- Раны на теле торговца, были нанесены ножом, который есть только у воинов Имперского Двора. Если ты видела их раньше, понимаешь о чём я, их ни с чем не спутать.

- Да, я поняла о чём вы, - сказала Элена, вспоминая причудливо изогнутое лезвие ножа, каким её пыталась убить Каррина. – То есть, трактат сейчас может находиться в Имперском Дворе, верно?

- Скорее всего так. Но это лишь мои мысли, кто знает, что случилось на самом деле. Если трактат у Императора, советую тебе забыть о нём. Ты ещё слишком молода и красива, вся жизнь впереди. К чему вам с дочерью телохранителя рушить жизни из-за старого свитка?

 - Вы правы, - расстроенно согласилась Элена.

Ей казалось, что она была максимально близка к цели, но след трактата терялся в Имперском Дворе, а туда, кроме Каррины, никому не было хода.

Элена попрощалась со стариком, поблагодарив его за информацию, и отправилась в крепость думая, как расскажет обо всём Ханн.

Она уже почти поравнялась с окраиной Мрачного Леса, как вдруг услышала крики со стороны дороги. Женский голос в ужасе звал на помощь. Элена было направилась в лес, но женщина умоляла помочь так отчаянно, что она развернулась и побежала к дороге. Вскоре, она увидела женский силуэт, стоявший прямо посреди широкой дороги, ведущей в Кэррей, и умолявший помочь.

- Я здесь, я в беде! – закричала женщина, увидев Элену, выбежавшую на дорогу.

- Что случилось? – подбежала к ней Элена. Перед ней стояла бедно одетая женщина лет сорока, которая отчаянно куталась в тонкую, совсем не по погоде, накидку.

- Она без движения. Она упала и не встаёт, говорит, что не может идти, - всхлипывая, произнесла женщина, указывая на обочину. Элена посмотрела туда и увидела небольшую скрюченную фигурку, лежащую в подтаявшем рыхлом снегу на боку.

- Моя девочка, моя единственная дочка, - всхлипывала женщина, - помоги мне, посмотри, жива ли она, я не могу…мне так страшно её потерять. Я не могу…

Элена, отбросив все сомнения, быстро присела рядом с лежащей девочкой и дотронулась до плеча.

- Милая, ты в порядке? Ты слышишь меня? – позвала ей Элена, нагибаясь к её лицу.

- Мне…мне так…страшно, - прошептала худенькая бледная девочка, прижимая колени к подбородку.

- Давай помогу тебе, держись за меня, - прошептала Элена, пытаясь поднять её.

- Тебе…тебе тоже сейчас станет страшно, - тихо произнесла девочка и, глядя в лицо Элене, медленно улыбнулась.

Элена застыла, пытаясь понять, что это значит, как вдруг, услышала шум позади себя и громкий смех женщины, рыдающей буквально минуту назад.

Быстро поднявшись на ноги, она обернулась и увидела, что к ним бегут четверо мужчин, вооруженных мечами, а женщина скривилась в зловещей ухмылке.

- А неплохая добыча, посмотрите на неё, - с издевкой произнесла женщина, глядя в растерянное лицо Элены. – Румяная, одета тепло. И что же ты делаешь здесь одна посреди ночи? Конечно, мы ждали не тебя, но ты тоже сойдёшь.

- Что значит…я тоже сойду? – изумлённо спросила Элена, - вы…вы…она не умирает?

Элена оглянулась на девочку, которая уже встала на ноги и с жадностью рассматривала тёплую накидку Элены.

- Она умирает от голода, - злобно произнесла женщина. - После того, как нас наш дом разорили шакалы тирана, нам негде жить и нам нечего есть. Мы чуть не околели от холода, сбежав в Нейтральные Земли, пока до нас не дошло, либо убьёшь, либо будешь убитым. А вскоре, мы поняли, что, убивая, мы получаем всё сразу - пищу, одежду и ценности. Мы решили вернуться в Кэррей, осознав, что такие, как мы, легко приживутся в эпицентре убийц. И вот ты здесь, совсем одна, без оружия, попала в ловушку собственной доверчивости и сострадания…

Элена растерялась, у неё и правда с собой не было оружия, кроме большого ножа, который она носила с собой на случай встречи с лесными хищниками, но, благодаря жажде крови одержимого Кана, распугавшего всё зверьё в округе, до сих пор нож оставался без дела. Вытащив его из-за пояса, она медленно начала отступать, но девочка, подкравшись со спины, толкнула её, и Элена упала разбойнице в ноги, выронив нож. Элена попыталась дотянуться до него, но женщина быстро откинула его в сторону ногой и засмеялась.

- Смирись, красавица. Жаль, что мы не можем тебя отпустить, но знать, что моя дочь будет сыта и тепло одета – важнее всего. Эй, вы! – крикнула она мужчинам, - делайте своё дело да поживее. Не смотри на них, доченька, иди, я тебя обниму, - обратилась женщина к девочке.

Четверо мужчин быстро направилась к девушке, смеясь и поигрывая мечами, но Элена, застыв, смотрела в сторону леса, где, как ей показалось, мелькнула какая-то тень.

- Смотришь в Мрачный Лес? – заметила женщина её взгляд, - думаешь, призраки выйдут из леса, чтобы спасти? Эй призраки! – закричала она, - не желаете ли спасти милую госпожу?

Смеясь, она снова обратилась к Элене.

- Знаешь, что удивляет меня больше всего? Люди боятся Мрачного Леса, боятся мёртвых…хотя надо бояться живых.

