Когда впереди показалась стена камыша, сердце Криволапа тревожно забилось. Он вел вражеского воина прямо в сердце своего племени! Что если все воины сейчас на охоте или в патрулировании? Кто будет защищать старейшин или Меднохвостку с ее котятами?

Криволап расправил плечи. Как кто - он, конечно же! Распушив промокшую шерсть, он шмыгнул в протоптанный лаз.

- Криволап! - раздался оглушительный вопль Мышелапа.

- А ты разве не плаваешь? - спросил Криволап, выплевывая мать-и-мачеху.

- Ракушечник говорит, что нужно подождать, пока дождь прекратится, - ответил Мышелап, с досадой царапая когтями землю. - Уж не знаю, почему, может, река должна подсох… - Он осекся и вытаращил глаза, уставившись за спину Криволапу. - Ты взял в плен воина Ветра?

- Нет, - выдавил Криволап, смущенно опуская голову. - Я встретил его у водопада, и он попросил отвести его к Ледозвезду.

- Племя Ветра! - оглушительно завизжала Переливчатая, высовывая голову из своей палатки. Выбежав на поляну, она остановилась перед Камышником. - Что он тут делает?

Камышник, как ни в чем ни бывало, вышел на середину поляны и огляделся.

Плавник, Трещотка и Бурьяноус, сидевшие у входа в свою палатку, вскочили и распушили редкую шерсть. Выдрохвостая и Светловодная перестали затыкать листьями щели в палатке оруженосцев. Щукозуб и Мягкокрылая, разинув пасти, оцепенели возле кучи с добычей. Желуденок перелез через поваленное дерево, выплюнул пойманную лягушку и в изумлении уставился на воина Ветра. Лягушка, радуясь нечаянному освобождению, быстро ускакала в речку.

- Камышник? - окликнул гостя Ракушечник, лежавший под ивой. Он встал и подошел к гостю. - Что ты тут делаешь?

Камышник почтительно склонил голову перед глашатаем.

- Я пришел поговорить с Ледозвездом!

- Он сейчас в патрулировании, - ответил Ракушечник.

- Тогда я его подожду, - твердо ответил гость и сел.

- А вот и не подождешь! - завизжала Трещотка, кидаясь к нему. - Убирайся в свой лагерь, там и рассиживайся, а тут тебе не место!

Она встревоженно покосилась на детскую, откуда выглядывала перепуганная Меднохвостка.

Криволап сразу заметил, что королева больше всех потрясена появлением воина Ветра. Но почему? Может, приход Камышника как-то связан с ее давней ночной вылазкой на территорию племени Ветра?

Криволап пристально посмотрел на Камышника. В самом деле, в его голосе и фигуре было что-то знакомое. Неужели это был тот самый кот, который искал маленького Кривушку в груде камней на пустоши? Тот, кто был там с Меднохвосткой?

Зашуршала осока, и в лагерь ворвался Волнорез. Подскочив к Камышнику, он распушил загривок и оскалился, показав крепкие белые зубы.

- Я еще на берегу почуял смрад племени Ветра! - прорычал он, поворачивая голову к Ледозвезду, вбегавшему в лагерь.

Следом спешили Цветолапочка и Жуколап.

Ракушечник кивнул предводителю.

- Криволап встретил его на границе, - доложил он. - Камышник пришел один, говорит, что хочет потолковать с тобой о чем-то.

- Я пришел потребовать то, что принадлежит мне! - громко объявил Камышник, вставая.

Из детской двумя серыми комочками выкатились Вербочка и Лужинка. Меднохвостка кинулась за ними, но котята увернулись и выбежали на поляну.

- Ой, смотри! - запищала Вербочка. - Я никогда не видела воина Ветра!

- Фу, какой он вонючий, - скривилась Лужинка. - Пахнет от него совсем не ветром!

- Цыц! - шикнула на котят Трещотка. Она ловко поймала озорниц своим облезлым хвостом и погнала к матери.

Можжевельник вышел на поляну и остановился рядом с Меднохвосткой. Низкое рычание рвалось из его пасти, шерсть на плечах и вокруг шеи стояла дыбом.

Криволап непонимающе склонил голову к плечу. Почему это его наставник так разозлился? И почему он загораживает собой Меднохвостку и ее котят, как будто им угрожает опасность?

