- В посёлок спешим, - ответил я.

- Тогда садитесь - подброшу быстро и с комфортом, - предложил патрульный. - Кстати, нашу спасательную экспедицию не встречал?

- Встречал - они уже возвращаются назад с толпой народа, а мы просто пошли в стороне от них. Без приключений и интересных находок не обошлось - из-за находок и спешим - слишком ценная и мало живущая вещь в руки попала, - сказала Наташа.

- Да? Ну тогда ходу, - сказал воин и щёлкнул кнутом. Бык прибавил скорость, и повозка рванула вперёд со скоростью, значительно превышающей скорость бегущего человека.

В итоге в посёлке мы оказались гораздо раньше ожидаемого срока, после чего Наташа сразу рванула к алхимику сдать ему ценную добычу. А я задумался о разработке такой "Личной защиты", которая при наложении на человека, на котором уже стоит "Личная защита", не заменяла бы стоящую, а накладывалась поверх неё, или активировалась бы в момент опасности, и не раньше, и жила бы больше суток. Всё-таки сегодняшний случай, если бы тот варнак не подал голос, а атаковал молча, мог бы дорого нам с Натальей стоить, так как защиту я сегодня поставить забыл, ибо расслабился после встречи со своими, а остатки от вчерашней защиты арбалетный болт могли и не выдержать.

А пока моя умная голова думала над вопросами личной защиты и жизни и смерти, мои не менее умные ноги успешно довели меня до цугундера... Ой, о чём это я? Идея с личной преисподней или хотя бы пыточной для моих врагов, конечно, неплоха, но сейчас для неё не время и не место, да и шёл я не к поселковой тюрьме, а к дому. Так что мои ноги довели меня всего лишь до моего родного дома, где я наконец-то остановился и критическим взором окинул свой так называемый сад. И опять захотелось украсить его кустами смородины.

- Эй, сосед, о чём задумался? - раздался голос у меня за спиной.

Повернувшись, я обнаружил своего соседа с участка справа.

- Да вот, о красной и белой смородине мечтаю, - честно ответил я.

- Так ты не в курсе? - удивился сосед. - Эта старая ведьма, Ильинична, где-то в лесу нашла заросли красной смородины, и теперь ей торгует по бартеру - услуги за ягоды. Но вот где она нашла - молчит. Рейнджеры зубами скрипят от злости - у них же половина ушла в спасательный рейд, а вторая половина, согласно их же уставу, должна в таких случаях сидеть в посёлке безвылазно, и в итоге проследить за каргой некому. Простые мужики и парни пытались за ней проследить, но куда им - она же в лесу всю жизнь жила, а у нас в основном или городские, или простые крестьяне собрались.

- А что Кристина? - спросил я. - Она за отказ сообщить местонахождение кустов должна была Ильиничну на куски порвать.

- Попробовала, - ухмыльнулся сосед. - Но ничего не вышло - бабка потребовала от неё чего-то неимоверного, а когда Кристина начала орать, заткнула её, сказав, что орать она и сама умеет. Пришлось Кристине уйти не солоно хлебавши.

- О! Вот важный вопрос - смородина была дикая или культурная? - спросил я.

- Домашняя, в том-то и дело, а чтобы она не одичала, её надо черенками размножать, а не семенами.

- Да я в курсе, - ответил я, - потому и спрашиваю.

- В корень глядишь, - усмехнулся сосед.

- Есть такая привычка, - согласился я. - А где эта Ильинична живёт?

- Через три улочки от нас наверх, в зелёном доме у перекрёстка, спроси - тебе любой подскажет, - дал мне адрес и добрый совет сосед.

- Ладно, навещу я её. А что она от Кристины хотела, не в курсе? - уточнил я.

- Чего не знаю, того не знаю, - услышал я в ответ.

- Ладно, спасибо за информацию, - сказал я, - пойду-ка я пока отдохну от дел.

- Ну бывай, - сказал сосед.

- Пока, - отозвался я и ушёл в дом.

В доме первым делом открыл окна, чтобы всё проветрилось, и вытащив стул во двор, сел ждать Наташку. Та появилась где-то минут через пятнадцать, довольная как слон - алхимик был ОЧЕНЬ благодарен и обещал кучу всего полезного. И сразу же презентовал ей флакон шампуня для волос и немалый запас туалетного мыла - мыло было с запахом красной смородины.

