И тут с края поляны раздался недовольный вопль Волнореза:

- Ты что, собираешься вот так запросто принять его обратно? - прорычал воитель. - Этого предателя?

Бурьяноус повернулся к нему и громко фыркнул.

- Как же его не принять, лягушачья твоя голова? Он же наш, Речной кот! Что же до предателей, то ты бы такими словами не бросался! Я кот старый, но не припомню, чтобы так котят величали. Малы они, чтобы предавать! Вот озоровать, да хлопоты всем причинять - на это они первые мастера!

- Вот именно! - поддакнула Трещотка. - Слыханное ли дело - прогнать из племени котенка, который даже оруженосцем не успел стать! Мы воители, а не бродяги какие, чтобы на котятах отыгрываться! Мы своих не бросаем!

Из туннеля, ведущего к поганому месту, вышел Можжевельник.

- Но точно ли, что он - наш, Речной кот? - спросил он, сощурившись и вопросительно изгибая свой коричневый полосатый хвост.

Ракушечник ощетинил загривок.

- Разумеется! - прорычал он.

- От него пахнет вереском, - пошевелила усами Светловодная. - Может быть, он жил в чужом племени?

- Я никогда не вступал в другое племя и не жил на чужой территории! - твердо отрезал Кривушка, распушая грудку. - Я - Речной кот и всегда им оставался!

Ледозвезд обошел его кругом, принюхался, потом посмотрел на свое племя.

- Он родился Речным котом, а значит - его место здесь!

Можжевельник недовольно переглянулся с Волнорезом.

- Как мы сможем доверять коту, который убегает из лагеря, как только его прижмет? - прошипел он. - Может, завтра он снова удерет?

- Вот именно! - поддакнул Жуколап. - Пока он бока отъедал неизвестно где, другие тренировались, не щадя лап!

Кривушка едва не поперхнулся от такой несправедливости. Можно подумать, он ушел из лагеря, испугавшись трудностей или изнурительных тренировок, а не потому, что никто и не думал предлагать ему работать и тренироваться!

- Я хотел тренироваться, но мне в этом отказали! - воскликнул Кривушка, с надеждой глядя на Ледозвезда.

Но прежде чем предводитель успел открыть рот, из палатки целительницы выскочила взъерошенная Ежевичинка. С громким мяуканьем она бросилась к Кривушке и обнюхала его с головы до ног.

- Ты здоров? - с тревогой спросила она. - Ничего не болит? Выглядишь просто прекрасно!

- Я и чувствую себя прекрасно, - заверил ее Кривушка.

Целительница раскатисто замурлыкала, так что шерсть затряслась у нее на шее.

- Спасибо Звездному племени за то, что сберегло тебя в странствиях! Спасибо, что вернуло тебя домой!

- Где ты был? - спросил Ледозвезд.

- Я пошел искать Лунный камень, - ответил Кривушка.

- Лунный камень! - ахнул Ракушечник. - Но это же очень далеко!

За спиной у Кривушки послышались тихие шаги.

- А ему никогда на месте не сиделось, - процедил знакомый голос.

«Моросинка, - не поворачиваясь, понял Кривушка.»

- Его рыбой не корми, дай только сбежать куда-нибудь тайком ото всех!

Кривушка задрожал. Собравшись с силами, он повернулся и заглянул в глаза матери. Кончик ее хвоста подрагивал, но смотрела она в сторону. Рада она, что он вернулся, или жалеет, что не пропал навсегда?

Вздохнув, Кривушка повернулся к Ледозвезду.

- Я хотел спросить у Звездного племени, правда ли, что мне предназначено навсегда остаться в детской?

Ледозвезд сощурил свои янтарные глаза.

- И что тебе ответило Звездное племя?

- Я не дошел до Лунного камня, - признался Кривушка. - Но получил ответ. - Он гордо вскинул подбородок. - Мне предназначено стать Речным воином, каким бы долгим не был этот путь!

Ежевичинка нахмурилась.

- Но как ты мог получить ответ, если не дошел до Лунного камня? - спросила она. - Неужели Звездное племя посетило тебя во сне?

Кривушка задумался. Стоит ли рассказать им про Кленовницу? Но тогда придется признаться, что она приказала ему вернуться в племя, а он не послушался… Нет, лучше ничего не говорить.

- Я спас котенка, - с запинкой сказал он вслух. - И понял, что должен помогать своему племени. - Кривушка посмотрел на Ледозвезда. - Я прошу прощения за то, что убежал. Это было глупо, и больше я никогда так не поступлю. Я хочу быть лучшим воином в Речном племени!

