Хотя он был в ужасе. Леденящий ужас заполз в грудь. Голову покалывало, будто кто-то приставил пистолет к его виску.

— Ладно, мы переоденем твои штаны в машине. Не волнуйся. Я с тобой.

— У тебя есть пистолет?

— А как же.

— Я люблю тебя, мамочка.

— О, я тоже тебя люблю. Давай обнимемся. — Она издала сдавленный звук и громко чмокнула сына в щеку. — Пошли.

Колокольчик на двери звякнул.

— Видишь, плохой человек уже уехал. Слышишь, Таннер? Все в порядке.

Таннер откинулся на подушки. О, Господи, хорошо.

— Кто лучший полицейский в мире?

— Ты, — ответил Кит, но без обычного энтузиазма.

Хлопнула дверца машины.

— Таннер? Ты все еще там?

— Да. — Он подскочил к краю дивана.

— Думаю, теперь все будет хорошо. Барлоу попытался, но... Мы уедем отсюда через пару минут. Я позвоню с новостями.

— Пегги…

— Не говори ничего. Это не твоя вина. Мы возьмем этих парней, Таннер. Даю тебе слово. Никому не советую связываться с моей семьей.

— Ты украла мою мысль, — выдавил он.

— Будь осторожен. Я на связи. Попрощайся с дядей Таннером, Кит.

— Пока, дядя Таннер. Я... Я скучаю по тебе.

У Таннера глаза щипали от слез. Он с яростью стал тереть их.

— Я тоже по тебе скучаю. Позаботься о маме, — сказал он, вспоминая, что ему часто говорили то же самое, когда он рос. — Я люблю тебя, парень.

— Я тоже тебя люблю.

Он отложил телефон в сторону, чувствуя себя избитым. Как Барлоу посмел преследовать женщину с ребенком? Ублюдки. Трусы. Он пнул ногой очередной раз диван и снова принялся расхаживать по комнате. Ему хотелось сорвать входную дверь голыми руками, чтобы выместить ярость.

Скорее всего, они подозревали, что Пегги каким-то образом может ему помочь, узнав, что она полицейский. Слава Богу, она спрятала образцы проб в лифчик, предполагая, что это самое лучшее укрытие. И если даже Барлоу попытался обыскать ее машину, пока она была с Китом в туалете, он бы ничего не нашел.

Гюго с лаем бросился к входной двери. Приехала Мередит. Он хотел бы отослать ее назад, но у него не было сил на это.

Сейчас он больше всего нуждался в ней. Боже, слишком сильно нуждался.

Но преследование Барлоу Пег и Кита все изменило. Мередит тоже могли угрожать. Она была, черт побери, неправа, говоря о своей безопасности, что никто не захочет связываться с ее семьей. Если уж женщина-коп и ребенок подвергались опасности, то и Хейлы тоже.

Он должен сделать все, чтобы она отказалась ему помогать. А потом он даст понять Барлоу, что Мередит больше не участвует в этом деле.

Но как? Он десяток раз говорил ей, что беспокоится и переживает о ней, потому что она вызвалась ему помогать. Но каждый раз она сообщала, что будет продолжать свое расследование, а это уж ему решать с ним или без него. Артур тоже не сдавал свои позиции ни на дюйм. Ему следовало все хорошенько обдумать.

Во-первых, он собирался крепко ее обнять для начала. Рассказ о шантаже придется отложить. Сейчас он не мог справиться с этим рассказом. Ему необходимо успокоиться, черт возьми. Когда он соберется ей все честно рассказать, тут уж ему потребуется весь его шарм и обаяние. Иначе он испортит то — самое лучшее, что с ним когда-либо случилось в жизни.

44

Мередит поправила волосы, глядя в зеркало заднего вида, прежде чем побежать к дому Таннера. Радость подталкивала ее вверх по лестнице. Она, наконец, скажет ему, что любит его и расскажет о статье. Боже, с одной стороны, она нервничала, но с другой — голова кружилась от облегчения. Он был ее мужчиной, героем из страны Норы, и ему пора было об этом узнать.

Когда он открыл дверь, она прижалась к его груди и обняла.

— Как тебе такой прием?

Его руки сомкнулись вокруг нее, но он не ответил. Его молчание и напряжение в мышцах разорвали счастливое, радостное облако внутри нее. Она попыталась отстраниться, но он не отпускал ее из своих рук.

— В чем дело?

— Я все тебе расскажу через секунду, только позволь мне с тобой вот так постоять.

В ней зародилась тревога, пока она поглаживала его по спине.