- Я пришел забрать своих котят! - твердо и громко заявил Камышник.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Речные коты оцепенели, даже Можжевельник вдруг попятился назад, словно наткнувшись на невидимую преграду.

- Своих… котят? - еле слышно переспросил он.

Криволап только глазами хлопал. Как котята из племени Ветра могли попасть к ним в лагерь?

- Нет, ты не можешь! - пронзительно завизжала Меднохвостка.

Коты, сгрудившиеся на поляне, громко ахнули.

Криволап быстро обвел глазами племя. Постепенно разрозненные образы в его мозгу стали складываться в одну картину. У Вербочки и Лужинки не было отца в Речном племени - по крайней мере, Меднохвостка никогда об этом не говорила. Всего две луны тому назад Криволап своими глазами видел Меднохвостку на пустошах племени Ветра с кем-то из местных котов. Значит… Камышник - отец Вербочки и Лужинки?

Волнорез отвернулся от Камышника и грозно зарычал на Меднохвостку.

- Значит, ты даже не отрицаешь? Предательница! Ты забыла, что такое преданность?

Меднохвостка отпихнула с дороги Трещотку, сгребла своих котят и прижала их к животу.

- Я преданная кошка! - прошептала она. В ее глазах светилась грусть. - Я уже несколько лун не видела Камышника. Я люблю своих котят больше жизни и хочу воспитать их преданными Речными воинами. - Она посмотрела на своего бывшего друга. - Как у тебя хватает сердца требовать от меня расстаться с детьми?

Но воин Ветра не дрогнул. Он невозмутимо выдержал ее взгляд и ответил:

- Эти котята такие же твои, как мои! Я лишь хочу получить то, что принадлежит мне по праву!

Ошеломленные Лужинка и Вербочка только головами крутили. Потом Вербочка тоненько пропищала:

- Мама, не может быть, чтобы он был нашим отцом! От него даже пахнет по-другому!

Ледозвезд вышел на поляну и остановился перед Меднохвосткой.

- Это правда?

Бурая кошка потупилась, крепко прижимая к себе котят.

Ракушечник громко вздохнул.

- В таком случае, у Камышника есть права на этих котят, - тихо сказал он.

Криволап не говорил ни слова, он только смотрел на происходящее и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от волнения.

Переливчатая бросилась к Меднохвостке и прижалась к ее боку.

- Ледозвезд! - прорычала она, скаля зубы. - Ты не можешь заставить мать отказаться от своих детей!

Щукозуб хлестнул себя хвостом.

- Котята должны остаться с матерью, вот и весь сказ!

- Мы их не отдадим!

- Они родились в Речном племени!

- С какой стати их должны воспитывать соседи? Наши это котята, и пусть Камышник убирается вон!

Но тут раздалось грозное рычание, заставившее Речных котов примолкнуть.

- К чему нашему племени полукровки? - рявкнул Волнорез, свирепо глядя на съежившуюся Меднохвостку и ее перепуганных котят. - Как мы можем доверять им, если они наши только наполовину?

- А ведь верно! - пробормотал Бурьяноус, качая головой. - Откуда нам знать, кому принадлежит их преданность? Будут еще туда-сюда метаться, что твои кролики!

Лужинка вырвалась из-под материнского хвоста и выбежала на край поляны.

- Мы Речные! - громко завизжала она. - Мы всегда были и будем Речными кошками!

- Но в ваших жилах течет кровь не только Речного племени, но и племени Ветра! - негромко сказал ей Камышник. - Мы будем беречь этих котят, мы окружим их заботой и любовью, - заверил он притихших Речных котов. - У нас полно дичи. - Камышник обвел глазами поляну и палатки, приютившиеся возле поваленного дерева. - У вас и так много голодных ртов, зачем вам еще два? Смотрите, как река поднялась после дождей, вдруг случится еще одно наводнение? Или, убереги Звездное племя, морозы ударят, и река замерзнет? - Он снова посмотрел на котят. - А на нашей дичи эти малышки вырастут здоровыми и сильными!

- Нет, - коротко сказал Ледозвезд, останавливаясь между Меднохвосткой и Камышником.

Глаза Камышника посуровели.

- Знай, Ледозвезд, что племя Ветра готово сражаться за этих котят. Война - значит, война!

Ледозвезд выпустил когти.

- И ты смеешь угрожать мне в моем собственном лагере? - прорычал он. - Так знай же, Речное племя не боится твоих угроз!