В минуту, когда передашь власть, ты упускаешь контроль над ситуацией, тогда потеряешь все. Потеряешь все на хрен. Подобное произошло с моим отцом, и черта с два я позволю этому случиться со мной.

Иисус Христос. Мой отец.

Я не думал о нем долгое время, несмотря на то, что он был моей движущей силой к успеху. Он причина того, что я веду себя так. Нет, он не обращался со мной плохо, он не был лучшим отцом, это, черт побери, точно, потому что откладывал родительские обязанности на задний план, когда дело доходило до азартных игр, но полагаю, он мог быть и хуже. Он не изменял маме — что было легко, так как она сбежала годы назад — он даже не был алкоголиком.

Он сделал прямо противоположное. Он влюбился.

Не так уж плохо, верно? Любовь объединяет Вселенную, это то, к чему все стремятся в жизни — найти идеального человека, чтобы разделить взлеты и падения, которые предлагает сумасшедший мир. Вы можете предположить, что я был счастлив за него.

Так и было, пока это его не убило.

Позвольте мне вернуться в прошлое на секунду.

Мой отец, печально известный Аарон Сент, был самым великим игроком в покер своего времени, соперничал с моим рекордом до недавнего времени, пока я не превзошел его в выигранных деньгах. Он научил меня всему: начиная от того, как скрывать свои эмоции и как распознать блеф и подтвердить ставку, и как заметить мельчайшую заминку в дыхании у оппонента. Рожденный и выросший в Лас-Вегасе, я полностью ему соответствовал — успешный случай любого психотерапевта, которому необходимо пойти по стопам своего отца и следовать его успеху.

Когда я был молодым сопляком, которому исполнился двадцать один год, я готов был использовать свой трастовый фонд, я считал себя божьим даром мира азартных игр, тратя деньги налево и направо, вступая в схватки и терпя неудачу. Вместо того, чтобы вмешаться, мой отец наблюдал за мной, позволяя мне совершать свои ошибки. На данный момент времени я всегда буду благодарен ему за этот подход, потому что после нескольких довольно больших потерь и достаточно сильного истощения моего банковского счета, я осознал, что в покере не обязательно быть дерзким за столом, лучше быть умным и оставлять все эмоции за дверью. Тебе надо забыть все вокруг, опираться на интеллект, а не эмоции и постоянно читать своего противника.

После того как серьезно отнесся к советам отца, я начал побеждать. И чертовски по-крупному побеждать, до такой степени, что единственным казино, где мне было позволено играть— отель «Парагон». Я стал национальной знаменитостью из-за телевизионных игр в покер, особенно учитывая, что я не просто выигрывал, а показывал, что могу сделать это без уловок, а на основе своих инстинктов. Шляпы, солнцезащитные очки, козырьки — все это было ниже меня. Мне нужен был только мой тщательно отутюженный костюм и немного виски. Когда я обыграл все столы в Монте-Карло, то стал известен на международном уровне.

Покер — это не только раздача карт, но также и использование интеллекта, чтобы читать реакцию своих противников и понимать, какая у них рука.

Что мой отец с этим сделал? Ну, как я и сказал, он влюбился.

Вы знаете, что происходит, когда вы влюбляетесь?

Вы забываете кто вы есть и теряетесь в человеке, который завладел вашим сердцем. Не такое уж важное дело, но когда вы игрок в покер — это худшее, что может с вами произойти.

Отправляясь на игру с самыми высокими ставками, в которой он когда-либо участвовал, на игру, где множество людей ставили на его выигрыш, разум отца был затуманен, он зациклился на одной из «фишек», с которой виделся уже несколько месяцев. Она испытывала его волю и он, черт побери, позволял ей. Просто небольшое разъяснение из словаря покера для вас, что за «фишка»?

Фишка — женщина, которая прилипла к игроку в покер. Которую интересует только количество выигранных вами фишек, которые вы можете обменять на деньги и унести домой.

На третьей раздаче он перестал концентрироваться, сделал плохую ставку и потерял все. Этой ночью он был убит в аллее позади отеля, в котором играл, мужчиной, который потерял кучу денег, поставив на его выигрыш. Как ни странно, его «фишка» висла на победителе уже на следующий день. Тогда я понял, что женщины того не стоят. Они не стоят сердечной боли и, черт побери, твоей жизни.

