Подарив обворожительную улыбку, подбежала девушка и, привстав на цыпочки, повесила чемпиону лавровый венок на шею. Публика пронзительно засвистела и взорвалась аплодисментами.
Раскланиваясь и улыбаясь, Джек спустился со сцены.
- Молоток! - не достав до плеча, Гилберт восторженно ткнул в бедро. - Утёр нос этим выскочкам! Видал какие постные рожи?
Джек покосился на бывшего чемпиона. Гонору явно поубавилось. Паренёк что-то хмуро обсуждал с соратниками.
- Вот так-то, знай наших! - не унимался Гилберт. - А то ишь, прыткий какой нашёлся! Накось, выкуси! Шаловливые пальчонки теперь долго разогнуть не сможет...
- Знаете, что я думаю, парни, - вмешался Ричард. - Надо хорошенько отметить победу Джека!
Друзья бурно одобрили идею, тем более что Гилберт тут же предложил одно хорошее местечко.
- Знаешь, а ведь по большей части это твоя победа, - Джек пристроился в хвост бурно жестикулирующей компании.
- Спорный вопрос, - живо откликнулся Доп. - Если только с подготовительной и организационной точки зрения, а с мускульно-энергетической, безусловно, только твоя заслуга. Признаюсь, мне и самому было интересно потягаться с аналогичной моделью.
- О, так у тебя есть спортивный азарт?
- Я бы назвал это профессиональным интересом. Просто у нас принципиально разный подход при работе с митохондриями...
- Это ещё что?
- Иной раз просто поражаюсь, насколько вы не осведомлены о строении собственного организма! Если брать примитивную аналогию, митохондрии - мельчайшие энергетические станции, а их совокупность...
- Я всё понял! - поспешно заверил Джек. - Поздравляю тебя с чистой победой над виртуальным собратом!
- Принимается. Надеюсь, я стал на шаг ближе к мечте.
- Мечте? - едва не выкрикнул Джек.
- Да мечте, - спокойно подтвердил Доп. - Возможно для твоей ветреной натуры это будет открытием, но я мечтаю, что моя сущность когда-нибудь будет признана лучшей и я смогу пообщаться со своими прямыми клонами...
Не найдясь с ответом, Джек отключился и задумчиво умолк. Схожесть мышления Допа с человеком поражала всё больше и больше.
Как следует отметив победу, компания высыпала на свежий воздух. Гилберт недоверчиво оглядел ночное небо.
- О как! Ночь уже! - и куда-то заторопился.
- Гимли! Что стряслось? - удивлённо крикнул Ричард.
- Ерунда, - на ходу досадливо отмахнулся Гилберт. - Люсинде звякну!
- По детишкам соскучился, - пояснил Ричард. - Ясно дело, два года уже не видел, - задумчиво почесал затылок. - Эй, Гимли! Притормози-ка, я с тобой! - помчался вслед.
- Кстати, было бы очень неплохо, если бы ты выделил минуту своего драгоценного времени и тоже связался с мистером Хаспером, - заметил Доп.
- Связался? - ужаснулся Джек. - Через эти местные допотопные коммуникаторы?
- За неимением лучшего. Думаю мистеру Хасперу, как одному из руководителей проекта, будет полезно узнать текущее состояние дел.
- Да какое тут состояние! Вот до озеру дойду, и тогда будет хоть какое-то состояние... Ладно, пожалуй, и правда поговорю с родителями, а заодно и ему звякну.... Эй, Ричард! Подождите! - рванул вслед торопящейся парочке.
Изрядно осоловелые оставшиеся члены коллектива решили не отставать от старших товарищей и тоже решили срочно поболтать с друзьями и родственниками. В итоге у стареньких уличных коммуникаторов собралась шумная толпа.
- Что? - очередной раз переспросил экран Гимли. - Ничего не слышу! Заткнитесь все! - свирепо гаркнул друзьям. - Не видите, с семьёй разговариваю!
Карлики замолчали, умильно разглядывая кудряшки маленькой девчонки.
- Дочурка его, - шёпотом пояснил Ричард.
Джек дипломатично улыбнулся. Пожалуй, дочурка совсем скоро ростом обгонит папу.
