— А с этими что делать? — спросил пожилой.

— А что хотите, — рассмеялся маг. — Я бы вывел их на дорогу и дал пинка под зад, чтобы быстрее уносили ноги. Обычные крестьяне.

— Если не хотите плохо кончить, забудьте всё, что видели и слышали! — сказал мужикам капитан. — Обыщите их и тычками гоните прочь!

Обоих быстро ощупали, но золота не нашли. Ногами их не пинали, но каждому дали по подзатыльнику и вытолкнули на дорогу. Остановились только тогда, когда роща скрылась за соседним лесом.

— А ведь мы с тобой не сможем уйти, — сказал Най. — Помнишь клятву? Пока она не попадёт в столицу, мы не можем причинить ей вред. Если мы уйдём, её схватят или убьют. Что это, если не вред?

— Думаешь, успеем упредить? — спросил Герт. — Идти придётся в обход.

— Нужно попробовать! — решил Най. — Ты как хочешь, а я побежал.

Через два часа они через поле выбежали к дороге и поспешили к избе Верна. На стук в калитку залаял пёс, и тут же вышел сам хозяин.

— Хорошо, что я задержалась! — зло сказала девочка, выслушав о засаде. — Мы их можем обойти?

— На лошадях не обойдём, — покачал головой Верн. — Да и на своих двоих… За деревней наверняка наблюдают, поэтому уйти не дадут. Это дружина, да ещё с магом в придачу. Можно попробовать бежать лесом, но придётся уходить дня на три пути. Зря вы вмешались со своим золотом. Деревня долг Марфы всё равно оплатила бы. В первый раз, что ли!

— Не хотелось мне его тратить, да придётся! — сказала девочка, развязывая одну из сумок с золотом. — Я его проложила мхом, чтобы не разбился.

— Что это? — с недоумением спросил Верн, разглядывая шар с джинном.

— Стихийный дух, — пояснила жрица. — Не знаю только, какую стихию он в себе воплощает. Но даже если воду, я этой засаде не позавидую. Теперь к ним нужно как-то подобраться, кинуть шар и унести ноги.

— Это сделаю я, — решительно сказал Верн. — Если поедете вы, или мы с вами поедем вдвоём, могут просто убить болтами. Да и ездите вы на лошади плохо, поэтому не сможете быстро убраться. А в меня одного стрелять не станут. Захотят схватить и выяснить, из-за чего мы застряли в деревне.

— Осторожней, Верн! — сказала она, передавая ему шар. — У вас будет только несколько мгновений после того, как он коснётся земли. К тому же вам могут выстрелить вслед.

Все вышли во двор и следили, как хозяин на своём жеребце галопом помчался по дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Не доезжая до рощи он перешёл на рысь. Было слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть бросок, увидели лишь, что Верн повернул коня и понёсся обратно. Роща вспыхнула сразу вся и выгорела в считанные мгновения. Даже отсюда был слышен рёв пламени. Если кто-нибудь из засады умудрился уцелеть, он сейчас удирал без оглядки. Не прошло и получаса, как Най с Гертом ушли к дороге тем же путём, каким прибежали в деревню, а жрица и её новый слуга воспользовались деревенской дорогой. Возле бывшей рощи всё было завалено пеплом. Ветер поднимал его в воздух и гнал в сторону деревни.

— Будет шум, — предупредил хозяйку Верн. — Барон лишился большей части дружины, а это не шутки. И он знает, на кого делалась засада.

— Я в лучшем положении, — зло сказала девочка. — Он обо мне не знает ничего, кроме возраста и того, что я представилась жрицей, а я знаю, кто он такой. Так что я при случае обязательно отблагодарю барона Рожера за внимание и потерянного джинна!

Глава 5

С новым слугой было интересней, чем с крестьянами. Он знал намного больше их, и с ним Настя могла беседовать, а не просто выслушивать ответы на свои вопросы. Если бы ещё не эта тряска в седле… Лор передал девочке знания наездника, да и она за последний месяц сильно окрепла, но всё равно даже неспешная рысь, которой они двигались по дороге, не доставляла удовольствия. Конечно, быстрее, чем идти самой, и сумки с золотом больше не бьют по ногам, но всё равно неудобно.

— Я так и не поняла, почему барон осмелился напасть на жрицу, — сказала Настя Верну. — Или он не поверил в то, что я жрица?