— Барлоу преследовал Пег, пока она выезжала из города. Она позвонила мне. Я вынужден был оставаться на линии и не мог ничего сделать, пока он угрожал моей семье!

Он крепче прижал ее к себе, рассказывая, что случилось. К концу его рассказала ее стала бить дрожь. Преследовать копа — это не шутка. С маленьким мальчиком? Интересно, что бы сделал Барлоу, если бы Пег остановилась. Может, потом он столкнул бы их с дороги, как Кенни проделал с Рэем?

— Не думай об этом, — прошептала она ему, но в большей степени самой себе.

Он отстранился от нее.

— Как я могу не думать?! Боже мой, это же моя сестра и племянник. Эти ублюдки преследовали их, а я ничего не мог поделать, просто оставаясь на телефоне.

Его гнев заставил ее задрожать еще сильнее.

— Пег справилась. Она умная и сильная.

— Да, но она моя сестра! — выстрелил он в ответ и поднял руку. — Прости. Я сержусь не на тебя. Я злюсь на то, что подверг их опасности. Мне не следовало их звать сюда. О чем я только думал?

Она подошла ближе, пока они не оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Напряжение в его теле было заразительным. Ее мышцы тоже напряглись в ответ, встретившись с его раздраженным взглядом.

— Ты не знал, что так будет.

— Они догадались, как только Кит сказал Барлоу, что моя сестра полицейский. Но черт возьми, я не ожидал такого.

— Значит, теперь он угрожал другому полицейскому. Это означает, что они очень боятся. Они совершат промах. Пег получит результаты тестов, и мы узнаем больше.

Он направился в другую сторону.

— Я продолжу расследование, но я не хочу, чтобы ты и твой дедушка были вовлечены в это дело.

У нее тут же скрутило живот.

— Я понимаю, что ты расстроен и даю тебе еще один шанс, но сейчас я ни за что не отступлю. Произошедшее с Пег еще больше укрепило мою решимость. Я знаю, что дедушка согласится со мной.

Гюго начал лаять и скулить.

— Послушай меня! Вы оба. Я не хочу, чтобы они пришли за тобой.

Но его выпяченный подбородок вперед подсказал ей, что он уперся и будет копать дальше. Ну, и она тоже.

— Иди сюда. — Она протянула руку. Возможно, сейчас не самое лучшее время, чтобы признаться ему в своих истинных чувствах и рассказать о статье, но она была готова доказать ему насколько сильна была их связь.

И он прищурился на нее своими блестящими темно-шоколадными глазами.

— Зачем?

— Я хочу поцеловать тебя.

Он медленно выдохнул, страдальчески.

— Разговор еще не закончен, Мередит.

— Я понимаю. — Она обвила рукой его шею, притягивая ближе. — Поговорим позже.

— Я никогда не принимал тебя за человека, способную разрешать спор с помощью секса.

Ее бывший только этим и занимался. Она ощетинилась на его обвинение. И ей потребовалась минута, в течение которой она внимательно изучала выражение его лица. Он что хотел ее расстроить? Если так, она может уйти. Но изучив его выражение лица, она смягчилась.

— Я только хочу побыть с тобой сейчас. Обещаю, что мы обсудим это позже.

Он не отвел взгляда, что-то выискивая на ее лице.

— Побудь со мной, — прошептала она, приподнимаясь на цыпочки, прижимаясь губами к его губам.

Он притянул ее к себе. Как только она приоткрыла свои губы, он опустошил ее рот. Гнев и тревога пропали с его губ. Она наполняла его комфортом и спокойствием.

Его губы оторвались от ее и прижались к ее шеи.

— О Боже, Мередит.

Она обняла его, когда их борьба губ закончилась.

— Все хорошо. Я здесь с тобой.

Любовь переполняла ее. И наблюдать за ним, каким он был сейчас, ей было больно, она чувствовала даже боль в сердце. Она приблизилась своим лицом к его, их глаза встретились. Она слегка поцеловала его в уголок губ, прежде чем провести языком по его губам. Он закрыл глаза. И она тоже. Он открыл рот, его язык переплелся с ее. Длинные, медленные движения, соответствовавшие движениям ее рук, пробегающим вверх и вниз по его накаченной спине.

Она прервала поцелуй, он обхватил ее лицо в ладони.

— Ты мне нужна, — гортанно произнес он.

Она взяла его за руку и повела наверх, понимая, чего ему стоили только что сказанные слова. Закрыв дверь, она вытащила и сняла с него рубашку, отбросив в сторону. Проведя ладонью по его груди, она подтолкнула его спиной к кровати.