Наконец дождавшись своей очереди, набрал домашний коммуникатор. Дома оказалась мама, как всегда обрадовавшись редкому звонку. Смущённо улыбаясь, выслушал традиционные охи и ахи, и как мог успокоил:
- Да-да, буду беречься. Мам, да всё нормально! В конце-концов я полностью застрахован. Всё, целую..... Да.... Ага.... Ну всё.... Да...Обязательно...Ага.... Ну всё... Папе привет! Пока-пока...
- Уфф, - отключился. - Сразу столько наставлений.... Мама как всегда в своём репертуаре.
- Я её прекрасно понимаю, - заметил Доп. - Для родителей дети всегда остаются детьми...
- Да это всё понятно, - поморщился Джек. - Просто излишняя опека тоже знаешь.... Помню, всё время хотелось сделать по-своему. Ладно, закрываем вечер воспоминаний, - набрал коммуникатор Билла.
Умиротворяющий пейзаж на экране сменили озабоченные физиономии.
- Привет! - поздоровался Правый.
- О, Джек! - обрадовался Левый. - Давненько не виделись. Как дела?
- Ну считай почти у озера, - бодро отрапортовал Джек. - А так - сплошная рутина...
Сзади зазвенело разбитое стекло.
- Вот криворучка, даже бутылку нельзя доверить! - восторженно захохотали карлики. - Олух, сдуй пену!
- Джек, хорош болтать, пиво стынет! - подскочил Гилберт. - Ой, извините! - удивлённо раскрыл рот, во все глаза разглядывая Билла.
- Ух ты, да у тебя там и вправду рутина! - выразительно глянул Левый.
- Угу, скукотища, - поддакнул Правый. - Образно говоря, даже пиво в жилах стынет...
- Здравствуйте мистер Хаспер, - проявился Доп. - На самом деле Джек строго придерживается маршрута и корпоративной этики. Просто в данный момент мы значительно опередили график, поэтому он позволил себе немного расслабиться.
Головы удивлённо переглянулись.
- Серьёзно? - недоверчиво переспросил Правый.
- Не говори ерунду, - перебил Левый. - Ты же знаешь, Доп в принципе не может лгать... Ладно, Джек, давай к делу. Были ли в интерфейсе какие-нибудь затруднения, нестыковки, хоть что-нибудь? Мы тут думаем, может всё дело в нано-стражах?
- Да всё нормально, - пожал плечами Джек. - Вообще никакой разницы, что тут, что там. Абсолютно стабильно. Я же говорю, до озера уже скоро дойду.
- Ну и замечательно. Будем надеяться, что и дальше... Ладно, Джек, закругляюсь, тут шеф на второй линии...
- Угу, привет шефу. Пока!
Изображение померкло.
- Слушай, а кто это был? - тут же возбуждённо подскочил Гилберт.
- Наиумнейший человек, - ответил Доп. - Один из моих создателей.
- А-а-а.... А две головы это.... Зачем?
- Никто не знает, - вмешался Джек. - Так, слухи одни ...
- А он это, э-э-э, один человек?
- Ну да, один, а сколько же. Просто головы две.
- Вот жуть! Не, ну пятидюймовые клыки видел, - начал разгибать пальцы Гилберт, - когти, хвост, кошачьи глаза, один раз даже, кхм, три груди.... Теперь вот две головы.... Куда катится мир, а? - ища поддержки, растеряно глянул на обступивших друзей.
- Ха, катится! Это ещё что! Видел бы ты, как он спорит между собой! Не для слабонервных, скажу тебе...
- Всё, ни слова больше, - возбуждённо прервал Гилберт, - иначе я вообще не усну! Вот что я думаю - всё это безобразие надо немедленно хорошенько заесть и запить!
Возбуждённо переговариваясь, компания отравилась подлечить расшатавшиеся нервы.
Ковбой неспешно стряхнул пепел с сигары, закрыл глаза и блаженно откинулся в кресле. Что ни говори, вечерок выдался на редкость удачный. Тысяча кредов считай в кармане, даже не пошевелив и мизинцем.
Дверь едва слышно зашипела.
- Ну? - ковбой даже не открыл глаз. - Уже что-то нарыл?
Тщедушный остроухий человечек угодливо наклонился и торопливо зашептал:
- Нарыл-нарыл, хозяин! Часа три часа назад он с коротышками в баре на окраине засветился. Когда драчка началась, он там наших хотел столом отдубасить...