Элена почувствовала, как к её горлу приставили холодное лезвие меча, но это, казалось, волновало ее меньше всего.

- Доченька, милая, ты ещё слишком мала, не смотри, - ласково обратилась злодейка к девочке, обнимая её.

- Знаешь, - осторожно, чтоб не пораниться, произнесла Элена, глядя за спину женщины - ты права. Бояться надо живых. Но не тебя…

- Тогда кого? – усмехнулась разбойница.

- Его…

Женщина обернулась и увидела, как со стороны леса к ним бежит чёрный силуэт, приближаясь с каждой секундой. Элена почувствовала, что лезвие убрали от горла и четверо разбойников двинулась вперёд, закрывая их главаря и подростка. Человек в чёрном, словно тень, не сбавляя шаг, встретил бандитов двумя сверкавшими в свете луны мечами, а затем, с лёгкостью расправившись с ними, пошёл на женщину.

- Призрак Мрачного Леса… - испуганно зашептала женщина, закрывая собой дочку.

- Не угадала, - сказала Элена, не сводя взгляд с Иль Кана. – Это демон…

- Не подходи, - истошно закричала разбойница, судорожно отступая назад, но Кан, расплывшись в зловещей ухмылке, одним движением вспорол ей живот, и она с криком упала на землю. Её дочь, даже не взглянув на умирающую мать, молча развернулась и побежала в сторону Нейтральных Земель. Женщина в испуге пыталась уползти с дороги, окрашивая снег в ярко-красный цвет, а Кан, не замечая Элену, наступил ногой ей на горло и принялся медленно вдавливать её в снег.

- Иль Кан, стой! – закричала Элена, понимая, что не в силах вынести происходящее.

Кан посмотрел на неё, покачал головой, и продолжил своё занятие. Женщина забилась в предсмертной агонии и затихла. Лидер посмотрел на неё, а затем опустился на колено и принялся вытаскивать внутренности женщины из обширной раны.

 - Что…ты делаешь, - бледнея, пробормотала девушка, но одержимый не слышал её, любуясь своей работой. Демон в его глазах торжествовал и придавал лицу Нэта устрашающий вид.

- Кан, хватит, очнись, - громко произнесла Элена и на трясущихся ногах сделала один шаг по направлению к одержимому, затем ещё один, а он с наслаждением принялся разрывать тело голыми руками на части.

- Перестань! – не выдержала она и что есть силы оттолкнула его от выпотрошенного трупа разбойницы.

Иль Кан медленно поднялся на ноги, ощущая ярость хищника, у которого из-под носа хотят увести добычу. Он оставил тело жертвы и медленно пошёл на Элену, сжимая кулаки, с которых капала кровь.

- Ты же говорила, что чувствуешь мою боль, что хочешь избавить меня от неё, - со злостью в голосе произнёс Кан. – Пролитая кровь избавляет меня от боли, даёт облегчение. Я выслеживал этих идиотов не для того, чтобы ты мне мешала. Хочешь стать следующей?

- Так не должно быть, - дрожащим голосом произнесла Элена, внезапно её осенило, – ты не пытался спасти меня…

- Спасти тебя? Не смеши!

- Ты лишь насытил свою жажду крови…, - растерянно продолжала Элена. - Но всё же, не тронул меня. Почему?

Иль Кан хотел что-то сказать, но в этот момент, острая волна боли пронзила его голову, словно раскалённая стрела. Изо рта одержимого начала капать кровь, капля за каплей, и он медленно опустился на землю, сотрясаясь в ознобе. Вспышка боли повторилась вновь с такой силой, что Нэта не смог сдержать крик, рвущийся из его души, терзаемой демоном. Элена застыла в растерянности, не веря в происходящее. Кану становилось всё хуже, он вцепился руками в волосы, словно пытаясь вырвать их из головы, и тут её осенило.

Упав на колени рядом с ним, она взяла нож, лежащий неподалёку и одним движением порезала запястье:

- Тебе нужна только моя кровь? Ты выиграл, демон, оставь в покое Иль Кана!

Лидер дрожащими руками сжал окровавленное запястье девушки и почувствовал, как боль медленно начала утихать. Надавливая на рану, он словно пытался выжать больше драгоценной жидкости, но ему всё равно было этого мало. Не осознавая своих действий, он вырвал нож из рук Элены и нанес ей ещё порез, а затем ещё и ещё. Кровь струилась из ран всё сильнее, но это помогло, одержимый смог почувствовать долгожданное облегчение.

- Ты должен справиться, Кан. Не дай им победить тебя, - бессознательно шептала Элена. Она чувствовала себя словно под гипнозом. Вокруг слышалось непонятное бормотание, женские, мужские голоса слились воедино, но в какой-то момент, всё резко оборвалось, и она вновь оказалась на пустынной ночной дороге рядом с мучающимся Каном.

- Держись, - сквозь слёзы шептала про себя Элена, вспоминая слова Нэта о том, что, причиняя ей боль, его раны затягиваются.

Кан, закрыв глаза, сжимал её раненую руку так крепко, словно это была последняя ниточка, связывающая его с реальным миром. Наконец, он смог вырваться из кошмарного приступа и с трудом огляделся вокруг. Элена сидела рядом, с побелевшим от боли и слёз, капавших на снег, лицом, глядя на свою окровавленную руку. Увидев, что Нэта очнулся, она быстро убрала её за спину и, поднимаясь, тихо произнесла: