Она продолжала обход леса, шаг за шагом, уже несколько часов. В округе было спокойно, даже дикие звери притихли, словно не желали тревожить зачарованную атмосферу, и лес стал медленно погружаться в вечернюю тьму.

Внезапно, неподалёку от себя, она услышала тихий хруст снега под ногами, а затем, перед глазами возник черный силуэт, который осторожно проскользнул вглубь леса.

Элена зажмурила глаза и снова открыла, пытаясь понять, было это наяву или ей показалось. Решив выяснить, кто же осмелился проникнуть в столь страшное для посторонних место, она осторожно кралась по заснеженной окраине, старясь не выдать себя даже вздохом. Подойдя к месту, где кто-то прошёл в Мрачный Лес, она увидела цепочку следов, которые внезапно оборвались возле дерева. Элена догадалась, что незваный гость перебрался на дерево и пробираясь по ветвям, мог направиться в любую сторону. На беду, в тот момент подул сильный ветер и за шумом ветвей Элена не смогла разобрать, куда же мог деться таинственный враг. Темнота становилась всё гуще и вершины деревьев слились в одно тёмное пятно. До места встречи с Ханн оставалось чуть меньше кэррейской мили, и Элена решила подать сигнал, достав хинга, как вдруг, она услышала хруст ветки прямо над головой. Посмотрев наверх, она увидела тот самый силуэт, который спрыгнул прямо на неё, и буквально вдавил своим весом в снежный покров.

Человек схватил ветку, лежавшую неподалёку, и с размаху ударил ей Элену по голове. В последний момент Элена успела выставить руки и заблокировать удар. Она притянула ветку к себя, а затем толкнула её, сбросив с себя нападавшего. Удар веткой был столь сильным, что руки Элены покрылись кровавыми ссадинами, но она не замечала боли, благодаря мощному приливу сил. Таинственная фигура в чёрном снова попыталась нанести Элене удар веткой, целясь в голову, но девушка смогла высоким ударом ноги выбить её из рук, а второй удар прилетел точно в лицо нападавшего. Оглянувшись по сторонам, Элена смогла рассмотреть впереди дерево в три обхвата со сломанной нижней веткой. Облегчённо выдохнув, она побежала к нему, и начала быстро разрывать снег у корней.  Момент благодарности к Кану за идею с тайниками прервался резким ударом в голову.  Элена упала лицом на твердые корни дерева, покрытые коркой льда, а нападавшая вторым ударом откинула её в сторону и достала из-за пояса чёрный нож. У Элены похолодело внутри. Нож был в точности таким, какой она видела у стражников Имперского Двора в её видении. Таинственный незнакомец не торопился бросаться в атаку, словно выжидая, что предпримет Элена. Схватив горсть снега, Элена бросила его в лицо нападавшего, в надежде отвлечь врага, и сразу бросилась в ноги, сбивая его на землю.  Человек попытался ударить Элену ножом, но она заблокировала удар, вывернула руку, выхватила нож и отбросила его как можно дальше в сторону. Ей была противна мысль даже прикасаться к такому оружию, хотя голос разума твердил оставить его у себя. Элена нанесла несколько ударов в лицо незнакомцу и сняла с него капюшон, желая увидеть лицо врага. Меньше всего она ожидала увидеть женщину с белоснежной кожей и чёрными волосами, рассыпавшимися по снежной поверхности. Воспользовавшись её замешательством, незнакомка ударила Элену по глазам, схватила за волосы и перекинула через себя, отбросив её в сторону дерева так, что Элена пришла всей спиной о твердый ствол, покрытый шершавой корой.  Элена старалась не выпускать врага из вида, одновременно пытаясь нащупать под корнями припасённое Каном оружие, но так ничего не нашла. Незнакомка подняла нож, отброшенный Эленой, и быстро направилась в сторону раненой. Элене удалось подняться на ноги, и она принялась осматривать снег, в надежде найти хинга, но он, видимо, вывалился в процессе борьбы. Черноволосая женщина, тем временем, метнула нож, пытаясь пригвоздить Элену к стволу дерева, но в последний момент она успела увернуться, и нож зацепил уже пораненную руку. Почувствовав жгучую боль, Элена попыталась дотянуться до ножа, но незнакомка пошла в атаку и принялась осыпать Элену градом ударов. Элена старалась блокировать удары одной рукой, и даже смогла ударить противницу несколько раз в ответ, чувствуя, что слабеет, как вдруг услышала знакомый голос.

Женщина замерла, прислушиваясь, но не торопилась убегать. Элена, воспользовавшись её заминкой, дотянулась до вражеского ножа, и, собрав последние силы, прыгнула на нападавшую, сбивая с ног. Она быстро приставила лезвие к горлу противницы – желания пренебрегать даже таким ненавистным ей оружием уже не возникало.

