— Ты что выдумываешь! Ты очень странный консультант, и мысли твои дикие. Откуда тебя Володька выкопал?

— Мне надо обязательно его найти!

— Да он же сидит у тебя дома. Звонил сюда, спрашивал, где ты.

Я бегом домой и с ходу ногой — благо замков нет — распахнул дверь. Друг с виноватой улыбкой шел мне навстречу:

— Прости, Шурка! Хотел ошарашить я, а ошарашили-то меня, как дубинкой по голове. А ты из лаборатории? Счастливец! Из вежливости я не стал спрашивать, где он пропадал. А он потащил меня на диван, сам с размаху плюхнулся на него, раскинул руки ан спинке дивана и запрокинул голову:

— Понимаешь, какая петрушка! У меня было время поразмыслить, и расчеты кое-какие сделал, — он полез в карман, но, вспомнив, что я в расчетах ничего не смыслю, не стал доставать их. — Не получается, Шурка! Я не уверен, что я — это я. Смешно? Положа руку на сердце, не побоюсь сказать — тут попахивает черной магией. Все что угодно могу допустить, но чтобы человек сгорел до пепла, и пепел этот до сих пор цел, а человек тот воссоздался неизвестно из чего, это…, - он неопределенно поводил в воздухе растопыренной ладонью.

— А может, и бегемот в свое время тоже сгорел, а потом воссоздался на моем балконе? Ты говорил, что нам не поверят. Однако же поверили, к эксперименту готовятся.

— Они условно поверили, Саша, потому что знают — такого быть не может. Надо повторить этот «нечаянный» эксперимент, ведь самопроизвольный расход энергии и повышение температуры было же в действительности. Если пройдет все удачно, то я сразу объявлю, кто ты такой и откуда.

— Сомневаешься в успехе?

— Раньше — в горячке — не сомневался, а сейчас — с холодной головой — да. В блок-отсеке будет сидеть не человек, там будет животное, и, боюсь, что никуда оно не переместится, оно просто сгорит. Моя репутация баламута еще более утвердится, а ты ее приобретешь. Но я тебя, Саня, не держу силой, действуй по своему разумению. Мне будет горько расстаться с тобой, ты можешь жить в любом городе любой страны, таких институтов и «владимиров» много.

— Володя, никуда я отсюда не уйду. Я здесь родился. Твое общество мне по душе. Но скажи честно, почему ты упорно скрывал от Добрыни последние события? Сам хотел докопаться? Открытие сделать? Славы захотелось?

Владимир рассмеялся:

— Славы! Кому нужна какая-то слава. К научным степеням и званиям мы не стремимся, у кого извилины работают, тот и профессор, и магистр, и академик — какая разница? Или ты не понимаешь меня, или я — тебя. Спроектировать, скажем, космический корабль одному человеку — гиблое дело. Жизни не хватит. Поэтому его конструирует целое бюро. Но есть такие точки в науке, где нужен один всеохватывающий мозг.

— Ты хочешь сказать, что ты и есть этот мозг?

— Ну, Шурка, — обиженно надулся Владимир, — зачем ты оскорбляешь меня? В институте у нас работают знающие, башковитые люди. Но мыслим мы по-разному, отсюда и у каждого свой метод работы. У меня, например, есть маленькая программа, пусть она куцая и незавершенная, но зато моя, и всю ответственность я беру на себя. А начнем мы спорить, дискутировать и доказывать каждый свое — только время терять. Нужно действовать. И смелее, с риском. А рисковать, ты не поверишь, нам запрещено. Не спорю, риск много жизней унес, но и намного наука вперед продвинулась. И вообще, Саня, без риска, без остроты — не тот настрой. К примеру, если бы мои отец с матерью в свои девяносто лет не рисковали, то меня бы на белом свете не было, — Владимир забавно прищурился, хихикнул и опять стал серьезным. — А в нашем деле, Санек, без риска никак нельзя. Учти, на тебя это не распространяется. И я очень прошу: береги себя, прижми уши и никуда не суйся. Я популярно говорю? Ты феномен, каких на Земле еще не было. Убежден, что есть какая-то связь между твоим, как физической системой, перемещением во времени и появлением бегемота, а так же и моим загадочным воскрешением. И разгадка не только в изменении геометрии пространства и его кинематических свойств, но и в воздействии его квази-структурных преобразований на смену координат масс вещества во времени.