— Откуда вы взялись, госпожа, если не знаете таких простых вещей? — удивился слуга.

— Какой наглец! — высказалась Элла.

— Не вижу никакой наглости, — возразил Лор. — Опытный воин и уверенный в себе муж.

Эти двое в последнее время часто спорили в голове девочки, и это иной раз мешало. Не сейчас, а когда она вступилась за женщину. Уже в доме Верна Настя им сказала, что не против советов, но жить будет своим умом.

— Хорошо жить умом, когда он есть, — сердито ответил паладин, — а у тебя, судя по недавней выходке, его не слишком много! Я уже не говорю об опыте.

— Я прочла сотню книг о таких мирах, как ваш! — возразила девочка. — Сам говорил, что не видел таких умных детей, как я.

— Книжный опыт, — ехидно сказал Лор. — А насчёт твоего ума… Я ведь мог и ошибиться. Что толку давать тебе советы, если ты всё равно поступаешь по-своему?

— Лучше было побить Ная с Гартом стрелами? — тоже ехидно спросила она. — Кажется, ты мне советовал это? А моя выходка с уплатой долгов прошла без последствий.

— Посмотрим, — оставил за собой последнее слово Лор. — Ты ещё пока не в столице.

Он ей потом припомнил этот разговор, когда проезжали мимо сгоревшей рощи.

— О себе я расскажу как-нибудь в другой раз, — сказала Настя слуге, — и только то, что посчитаю нужным. А ты лучше не задавай мне вопросы, а отвечай на мои.

— Извините, госпожа, — повинился Верн. — Барон мог поверить в то, что вы жрица, или нет, это на его действия не повлияло бы. Ему было достаточно того, что у вас с собой две сумки с имперским золотом. Какая-то девчонка, пусть даже жрица, которая путешествует в глухомани без охраны в компании только двух деревенских олухов… Такую не ограбит только ленивый. Жриц боятся только из-за их силы. Все они сильные маги и горой стоят друг за дружку, поэтому охотников их обижать мало. Но от болтов не поможет никакая магия, особенно если их выпустить из засады. Вас бы убили, а ваши сёстры по жречеству, если они есть, ничего бы не узнали. Богиня только даёт силу своим слугам, но сама их не защищает. Дал себя убить, значит, туда тебе и дорога! Сейчас жриц в нашем королевстве вообще нет. Говорили, что они что-то не поделили с одним из жреческих братств и вынуждены были уйти. Поэтому, если вы позволите, я бы дал совет никому не показывать ваше око. А сейчас ещё этот барон начнёт искать жрицу, так что ничего, кроме неприятностей, ваш сан не даст.

— Спасибо за совет, я его учту, — поблагодарила девочка и мысленно обратилась к своим советникам: — Вот он ваш тысячелетний опыт! Легенда летит коту под хвост! Жрицей называться нельзя, а кем тогда можно?

— Пока ты в этих штанах, лучше вообще молчать, — ответила Элла. — Называться благородной девушкой будешь, когда достойно оденешься. Останешься той же Нальдой Рожди, только не жрицей, а графиней. Жрицы не называют своих титулов, а в нашей семье он был графским.

— Спроси у слуги, с какими королевствами дружат, а с кем живут на ножах, — посоветовал Лор, — тогда можно будет выбрать то, из которого ты приехала. Постарайся вообще побольше узнать и о королевстве Вардаг, и обо всех его соседях. Знания — это сила!

— У вас этих графов уйма? — с сарказмом спросила Настя. — Ах, их очень мало! Как же я тогда буду называться графиней из соседнего королевства? Много потребуется времени, чтобы узнали, что никаких графов Рожди в Сомском королевстве не было, начиная с его основания? Интересно, что здесь делают с самозванками? Если уж начинать врать, то делать это нужно так, чтобы враньё было трудно проверить. Помимо соседних есть и дальние королевства, в том числе и те, в которых говорят по-имперски. Ладно, буду расспрашивать Верна, а вы слушайте и думайте, что мне посоветовать. Только обсуждайте всё так, чтобы я ваших споров не слышала!

— Верн, ты знаешь какое-нибудь королевство из самых дальних, с которым у вас мало отношений? — спросила девочка слугу. — Только нужно, чтобы там говорили на вашем языке.