- Шикарно! - сказал я. - Это даже лучше, чем я мог ожидать в наших условиях.

- А чего ты ожидал? - спросила Наташа.

- Я ожидал хозяйственное мыло или дегтярное, как вариант, но туалетное, да ещё и с запахом... Пускай и в виде простого бруска, но всё равно... Круто. А флакон у них из чего?

- Стекло обычное, - сказала Наташа.

- То есть наши ещё и месторождение подходящего песка нашли, - сказал я, - либо у кого-то этот песок покупают.

- А разве для этого не любой песок годится? - удивилась Наташа.

- Да в том-то и дело, что нет - тут нужен не простой, а кварцевый песок. Ну и второй вопрос, где ребята калий или натрий нашли - не похоже, что они массово вырубают лес ради получения стекла, - прочёл я мини-лекцию. - Ладно, давай относи свои трофеи в дом, и присоединяйся ко мне.

Так она и сделала, и было это хорошо.

Получение метки и особого навыка мага Тени

Не успел я отвлечься мыслями от всей этой местечковой политики, как услышал в голове голос Силы: - Ты сделал правильный выбор, и тебе пришло время получить навык мага Тени - "Слияние с тенью" [17], а также метку Тени.

- Что мне даст этот навык, и в чём будет проявляться метка? - спросил я.

- Ты сможешь сливаться с тенью, и становиться невидимым для других людей и магов, - ответила Сила, - а метка будет выглядеть как тень вокруг твоих глаз - даже если вокруг сияет свет и остальное лицо ярко освещено [18].

- Что значит сливаться с тенью, и что будет, если тень пропадёт? - уточнил я.

- Зайди в тень, примени навык, и для всех ты будешь неотличим от тени. Если же тень пропадёт - ты снова будешь виден, только и всего. И ещё - слияние с тенью не означает неуязвимости - просто взгляд проходит сквозь тебя. Но тебя можно будет нащупать или поразить оружием либо заклинанием. Этот навык не защита - это просто иллюзия, - прочла мне Сила лекцию.

- Интересно... А какие навыки и метки у магов других школ? - спросил я.

- Сам разбирайся, - ответила Сила, - но у некоторых Сил бывает по несколько вариантов меток, на выбор. Успехов, маг.

После этих слов присутствие Силы исчезло, а я решил побродить по посёлку - поискать на других магах метки их Сил. Но из дому выйти я не успел - остановила Наташка своим вопросом: - Что у тебя с лицом? Оно как-то изменилось.

Повернувшись к ней, я спросил: - Что не так?

Наталья пристально вгляделась мне в лицо, а затем выдохнула: - Глаза! Всё лицо обычное, а на глазах тень!

- Так оно и должно быть, - ответил я, - ведь я маг Тени, не забыла? Это метка моей Силы в подарок за решение продолжать карьеру мага.

- Ну и подарок... - скривилась Наталья.

- Какой есть, - ответил я, и вышел из дому, а затем и со двора.

Только выйдя со двора, сразу же столкнулся с Кристиной, чьи волосы приобрели цвет молодой листвы.

- О, Кристина! И тебя твоя Сила пометила? - весело спросил я.

- Да. Хорошо хоть, что метку выбрать можно было, - ответила та. - Но стоп! Значит, и ты теперь меченый? Ну-ка, дай посмотреть... ...Хм, не вижу особых изменений во внешности, только глаза в тени... А! Ты же маг Тени? Прикольная метка, и не напрягает, не то что древесная кора вместо кожи, как мне предлагали.

- Жёстко... - согласился я.

- Ну мне несколько вариантов метки дали на выбор, - отозвалась Кристина. - А остальных не видел ещё?

- Пока нет, - ответил я, - а ты?

- Нет пока, - ответила Кристина. - Ну ладно, пойду к себе на полигон. Бывай.

С этими словами Кристина умчалась к себе. А я пошёл гулять по посёлку.

Точнее говоря, Кристина попробовала умчаться, но не успела - ибо Наташка, выскочившая со двора, чтобы что-то мне сказать, увидела её волосы и обалдела, а затем сразу набросилась на Кристину с расспросами: - Привет! Ты где такую краску для волос взяла? Я такую же хочу!