Глаза Ледозвезда весело заискрились.

- Даже лучше, чем наш Ракушечник? - промурлыкал он.

Кривушка посмотрел на отца. Во взгляде Ракушечника светилась любовь и гордость.

- Когда-нибудь стану!

Глашатай кивнул.

- Непременно станешь! И это замечательно - Речному племени нужны сильные воины!

- С возвращением, Кривушка, - воскликнула Цветолапочка, бросаясь к нему. Тут и все остальные с радостным мяуканьем обступили вернувшегося котенка. Туманинка, Трещотка, Бурьяноус и Мышелап окружили его со всех сторон, все они мурлыкали и мяукали, каждый спешил лизнуть Кривушку и поздравить его.

- Вы позволите мне поздороваться с сыном? - раздался над толпой резкий голос Моросинки.

Коты смущенно расступились, уступая ей дорогу.

- Добро пожаловать домой, - отчеканила серая кошка и едва коснулась щекой макушки Кривушки. - Я рада, что ты цел.

Кривушка судорожно проглотил ком в горле.

- С-спасибо.

Он хотел сказать еще что-то, но Моросинка повернулась к нему спиной и ушла.

- Возьмешь меня в свой патруль? - громко спросила она у Волнореза.

- Конечно! - ответил тот. Взмахнув хвостом, он подозвал к себе Туманинку и Пачкуна и они направился к выходу из лагеря. - Нужно торопиться обновить метки, - проворчал Волнорез, укоризненно покосившись на Кривушку. - Из-за этого переполоха мы выходим позже, чем нужно!

- Не могу поверить, что ты смог дойти до самого Лунного камня! - воскликнула Цветолапочка, во все глаза глядя на Кривушку. - Это же так далеко!

- Ну… я же не дошел, - пробормотал он.

- Спорим, ты даже до пустоши не дошел! - презрительно расхохотался Жуколап. - Наверное, прятался где-нибудь поблизости!

- Неправда! - воскликнул Кривушка.

- Где же ты был? - нетерпеливо отпихнул Жуколапа Мышелап. - Докуда ты дошел?

Кривушка хотел ответить, но тут Волнорез громко крикнул от входа:

- Эй, Мышелап и Цветолапочка, бегом сюда! Пойдете с нами. Пачкун хочет, чтобы вы по пути поохотились под его присмотром.

Оруженосцы со всех лап бросились к выходу, а Выдрохвостая шлепнула хвостом Жуколапа.

- Идем, - сухо сказала она. - Мы сегодня будем охотиться в буковой роще. Чем раньше начнем, тем больше дичи добудем.

- А можно Желуденок тоже пойдет с нами? - взмолился Жуколап. Глаза его жадно заблестели. - Я люблю соревноваться с кем-нибудь! Спорим, я наловлю дичи в три раза больше, чем Желуденок?

- Нет, Желуденок сегодня будет тренироваться отдельно, - отрезала Выдрохвостая. - А ты можешь посостязаться с сестрой и братом.

- Вот еще! - презрительно фыркнул Жуколап. - Они слабаки, я их побеждаю с закрытыми глазами!

- Врешь! - рявкнула Цветолапочка.

Кривушка с завистью смотрел, как его бывшие товарищи по палатке уходят из лагеря. За последнюю луну он отвык от заточения, сердце у него заныло от желания выйти в лес.

- Ты тоже уходишь? - тихо спросил он у брата.

- Листопад уже близко, нельзя терять времени, - ответил за него Ракушечник. - Ничего, дружок, вечером ты расскажешь нам о своем путешествии.

Кривушка грустно кивнул. Конечно, у всех свои дела. Нельзя все время думать только о себе. Он и так устроил переполох во всем племени - шутка ли, патрульным пришлось вернуться в лагерь, чтобы доложить о нем!

- Ладно, - промямлил он. - Тогда до вечера!

- Может, поможешь поменять подстилки старейшинам? - предложил Ракушечник перед уходом.

Бурьяноус почесал лапой за своим рваным ухом.

- Вот это дело хорошее, - проскрипел он. - Надо бы старый мох весь выбросить, а то он весь так и кишит блохами!

Кривушка подавил горький вздох. Он прошел такой долгий путь, так сильно вырос и так многому научился, но в родном племени он годится только на то, чтобы выносить старый мох из палатки старейшин! Путь к воинскому имени вдруг показался ему бесконечно долгим.