- И клейма на ней также нет?

- Да, - кивнула лекарь.

- И никто прежде не слышал о ней, верно? – спросил он у всех остальных.

Получив положительный ответ, он продолжил:

- Мы знаем, что каждые земли славятся тем, что у них есть свой стиль ведения боя, воинские школы и методы обучения. И это отличный способ узнать и проверить, из какой школы вышла Элена, а значит понять, откуда она пришла в земли Кэррей.

- Ты хочешь проверить её навыки? – удивилась Расана. – Не рано ли?

- Сейчас самое время, - с подозрительной улыбкой ответил Иль Кан, - будь добра, Сана, позови её.

Расана отправилась за Эленой, которая ждала решения в своей комнате, и вместе они вернулись в зал, где собрались все члены отряда. Элена впервые видела отряд полностью в сборе и не могла не отметить, что, несмотря на то, что они были не похожи друг на друга, все вместе они выглядели внушительной силой

Кан окинул девушку взглядом, и ему снова стало не по себе от её присутствия, но, собравшись с мыслями, лидер обратился к ней:

- Элена, собрание подходит к концу. Но вот незадача, голоса разделились и окончательное решение ещё не принято, финальный голос за мной.

Элена поёжилась от дурного предчувствия, и, невольно, сделала шаг назад, а лидер, тем временем продолжал:

- Ты же понимаешь, что мы не можем тебя просто так отпустить. Но, мы также не можем из жалости оставить тебя здесь, нам не нужен бесполезный груз на шее отряда. Что же нам делать? – задумчиво произнес он, наслаждаясь волнением Элены.

- Я вижу, что вы рискуете своими жизнями, чтобы противостоять Императору и положить конец его правлению, – произнесла Элена, стараясь говорить максимально уверенно. - Я также вижу, что вас слишком мало, чтобы исход был в вашу пользу. Я не хочу быть бесполезным грузом на шее отряда. Для меня было бы честью присоединиться к вам, и отблагодарить за то, что вы спасли мою жизнь.

- Но ты же не помнишь ничего из того, что было до Мрачного Леса. Как ты можешь помочь нам, если даже не знаешь, кто ты? Чем ты можешь быть нам полезна? – пристально посмотрел на неё Кан.

Элена замолчала, не зная, что ответить. Она понимала, что Иль Кан был прав, и была готова сделать всё, что в её силах. В то же время, она догадывалась о том, что её судьба уже решена, но не могла понять, к чему именно клонит Нэта отряда, и зачем он разыгрывает этот спектакль.

- Я дам тебе подсказку, подойди ближе, - поманил её Кан, и, как только девушка сделала шаг в его сторону, он резко замахнулся на неё правой рукой.

Элена не успела осознать, что происходит, но вместо того, чтобы отшатнуться и закрыться от удара, её рука молниеносно поставила блок. Вытаращив глаза от изумления, она смотрела на руку, не понимая, как ей удалось провернуть этот трюк. Кан, отступив на шаг, взял потухшую свечу в подсвечнике и кинул её в Элену, но та с лёгкостью увернулась, сделав шаг вправо.

- Прекрасно, - довольным голосом ответил Иль Кан, - Расана оказалась права, когда сказала, что ты могла постоять за себя до потери памяти. Так почему бы не проверить это на практике? Устроим настоящую проверку твоих способностей, что скажешь?

Элена была крайне удивлена. Она не ожидала от себя подобной реакции и движений и не чувствовала в себе особой силы или навыков, чтобы пройти более сложную проверку.

- Но я не помню…  - растерянно начала она.

- Разум забывает, но тело нет, – терпеливо пояснил ей Кан. -  Если ты действительно умеешь сражаться, твое тело вспомнит всё быстрее, чем разум успеет это осознать. Ты только что сама убедилась в этом. И дабы придать этому ускорение, проверять буду лично я.

Отряд с изумлением посмотрел на Иль Кана. Такого уж точно никто из них не ожидал. Как правило, воинам не требовалось специально демонстрировать свои навыки, чтобы получить место в отряде. На них работало простое правило – если Имперский Двор посылал свой отряд их убить – значит они уже являлись серьёзной угрозой правлению и ценным пополнением в рядах лидера Кана.

Элена не могла выдавить ни слова, чувствуя явный подвох. Она непонимающе смотрела на Кана, а он словно читал мысли девушки и наслаждался её замешательством:

- Мы устроим простой тренировочный бой на утёсе рядом с крепостью. Ничего страшного, сложного или опасного - продержись три минуты против меня, не упади с утёса, и ты - полноправный член нашего скромного отряда, - с улыбкой произнёс он, вот только улыбка нисколько не успокаивала Элену, а наоборот, заставляла нервничать и путала мысли.

- Хорошо, - тихо произнесла она, понимая, что выбора у неё уже точно нет.

- Громче, чтобы все слышали, - повысил голос Иль Кан, упиваясь замешательством Элены. Всё шло в точности по его плану, и, убрав её с дороги, он надеялся, что демонический голос оставит его навсегда.

Элена не понимала, что происходит, и почему это странное решение так сильно выбило её из колеи, как вдруг внезапно почувствовала злость за свою нерешительность и твёрдую уверенность в себе. Раз все уверены, что она воин – она будет вести себя как воин. Элена медленно подняла голову и громко произнесла, глядя Иль Кану прямо в глаза:

- Я согласна. Я принимаю твои условия, лидер Кан.