— Не представляю, как это пространство имеет структуру?

— И не представишь, Шурик — она особая, можно сказать, квантовая. — и есть она, и нет ее, тут прерывности, клоты, фыки… Все, все в природе взаимосвязано. Будем искать, где за что цепляется. Начинать надо с эволюции Вселенной, ведь мы ее частички.

Эва куда замахнулся! На Вселенную.

Владимир возбужденно ходил по комнате и, забыв, что я всего лишь слесарь-газовик и любитель фантастики, сыпал такой научной терминологией, что язык сломаешь.

— Да не понимаю я тебя! — воскликнул я.

— Прости, Шурик. Я тебе не говорил, что зверски устал без работы. Спать!

Я ушел в спальню, чтобы приготовить постель, а когда вернулся, то Владимир уже посапывал на диване. Попробовал его разбудить, но он спал крепко. Я положил ему под голову подушку, снял туфли и накрыл покрывалом.

А мне сон не шел. Я лежал в темноте с открытыми глазами и думал. Вселенная! А откуда она взялась? Ученые считают такой вопрос бессмысленным. Но вопрос-то от этого не исчезает, тем более для меня, не ученого. То, что Вселенная ВСЕГДА была и то, что она вечна, еще ни о чем не говорит. Ну, как это без начала? Ведь когда-то не было ни планет, ни звезд, ни галактики. А что же было? А была проматерия, протовещество, этакий сверхплотный и сверхраскаленный сгусток материи размером — смех один — меньше атомного ядра. И вот этот архи-микросгусток взорвался — произошел так называемый Большой Взрыв! Тут и началось! Рождаются протоны и нейтроны, электроны и фотоны… А взрыв продолжается, молодая Вселенная все расширяется, осколки Большого Взрыва, разлетаясь, порождают звезды и галактики, миллиарды галактик сгруппировываются в метагалактику. Много позже появляются планеты, в том числе и Земля, возникает жизнь. А Вселенная и по сей день, уже восемнадцать миллиардов лет, как взрывается, галактики разбегаются. Эту поразительную и непрерывно движущуюся картину с грехом пополам еще можно представить. Но, черт возьми, здравый смысл не принимает, как, буквально в точке, могла содержаться вся уму непостижимая масса вселенной? И что это за штука такая — протовещество. Оно-то откуда взялось и из чего состоит? Пусть ученые ругают меня за этот вопрос. Я-то причем здесь. А что же, интересно было до Большого Взрыва? Эта единственная точка праматери? И где она находилась, если еще не было пространства, ведь оно появилось в момент Большого Взрыва, и время стало отсчитываться от нуля. И как долго оно еще будет отсчитываться? Ведь рано или поздно расширение закончится и тогда, может, начнется сжатие, значит, Вселенная опять соберется в точку до следующего Большого Взрыва. Вселенная пульсирует. Это тоже можно представить себе. А как представить замкнутость Вселенной, когда пространство «схлопнуло», и ни луч света, ни одна частица не может покинуть систему, то есть выход из Вселенной вообще принципиально невозможен. А что же находится за границами нашей замкнутой Вселенной? Абсолютная пустота? Или, может, там начинаются другие вселенные пульсирующие и непульсирующие, замкнутые и разомкнутые — всякие. Там все неведомое, там другие законы, другая физика, другие законы развития. Вот и шевели мозгами, где, что, как и почему? Легче всего взять и свалить все на бога, сотворил — и баста! Сразу все вопросы исчезнут. Но в моем случае и бог не поможет — какая связь между эволюцией вселенной, моим перемещением во времени и воскрешением Владимира? И при чем здесь какой-то бегемот? Кстати, его временно поселили в бассейн при школе. Проведать бы надо.

Так с мыслью о бегемоте я и заснул.

Чистенький, опрятный Владимир ждал моего пробуждения.

— Чем будешь заниматься? — бодро спросил он, а глаза у самого печальные. — В институт?

— Туда хочу, но боюсь своего невежества. Да, вспомнил, Володя, где это находится? — я протянул бумажку с адресом, который дала Юлия.