— Всё сделала, — сказала она Верну. — Сажай меня на лошадь и уезжаем.

— Один из них прибегал, — доложил слуга. — Представился человеком короля.

— Он соврал, — ответила Настя. — На обоих жреческие амулеты, а жрецы их никому, кроме своих, не дают.

— Ходили слухи… — нерешительно сказал Верн, когда свернули на короткую дорогу к дворцу. — Это было перед тем, как я собрался уходить. Вроде жрецы братства святого Нурия подкатывали ко многим столичным графам. Один раз мне довелось сопровождать молодого Фельмора в боевое братство. Раньше таких поездок не было. Иногда и титулованные дворяне клали деньги в банк или пользовались ссудами, но никаких других дел у них со жрецами не было.

— Поехали быстрее! — поторопила девочка, глядя на потемневшее небо. — Может пойти дождь, и мой плащ от него не прикроет, а у тебя с собой вообще нет плаща.

— Им давно пора идти, — ответил Верн. — Уже пятый день осени. Ничего, госпожа, должны успеть.

Дождь начался, когда они отдали лошадей конюхам и подошли к дворцу. Хоть он был ещё по-летнему тёплым, немного пробежались, чтобы не мочить одежду. В гостиной Настю ждал отец. Повинуясь его жесту, Верн вышел за дверь, а девочка села на диван.

— Ну и куда же это ты ездила, никому ничего не сказав, и почти без охраны? — спросил он. — Может, ты забыла о том, что теперь принцесса и моя дочь? Тебе рассказать о том, сколько у меня врагов?

— Для меня никакой опасности не было, — ответила девочка, — а основания скрыть от всех эту поездку были. Я ездила пристраивать пояс с Эллой.

— А почему в тайне? — не понял он. — Чем бы тебе помешали гвардейцы?

Пришлось рассказать о встрече с верховным жрецом, а потом о разговоре у мага.

— Да, обнаглели! — сердито сказал Габриэл. — А почему я узнаю об этом только сейчас? Я тебе что говорил?

— Это ещё не всё, — заторопилась Настя. — Мой слуга рассказал, что столичные графы снюхались с братствами. Жрецы давно обхаживают графов, а кто-нибудь из них вам об этом доложил? Могли ведь и магию применить. От сильного мага амулет не защита, я сама сегодня так делала.

— И с каких это пор ты у нас попала в сильные маги? — спросил он.

— Вот, — девочка закатила рукав и показала браслет. — В нём раз в сто больше силы, чем её у вашего мага. Бошар считает, что это вещь богини.

— Убийца магов, — зачарованно глядя на браслет, сказал отец. — Кто, кроме Бошара, о нём знает?

— Только Элла, но она мне не враг. Они вдвоём дали мне много знаний по магии. Да, браслет стянулся на запястье и не снимается.

— Очередное испытание? — невесело спросил отец.

— Жрецы давно готовили захват власти, при чём здесь я? — возразила она. — Отец, мы сможем отбиться?

— Если они начнут сейчас, то не отобьёмся, — покачал он головой. — Армия находится на границах, и мне не дадут времени её привести. Есть гарнизон в Урдаге, но с ним то же самое, а теперь ещё эта новость о графах. У меня во дворце нет и сотни гвардейцев, а только в боевом братстве больше двух сотен жрецов! Пусть они в магии слабее Бошара, но он старик, а они мастера боя. Пойдём, я тебе кое-что покажу.

Габриэл встал и вышел из её комнат. Отец с дочерью прошли к лестнице и спустились в подвал.

— Можешь подсветить магией? — спросил он. — Не хочется возиться с фонарём.

— Конечно! — ответила Настя и зажгла над ладонью маленький, но яркий фонарик. — Он почти не требует сил.

— Смотри, видишь три выступающие из кладки кирпича? — показал рукой Габриэл. — Нажимаешь на них вот в таком порядке.

Отец нажал на кирпичи, и небольшой кусок стены почти полностью ушёл в пол, открыв тёмный квадрат подземного хода.

— Закрывается рычагом с той стороны, — он просунул руку в проём и потянул за рычаг, после чего быстро её отдёрнул.

— Здорово! — сказала девочка, глядя на вставшую на место стену. — Куда он идёт?