- Элена! – кричала Ханн. – С тобой всё в порядке? Что произошло…Каррина?

Незнакомка попыталась было приподняться, но от этого, нож, который держала Элена, ещё сильнее впился ей в горло.

- Элена стой! Отпусти её, это Каррина, - закричала Ханнала, пытаясь оттащить подругу от поверженной противницы.

Элена подчинилась и медленно поднялась, продолжая сжимать в руке черный нож, а Ханн помогла черноволосой женщине подняться.

- Что случилось? – спросила Ханн, глядя на подругу. - Ты ранена? Что с твоей рукой?

- Я завершала обход и увидела её, - кивнула Элена в сторону Каррины. - Она пыталась тайно пробраться в лес, я проследовала за ней, но на меня напали вот с этим и пытались убить, - добавила Элена и злобно посмотрела в сторону Каррины, которая тяжело дышала, прислонившись к стволу дерева.

 - Это Каррина, – с облегчением выдохнула Ханн, – я говорила тебе о ней. Она шпион в Имперском Дворе, поэтому обязана иметь при себе оружие врага.

Элена медленно подошла к недавней противнице и протянула нож Каррине, которая быстро убрала его за пояс.

Втроём, они в молчании вернулись на место встречи с остальными членами отряда, которые не смогли сдержать удивления, внезапно увидев шпионку.

 - Мы не ожидали увидеть тебя так скоро, - обратился к ней Мунхо. – Что-то случилось?

 - Ничего срочного, - отдышавшись, ответила Каррина, недоверчиво глядя в сторону Элены. – Меня с Имперским Отрядом отправили проверить дорогу, по которой проедет Следопыт с охраной, дабы быть уверенными, что они не попадут ни в одну из ваших…наших ловушек. Как и ожидалось, дорога в порядке, опасности нет, и эти идиоты сейчас пируют в таверне на границе Кэррей. Я притворилась, что плохо себя чувствую, попросила не беспокоить меня до утра и заперлась в одной из комнат на втором этаже таверны, а затем сбежала к вам через окно, чтобы доложить обстановку. У меня в запасе время до полудня, когда эти черти протрезвеют настолько, что не стыдно будет вернуться в Имперский Двор и показаться на глаза Императору. Вот я и подумала, как сильно соскучилась по моему дорогому Иль Кану и вам. Но, как я вижу, мне стали не рады…по крайней мере она, - кивнула Каррина в сторону Элены. – Кстати, кто она?

- Это Элена. Наше новое пополнение и головная боль Нэта. Ты не поверишь, но она победила его в тренировочном бою и почти сбросила с утёса, - рассказал ей Кай, не сдерживая злорадной ухмылки. – Теперь представь масштаб их обоюдной любви друг к другу?

 - Да ладно? Кан лично проводил тренировочный поединок? И она победила Нэта? Да ты явно не так проста, Элена, – усмехнулась Каррина и подошла к девушке. – Ты тоже ощутила сладкий вкус превосходства над лидером? – тихо спросила она у Элены, глядя ей прямо в глаза.

Элена замешкалась, не зная, что ответить, глаза Каррины внезапно напомнили ей холодный взгляд Кана. Она, было, почуяла неладное, но Каррина уже отвела взгляд, протянула ей руку и весело добавила:

 - Да я шучу, не бери в голову. А ты мне нравишься, Элена. Уверена, мы с тобой точно поладим.

Элена ответила на рукопожатие, но взгляд Каррины плотно засел ей в мозг. Все дружно двинулись в сторону крепости, а Кай, перевязав Элене пораненную руку, осторожно поддерживал её под плечо, и они немного отстали от остальных. Пользуясь тем, что их вряд ли услышат, Элена задумчиво спросила у спутника:

 - Аса Кай, мы правда можем доверять Кану?

- О чём ты? – удивлённо посмотрел на неё Кай.

- Отбросив личную неприязнь к нам, - тихо спросила Элена, - он же несет ответственность за безопасность отряда, так?

Кай задумался, Элена спрашивала явно не из праздного любопытства. Он пристально посмотрел на подругу и тихо спросил:

- Элен, что-то произошло до нашего прихода? Что-то, о чём ты не стала говорить при остальных?

Помедлив, Элена кивнула:

-Когда Каррина напала на меня, мы оказались недалеко от тайника, о котором говорил Мунхо. Я обыскала всё, но там не было и намёка на оружие. Если тайники делали на случай непредвиденных ситуаций, таких как эта, то любой, оказавшийся на моём месте мог бы погибнуть, понадеявшись впустую на тайник.

Кай нахмурился, а затем прошептал, сжав плечо девушки в знак поддержки:

- Обещаю, я разберусь с этим.