент силы иссякли, но он продолжал идти вперёд, не останавливаясь. Он чувствовал, как холод постепенно сковывает всё тело и изо всех сил сопротивлялся столь соблазнительному, но опасному желанию упасть и уснуть навечно.

Внезапно, он увидел вдали маленький огонёк света, который медленно, но верно приближался к нему. Человек в испуге попытался сменить направление и убежать подальше от света, но последние силы иссякли и его сознание погрузилось в чёрную пелену.

В последний момент человек, словно во сне, услышал приближающиеся женский и мужской голоса, которые остановились рядом с ним, и кто-то слегка приоткрыл капюшон:

- Кай, посмотри, это девушка! Высшие силы, да она вся в крови, – послышался удивлённый женский голос.

-  Назад, Ханн, вдруг это ловушка? – ответил ей взволнованный мужской голос. - Никто в здравом уме не заберётся в Мрачный Лес посреди ночи.

-  Но Кай, сегодня такая холодная ночь, аж ветки трещат от мороза. Как можно вот так просто взять и оставить её здесь умирать? Она совсем ослабла, а значит, не опасна для нас, видишь, бедняжка еле дышит?

- Ханнала, а тебя не смущает, что в столь холодную ночь ты находишь в самой глуши раненую девушку, да ещё без сознания? Большинство жутких сказок, которые я слышал в детстве, начинались именно так. А вот заканчивались…

- Кай, ты вырос и уже не веришь в сказки, пожалуйста, давай не будем спорить, мы теряем время!

- Мы не отряд милосердия, у нас другая цель, - мужской голос был непреклонен, -  а если она из Имперского Двора? Ты об этом подумала? И тогда, на её месте уже окажемся мы.

- Но мы не можем позволить ей замёрзнуть здесь насмерть! А если она и правда из Имперского Двора, Кан вытащит из неё максимум информации и скажет нам только спасибо.

- Иль Кан и спасибо - это две несовместимые вещи, - мрачно ответил Кай. – Делай как считаешь нужным, но имей ввиду, Ханнала, ответственность за последствия ляжет полностью на тебя.

Пытаясь разогнать пелену тумана, девушка попыталась собрать все свои силы и взглянуть на тех, кто решал её судьбу, но сознание окончательно провалилось во тьму…