Отряд облегчённо вздохнул, ибо напряжение в Главном Зале дошло до предела.  Кан стоял в оцепенении от взгляда Элены, который, как и в прошлый раз, пронзил насквозь, и его напускная улыбка медленно исчезла с лица, уступая место гримасе злости. С трудом отведя взгляд, он повернулся к отряду и громко сказал:

- Завтра, на закате, все должны быть рядом с утёсом. Кай, ты будешь следить за временем начала и окончания этого поединка. И возьмите теплое покрывало, на случай, если наша кандидатка провалит испытание, искупавшись в ледяной воде.

Кан дал понять, что собрание окончено, и Элена первой вышла из Главного Зала. Она ещё не понимала, что будет делать, но её приятно согревала уверенность, появившаяся на собрании.

В коридоре её догнала Ханн, и вместе они вышли на свежий воздух.

- Я до конца не поняла, что произошло, - начала Ханн, - но ты точно уверена, что справишься?

Элена безучастно пожала плечами, а Ханн продолжала:

 - Нэта Кан в последнее время не перестаёт удивлять. Когда ты успела перейти ему дорогу? Почему именно поединок? Почему именно с ним? Боится, что я или Кай можем поддаться? – вслух размышляла она.

- Я бы сама хотела узнать ответы на все эти вопросы, - ответила Элена, вдыхая свежий воздух полной грудью. Она закуталась в тёплую накидку, чувствуя, как холод пробивает её до костей.

- Сана сказала, что все твои движения и жесты выдают в тебе воина, неужели ты сама не обращала на это внимание? Даже я заметила на тебе пару шрамов и отметин

 - Я думала, что эти царапины и шрамы на мне оставил Мрачный Лес во время погони, - покачала головой Элена, - я правда ничего не помню. Но Ханн, ты же видишь – у меня нет выбора, и завтра я выложусь по полной. Надеюсь, мне удастся избежать ледяной воды, простудиться в разгар зимы – далеко не самая приятная затея. Пойдём поскорее в тепло, я замёрзла.

- Просто будь осторожна. Иль Кан явно что-то затеял. Он мог поставить вместо себя того же Дхаррана, который не раз принимал экзамены в воинской школе.

-  Но ведь именно Кан отвечает за пополнение отряда, логично? – пыталась найти разумное объяснение Элена.

- Ты не понимаешь. Я более чем уверена, с ним явно что-то не так, - сказала Ханн

- Что ты имеешь ввиду? – не поняла Элена

- Он стал ещё более мрачным, более жестоким, после того рокового задания. Его словно подменили. Мы пытались выяснить больше подробностей, но он только злится и уходит от ответа. В прямом смысле – разворачивается и уходит, даже посреди разговора. Его уважают и чтут за прежние заслуги, и лишь поэтому он всё ещё наш Нэта.

- Я не думаю, что принятие меня в отряд и тот случай как-то связаны между собой. Не накручивай себя, Ханн. – попыталась успокоить её Элена

- Не знаю, подруга, но я переживаю как никогда. Он явно настроен против тебя, но я не могу понять почему…

- Я не столь важная птица, чтобы быть объектом его внимания, и постараюсь держаться от него подальше. Но, знаешь, что? – задумчиво произнесла Элена, стоя у входа в жилое крыло

- Что? – удивлённо посмотрела на неё Ханн.

- Его взгляд…Что тогда, что сейчас…Я вижу в его глазах нечто потустороннее, и это нечто пытается вселить в меня страх. И в то же время, это «нечто» боится меня…

Ханн нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорит Элена, но та добавила с улыбкой.

- Не придавай значения, скорее всего, это лишь плод моего воображения. Уверена, в глубине своей души, он, возможно, не так уж и плох.

Ханн облегчённо засмеялась и добавила:

- Точно, в глубине души. Не переживай, когда-нибудь, вы найдёте с лидером общий язык. Дай ему немного времени, всё будет хорошо. Я склоняюсь к тому, что его поведение – это защитная реакция на гибель наших людей, но, если с нами случится беда, то он, не раздумывая, бросится в Преисподнюю, чтобы спасти всех нас.

Меньше всего Кан желал бросаться в Преисподнюю и рисковать жизнью ради отряда. Всё о чём он думал в последнее время – демоническое отражение в глазах Элены, и голос, поселившийся в его голове. Он не знал, что проклятие, пожиравшее его душу, взрастило внутри него демона, ослепляя жаждой убийства, и закрывала глаза на то немногое, что ещё было ему дорого. Поначалу, Кан успешно сопротивлялся голосу черной сущности, в надежде справиться с ним собственными силами и одолеть ментального врага. Но вскоре он понял, что проигрывает внутреннюю борьбу, и это позволило демону расти всё быстрее и быстрее, лишая лидера способности здраво мыслить. За последнюю неделю не было ни одной ночи, когда его не мучили кошмары. Иль Кан старался избегать сна и проводить всё время на ногах, блуждая, словно призрак по лесу, но в те редкие минуты, когда сознание буквально покидало его, он лежал в поту и ознобе, не понимая, где он и что с ним, беззвучно умоляя о помощи.