Назовите меня придурком, самым большим мудаком, которого вы когда-либо встречали, но я «за» беспристрастный секс. Я хочу их по единственной причине — трахнуть ночью, с утра или у стены, когда есть подходящее настроение. Я не горю желанием заводить эмоциональные отношения.

Тогда какого хрена я позволяю Пенелопе дать трещину в хорошо зацементированной стене, которую я воздвигал годами?

— Ваш напиток, сэр, — говорит она, вытягивая меня из моих мыслей.

Скрученный кусочек апельсина украшает мой стакан — отделка, которой не было в моем заказе.

— Я просил апельсин?

— Нет, — говорит она буднично. — Но вы похожи на мужчину, который был бы не против украшения на напитке.

— И что это значит?

Она пожимает плечами.

— Я не знаю, ваш костюм сшит на заказ, туфли стоят больше моей арендной платы за месяц, и я уверена, что утром вы возились со своими волосами дольше, чем я. Я только хочу сказать, что вы более... щепетильный.

— Ты предполагаешь, что я гей?

— Не думаю, что личная информация является частью обучения. Вы можете держать это при себе. Теперь мы можем продолжить?

Я вижу, какую игру она ведет, и не собираюсь поддаваться. Вместо того чтобы ринуться защищать свою очевидную любовь к женщинам, как она того хочет, я решаю показать ей.

— Забери этот напиток назад, — приказываю я ей, толкая его к ней. — Убери украшение и подай его соответствующе.

Ошеломленная, но явно раздраженная, она спрашивает:

— И как вы желаете, чтобы он был подан? Толпой мартышек, которые держали бы инкрустированную золотом тарелку с выгравированным вашим именем?

Еще больше нахальства, она так ничему и не научилась?

— Он должен стоять слева от меня, Пенелопа. И если ты действительно хочешь сохранить эту работу, полагаю, стоит попридержать свой язычок за зубами. Не забывай, это обучение, и у меня есть возможность попросить тебя уйти при первом нарушении. Правило номер один для официанток в комнате хайроллеров: следи за своими манерами. Правило номер два: правильно подавай напитки, несмотря на то, что ты считаешь это шуткой.

Раздраженная моей лекцией, но следуя правилам, она возвращается к барной стойке, чтобы переделать мой заказ. Вместо того чтобы наблюдать за ее возвращением, я не дарю ей удовольствия от моего внимания, вместо этого поворачиваюсь спиной, как будто я настоящий игрок, которого она обслуживает.

Прежде чем она оказывается позади меня, я могу ощутить ее приближение по запаху. Смесь свежих цветов и сладких оттенков, которые опьяняют.

— Вот. — Она ставит мой напиток слева, но я возвращаю его ей на поднос.

— Еще раз. На это раз обслужи в тишине. Игроки не хотят слышать твою речь, пока сконцентрированы на игре перед собой. Чем меньше ты будешь отвлекать, тем лучше. Запомни, ты загадка для этих джентльменов. Ты должна оставаться невидимой, и тебя позовут только, когда кому-то что-то понадобится. До этого момента ты заботишься о пустых бокалах и наполняешь их, не спрашивая. Всегда сервируй с левой стороны и никогда не пробуй подглянуть в их карты.

— Я могу это сделать.

Проверяя ее еще раз, я скольжу рукой по ее ноге, провожу кончиками пальцев достаточно высоко, чтобы оказаться в миллиметрах от ее трусиков. Ее дыхание учащается, а руки сжимаются по бокам.

— И когда кто-то другой, кроме меня, прикасается к тебе, плюнь в его напиток.

— Кроме вас? — выпаливает она, тем не менее позволяя моим пальцам мягко скользить по ее коже.

Я встаю, убираю руку и обхожу ее, прижимая руку к пояснице Пенелопы наклоняюсь, чтобы снова говорить прямо ей в ухо. Я собираюсь спросить ее, когда двойные двери номера открываются, Грэхем входит в помещение с озадаченным взглядом на лице.

— Что здесь происходит?

Как будто я обжег ее, Пенелопа отступает и выпрямляется при появлении Грэхема, должно быть зная, кто это.

— Добрый день, мистер Ларсон. Мистер Сент обучает меня.