Папство — одно из крупнейших созидательных сил Средневековья[1]. Его становление имело многовековую драматическую историю, начавшуюся в 395 г., когда последний император единой Римской империи Феодосии Великий скончался, разделив империю между сыновьями. Аркадию досталась восточная часть, получившая у современных историков название Византийской; западная часть отошла Гонорию. Сначала Христианская Церковь являла единое целое, поскольку сама империя только что была разделена между двумя братьями. Но отделение христианского Востока от христианского Запада пошло с необыкновенной быстротой, и различия между ними определили неодинаковую судьбу этих двух половин христианского мира.

Как писал Н. Бердяев, «для таинственных целей промысла Божьего распалась религиозная жизнь человечества на два опыта и два пути. Оба опыта и оба пути имеют свою миссию и восполняют друг друга. Нечестиво, безбожно было бы сказать, что правда исключительно здесь или исключительно там. Но понять различие этих опытов и победить вражду на разных путях мы можем и должны».

На Западе окончательно исчезли следы Римской империи, и Церковь, оставаясь единственной связью и руководительницей христиан, заняла ее место. Вследствие этого забота, лежавшая на иерархах Запада, усложнилась, к духовным интересам присоединились политические и светские.

В продолжение IV в. Римская церковь оставалась поместной, и неизвестно о каком-либо ее влиянии на другие Церкви. Если к римским епископам обращались по каким-либо вопросам, то только с целью получить их личное мнение. Вселенские соборные решения посылались Римской церкви для исполнения, как и другим Церквам. Но найти религиозное обоснование церковному первенству Рима оказалось нетрудно. Первопричиной возвышения Римской Церкви послужила идея, связывающая ее возникновение с деятельностью Петра, признанного на Западе князем апостолов.

По установившейся традиции апостолы Петр и Павел, претерпевшие страдания в Риме, были основателями местной Церкви, и только она одна могла гордиться непосредственно апостольским происхождением. По отношению к Востоку, где апостолы были основателями христианства во многих городах, такое происхождение не давало Риму никакого права на первенство. Тогда возникло учение, что Петр — первый между апостолами, он — наместник Христа на земле, которому Господь вручил вместе с ключами от Рая право «вязать и развязывать», то есть решать, что есть истина, а что — ложь. Петр также — первый епископ Рима. Антихристианское прошлое Вечного города позабылось, и казалось совершенно естественным, что в столице мира был первым епископом если не сам Христос, то его наместник. На этой легенде и основали римские епископы свои притязания.

Первоначально, в апостольское время, термин «епископ», как он употребляется в посланиях апостола Павла, обозначал старшего наставника отдельной общины последователей Иисуса Христа. Епископы надзирали за христианами конкретного города или провинции, в отличие от апостолов, преимущественно странствующих проповедников. Впоследствии термин обрел более специфическое значение высшей степени священства — над диаконской и пресвитерской.

Возвышение папства началось задолго до победы христианства над идолопоклонством. Еще со времен языческих императоров папы подчинили себе часть римского общества и захватили некоторые функции государственной власти. Древнейшая христианская община была основана на строго демократических принципах: епископ был только первым среди равных пресвитеров, избираемых общинами. Между духовными и светскими лицами не было такого различия, которое развилось позже. Епископат как институт Церкви возник во второй половине II в., когда демократический принцип в христианских общинах стал подменяться аристократическим: на первый план выдвинулись иерархи Церкви — епископы.

На вершине иерархической пирамиды находился Западный патриарх, римский епископ, и подчиненные ему кардиналы в качестве представителей его власти на местах. На следующей ступеньке располагались архиепископы с резиденциями в крупных европейских городах, оставшихся после варварских нашествий, а еще ниже — епископы, дьяконы и более мелкие церковные чины.

Епископы стали играть весьма важную роль в политической жизни во времена Каролингов. Они всегда старались не пропускать ни одной королевской ассамблеи, причем не по долгу службы, а добровольно, поскольку стремились увеличить и укрепить придаваемый им духовным саном политический вес, который признавали короли и императоры, каждый раз высылавшие им пригласительные письма.

В исторических источниках долго не встречается выражения «римский папа». И только во второй половине II в. было положено начало списку, или каталогу, римских епископов, причем первым было поставлено имя апостола Петра как «князя апостолов и первого папы». Величественная легенда о св. Петре заполнила пустоту смутного начала христианства и свыше полутора тысяч лет господствовала в сознании людей как действительный факт (так называемый «тезис об апостольском наследовании»). Тем не менее некоторые современные ученые не только рассматривают рассказ о пребывании Петра в Вечном городе как вымысел, но подвергают сомнению само существование апостола. Однако еще отечественный историк профессор В.В. Болотов в «Лекциях по истории древней Церкви» утверждал, что «факт мученической кончины Петра в Риме признан так давно и засвидетельствован столь многими, что не представляется никакой возможности отрицать его».

Этот факт послужил основанием эдикта, изданного от имени императоров Валентиниана и Феодосия, в котором провозглашалось «первенство апостольского престола, скрепленное заслугами св. Петра, достоинством Рима и соборными постановлениями, дабы никто не отважился на что-либо недозволенное вопреки авторитету римской кафедры». Эдикт повелевал, чтобы «ни епископы Галлии, ни каких-либо других провинций, ничего не предпринимали без соизволения папы; чтобы они держались того, что он прикажет; и, если епископ, призванный к папскому суду, не явится на вызов, пусть принудит его к этому правитель».

Престиж римских епископов возрастал по мере появления на кафедре выдающихся фигур.

Папа Лев I Великий (440–461), всегда упорно отстаивающий непогрешимость и универсальность авторитета римского первосвященника, сумел подкрепить заявления делом. Он провел успешные переговоры с предводителем гуннов Аттилой и убедил его оставить Вечный город в покое. В 455 г. дипломатическое искусство Льва снова помогло спасти Рим, уже от полчищ короля вандалов Гейзериха, угрожавшего городу поголовной резней. За огромный выкуп король согласился ограничиться двухнедельным разграблением города, оставить в живых население, не сжигать церкви и не допускать разорения главных храмов столицы.

Папы не уставали подчеркивать значимость этого события.

Спустя более ста лет папа Григорий I (590–604) перед лицом вторжения лангобардских племен обратился с увещеванием к их вождю, взяв на себя заботу о жизни и благополучии римских граждан. Заручившись поддержкой самых богатых аристократических семейств, Григорий сумел смягчить последствия этой агрессии для простых людей, не только передав лангобардам личные средства, но заставил приходских священников произвести максимальные выплаты за счет собственности, находящейся во владении римской епархии — самого крупного землевладельца Европы. И когда лангобардский король Агилульф осадил Рим, то Григорий, принявший командование над гарнизоном, сумел откупиться от нападавших и снять осаду.

Рост политической самостоятельности папства позволил Григорию I оспорить право константинопольского патриарха на титул вселенского владыки. В отсутствие сколько-нибудь централизованной светской власти Григорий фактически стал ее верховным правителем и недаром получил прозвище Великий.