Деревья возле дороги были ниже, чем в покинутом лесу, живности в них было гораздо меньше, а крупные хищники не водились совсем, поэтому Настя рискнула переночевать прямо под деревьями, положив под руку меч. Спала она очень плохо из-за ежей. Этих зверьков оказалось много в месте её ночлега, и девушку они совсем не боялись. Один даже пробежал по ней, заставив закричать от испуга.

— Надо было разжечь костёр, — нравоучительно сказала жрица.

— Где я вам возьму огонь? — обиделась Настя. — Я не дура и сама знаю, что с костром лучше. Я и охоту забросила из-за того, что не на чем зажарить мясо.

— Сказала бы, и я бы тебе разожгла огонь с помощью пояса, — ответила Элла. — Часто магию огня не обещаю, но раз в день для ночлега мне нетрудно что-нибудь зажечь.

После её слов девочка обиделась ещё сильнее. Она голодает, а ей не помогли даже с огнём! Конечно, она не стала разжигать костёр ночью. В такую темень трудно собрать дрова, да и место для костра нужно готовить заранее, чтобы не устроить пожар. Уже утром, немного подумав, она пришла к выводу, что виновата сама. Духи паладина и жрицы только напоминали людей, но людьми не являлись. И поведение у них отличалось от человеческого. Если их о чём-то попросить, они пытались помочь, но сами проявляли инициативу очень редко. Молчит она о своих проблемах, значит, для них этих проблем нет. Это следовало учесть на будущее.

Утром Настя первый раз за несколько дней поохотилась и сбила стрелами несколько куропаток. Не столько времени было затрачено на охоту, сколько на готовку, зато она поела настоящую пищу, и мяса должно было хватить на весь день. Хорошо идти по дороге сытой! Настроение у девочки было приподнятое, чем сразу воспользовалась Элла, напомнившая, что пора изучать этот мир. Настя не возражала, но долго учиться не получилось, потому что через час неожиданно встретились с людьми.

Глава 4

Чем дольше они шли, тем больше Най поминал все известные ругательства, костеря себя за то, что поддался на уговоры Герта и попёрся вместе с ним в Проклятый город. Конечно, деньги были нужны, но из такой вылазки запросто можно было не вернуться. У него нет денег заплатить жениху дочери, но свадьба может и подождать. Если он свернёт себе шею, Гуля так и останется в девках. Кому нужна бесприданница!

— Осталось не больше двух дней ходьбы, — сказал ему сосед. — Я думаю, что не могли там всё выгрести. Это же когда-то был самый большой город мира!

— Мир большой, — буркнул Най. — В нём столько империй и королевств, что, наверное, в них запуталась сама богиня. Может, из столицы всё и не выгребли, это вовсе не значит, что у нас с тобой будет добыча. Наверняка там были люди не глупее нас и обыскали всё, до чего смогли дотянуться. Много мы наработаем одной лопатой? И дадут ли нам там копать? В город уже давно никто не ходит, а до этого были слухи, что из него многие не вернулись.

— А ты больше верь слухам, — рассмеялся Герт. — Звери там будут, но для зверей у нас есть арбалет!

И он с гордостью посмотрел на здоровенный армейский арбалет на своём плече.

— Надо было не скупиться и купить к нему болты, — по-прежнему недовольно сказал Най. — Много ты навоюешь с тремя?

Сосед не успел ответить, потому что из-за росших на дороге деревьев им навстречу вышла девчонка. Сначала Най не понял, что она почти голая из-за висевших на поясе сумок и оружия, потом до него дошло, что на ней только штаны с оторванными штанинами. Герт наконец-то заткнулся и тоже уставился на её голые ноги. И ноги, и всё остальное у девчонки было красивым, вот только до женщины ей было расти самое малое ещё два года. Испуга он на её лице не увидел, скорее, удивление.

— Как думаешь, это не наваждение? — спросил пришедший в себя сосед. — Откуда здесь могут быть девчонки, да ещё голые? Может, в неё стрельнуть?

— Я тебе стрельну, козёл! — зло сказала девочка, положив руку на свой меч. — Жить надоело? Живо отвечайте, кто такие!

— Крестьяне мы, — ответил Герт, привычно подчиняясь приказу. — Гуляем здесь, значится.