— Примерно в трёхстах шагах отсюда есть трактир, хозяин которого мне предан. Ход заканчивается в его подвале, а в конюшне пять моих лошадей из лучших. Уходим, остальное я тебе объясню по дороге. Ты говорила о графах… Ударить мне в спину или отказать в помощи ни один из них не сможет. Все клялись богиней и, пока жив я или Джастин, они не изменят. Но оказывать помощь тоже можно по-разному. Жрецам не потребуется много времени, чтобы справиться с гвардейцами, поэтому, если самую малость помедлить с помощью, её будет некому оказывать. Я постараюсь кое-что приготовить, но должен учитывать и свою смерть. Сегодня же Ларра с хорошей охраной выедет к своему жениху в Сомское королевство. Через пару дней я отправлю Недора к герцогу Саджарскому. Макум — мой друг и постарается сберечь мальчишку, что бы ни случилось.

— А остальные? — спросила она. — Мы ведь не можем уехать все.

— Все остальные остаются! — ответил отец. — Иначе это будет бегством, и жрецам даже не потребуется меня убивать. Таким поступком я убью себя сам. Наследник должен быть рядом со мной, но, если мы будем проигрывать, он уйдёт подземным ходом. Мне в любом случае придётся остаться до конца.

— Какая судьба будет у нас с Лиссой?

— Поможешь своей магией, а если всё будет плохо, тоже уйдёшь. Спасти младшую не удастся. Слушай дальше. В торговый дом Раджей отдано на хранение много золота. Тебе в любом из отделений выплатят сто тысяч. Остальные деньги получит Джастин, а в случае его смерти — Недор, но только тогда, когда ему исполнится шестнадцать.

— Вы ведь знали и готовились! — сказала Настя. — Почему тогда не упредили? Разве так уж сложно уничтожить или ослабить братства? Они сами уничтожили жриц, и небо на землю не упало!

— Ты здесь ещё слишком чужая, — вздохнул он. — Владыки не могут уничтожать жрецов и жриц. Это прописано в законах богини. Наверное, она это вписала ещё тогда, когда они были ей нужны. Жрецы не мои подданные, они приносят клятву не мне, а богине. Братства могут сколько угодно собачиться между собой, я в их дела встревать не имею права!

— Другие их могут убивать, а вы нет? — удивилась девочка.

— От других они защищены своей силой и численностью, — возразил отец. — Вряд ли их защитит сила, если я двину на братства армию. Так что смысл в этих запретах есть. Когда их устанавливали, жрецы не рвались к власти, она у них и так была волей богини. Только мало кто из них был рад такой власти.

— Вы говорили о подготовке, — сказала она. — Что вы хотите подготовить?

— Настырная у меня дочь, — улыбнулся он. — Всё ей покажи и расскажи. Ладно, слушай. Мои люди вербуют для меня у соседей ещё сто отличных вояк и четыре десятка магов. Если эта сила успеет сюда добраться до выступления жрецов, они умоются кровью. Я не могу бить первым, ударить в ответ — моё право.

— Ладно, хоть немного побыла принцессой, — грустно улыбнулась Настя. — Другие об этом только мечтают. Я попробую помочь, но если у вас ничего не получится, постараюсь спасти Лиссу. Как хотите, но малышку я здесь не брошу!

— Как хочешь, — сказал отец. — Смотри не погибни сама с такой обузой. И собери в дорогу самое необходимое для вас обоих. Если начнётся драка, времени на сборы не будет.

Настроение у девочки было ниже плинтуса, и не было никакого желания идти на тренировку, но она всё-таки вызвала служанку и пошла. Быстро размявшись Настя взяла два железных шара, которые заменяли ей гантели, и устроила бой с тенью. Злость помогла настроиться, и тени пришлось плохо.

— Что случилось? — спросил у сестры Джастин. — Какая-то ты сегодня не такая. С такой ненавистью молотила воздух, что мне даже стало как-то не по себе. Не думал, что в тебе может быть столько злости.

— Не обращай внимания: со мной такое бывает, — ответила Настя, взяла свой меч и пошла к поджидавшему её партнёру.

Партнёром был один из самых молодых гвардейцев. Звали этого парня Вакас, и до мастера он не дорос, что позволяло девочке быть с ним почти на равных. Полного равенства не получалось, потому что он был всё-таки значительно сильнее, а в скорости уступал совсем немного. Почти все их схватки заканчивались его победами, но и ей удавалось его достать.