— А гуляете, случайно, не в императорскую столицу? — засмеялась она.

— Может, и туда, — сказал сосед, вернувший себе уверенность после её смеха. — Тебе-то какое дело? Сама кто такая и почему шляешься голой? Давно не лупили?

— Если идёте туда, мне с вами разговаривать ни к чему, только пустая трата времени, — сказала девчонка. — Вы уже почти мертвецы!

— Это как? — растерялся Герт. — Что ты такое говоришь?

— Что слышал, — ответила она и подошла к ним ближе, чтобы не перекрикиваться. — Столица занята голодными орками, которых вы своим появлением очень обрадуете. Сказать причину их радости, или догадаетесь сами?

— А ты об этом откуда знаешь? — спросил Най. — Сама оттуда? Тогда почему тебя не сожрали?

— Дружба у меня была с одним из них, — опять засмеялась девчонка. — Во мне совсем мало мяса, я ему охотой этого мяса приносила гораздо больше.

— А что у тебя в сумках? — спросил Герт. — С виду тяжёлые. Тоже ходила за добычей?

— Если в твою голову пришла мысль меня ограбить, то ты ещё дурней, чем кажешься, — перестав смеяться, сказала она. — Неужели ты себя считаешь страшнее трёх сотен орков? Или достаточно безумный, чтобы поднять руку на жрицу великой Вероны?

Девчонка протянула руку, на ладони которой возник символ служения жриц — зелёное око.

— Демон попутал… — забормотал попятившийся от неё Герт. — Клянусь богиней, вам от нас никакого урону не будет!

— Ну если клянёшься богиней… — она на несколько мгновений задумалась, потом сказала обоим: — Не очень-то вы мне подходите, но других слуг всё равно взять негде. Как далеко отсюда до города?

— Верт в трёх днях пути, — почтительно ответил Най.

— Я не здешняя, и о вашем королевстве ничего не знаю, — сказала жрица. — Где у вас столица?

— Так Верт и есть столица, — подсказал Герт. — Наша деревня совсем рядом с ним.

— Проводите меня в столицу! — приказала она. — Так мне будет проще и не придётся рубить всех встречных олухов, которым не понравятся мои ноги или приглянутся сумки. Перед столицей зайдём в вашу деревню, мне там надо будет кое-что купить. Сейчас принесёте мне клятву, и я вам дам по пять золотых. Когда будем в столице, получите ещё столько же.

Ощутив в душе восторг, Най отбросил лопату и упал перед жрицей на колени. Мгновением позже рядом бухнулся Герт. Десять золотых — это годовой доход крепкого крестьянского хозяйства, а их хозяйства благополучием не отличались.

— Повторяйте за мной, — сказала жрица. — Клянусь великой богиней служить жрице Нальде и не причинять ей ни малейшего вреда! Клятва верна до столицы, потом получите золото и можете идти на все четыре стороны. Идти туда, куда вы собрались, не советую. Я ведь не шутила, когда говорила о людоедах. Для вас такой поход будет дорогой в один конец. Считайте, что сегодня я вам спасла жизни.

Они послушно повторили клятву и получили из её рук по пять золотых.

— Госпожа… — нерешительно обратился к ней Най. — Вы не ошиблись? Это ведь имперское золото!

— А чем оно хуже вашего? — не поняла жрица.

— Я к тому, что оно ценится гораздо дороже, — смешался Най, испытывавший к этой девочке страх пополам с почтением. — За одну такую монету дают десять золотых королевства!

— Мне попались честные слуги, — довольно сказала она. — Вот так и проматывают состояния. Ладно, я вам обещала и своё обещание выполню, а вы начинайте свою службу. Подбери лопату, она ещё может пригодиться. Вы уже сегодня ели? Ну и я позавтракала, поэтому разворачивайтесь и идём до обеда. Готовка на вас, а я к ней что-нибудь подстрелю. А пока я не охочусь, кто-нибудь из вас несёт лук и стрелы. Нет, сумки я понесу сама. Не из-за того, что вам не доверяю, просто они очень тяжёлые, и вы быстро выложитесь. А пока идём, будете отвечать на мои вопросы. Вопрос первый: в вашей деревне есть богатые крестьяне?

— Немного, но есть, — ответил на вопрос Най. — У старосты богатое хозяйство. Он даже нанимает работников.