Вздохнув, оборотень снял со стула таз и присел на освободившееся место. Окинув пристальным взглядом кутающуюся в одеяло девушку, он тихо спросил:

- Скажи, что ты знаешь об оборотнях?

- Ну... Вы великолепные воины, - осторожно ответила Марьюшка, немного смущаясь под внимательным взглядом серебристых глаз. - Вас уважают...

- А еще ненавидят и боятся, - рассмеялся Дамир, перебив ее. - Мне интересно, что ты знаешь о... М-м-м... Нашем выборе спутницы жизни?

Посмотрев прямо перед собой, Марья крепко задумалась. Сейчас она пыталась вспомнить, что ей доводилось слышать на этот счет. По всему выходило, что о спутницах оборотней не было ничего толком известно. Они никогда не выезжали за пределы страны, или же делали это крайне редко и тайно.

Задумчиво постучав указательным пальцем по своим губам, Марьюшка думала, как бы выкрутиться из этой ситуации не обижая мужчину. Потому что очень уж не хотелось говорить о тех россказнях, по которым выходило, что оборотни воруют девиц. Вот про это говорили очень часто и со вкусом. Иногда такие истории были столь невероятны, что с трудом верилось в душевное здоровье рассказчика.

- Ничего не знаю, - наконец ответила Марьюшка, не поднимая взгляда. - Ваших... спутниц никто никогда не видел.

- Ну почему же? Видели, - усмехнулся Дамир. - По крайней мере, их родственники и друзья точно видели. А остальным не должно быть дела до наших избранниц!

- Я не совсем понимаю... - девушка бросила осторожный взгляд на мужчину.

- Понимаешь, Марьюшка, дело в том, что наших избранниц выбирает внутренний зверь, - принялся пояснять оборотень. - Когда приходит время, волк, что живет внутри каждого из нас, становится очень беспокойным, вынуждая отправиться в дорогу. Так он показывает, что где-то ждет та, которая разделит с одним из нас его жизненный путь.

- И вы идете к ним, даже не зная, как они выглядят? - недоверчиво спросила девушка.

- Главное, что мой волк узнает ее, - убежденно ответил Дамир. - Наши внутренние звери еще никогда не ошибались!

- Но неужели эти избранницы так вам легко верят? - поинтересовалась Марьюшка, с трудом представляя себе, как так можно выбирать суженых. - Это же должно быть очень странно, когда совершенно незнакомый человек утверждает, что ты его спутница жизни.

- Боги мудры, - хмыкнул Дамир. - У наших избранниц на плече появляется метка в форме герба того рода, к которому принадлежит оборотень. На плече моей появится виноградная лоза.

- Понятно, - как-то грустно сказала девушка. - И ты шел, чтобы встретиться с ней?

- Да, только не успел немного, началась метель, - пояснил мужчина и, встав со стула, подошел к висящей на стене полке. - А потом я нашел тебя, замерзающую под молодым дубом.

- Я... - прикусив губу, Марьюшка постаралась сдержать слезы. - Спасибо тебе...

- Вот, возьми, - протянув ей простую деревянную расческу, улыбнулся оборотень. - Думаю, она тебе нужна.

Проведя рукой по растрепанным волосам, Марья смущенно улыбнулась, принимая из рук мужчины расческу. Вот только когда их пальцы мимолетно соприкоснулись, девушка заметно вздрогнула, ощутив, как по телу прокатилась горячая волна. Не смея поднять взгляд, чтобы не выдать своих чувств, Марьюшка так и просидела, не двигаясь, пока Дамир не вышел из комнаты, унося таз с водой. И только когда она осталась одна, позволила скатиться по щеке одинокой слезинке.

Слишком сильно пришелся ей по сердцу этот оборотень. И тем горше было осознавать, что где-то там ждет его другая. Пусть даже не ведая о его существовании пока.

«Как же повезло той, другой, незнакомой, но уже так ненавидимой мной», - размышляла Марьюшка, медленно проводя расческой по длинным светлым прядям.

Сейчас она со всей ясностью поняла, что отдала бы все на свете, лишь бы этот мужчина оказался ее суженым. Девушка осознавала, что уже никогда не станет прежней, а ее глупое наивное сердце до конца жизни останется в плену у среброглазого оборотня.

«Можно ли полюбить кого-то за такой короткий срок?»

Задавая себе этот вопрос, она уже знала, что можно. Ведь иногда хватает мимолетного взгляда, чтобы образ кого-то намертво впечатался в сердце и душу, навсегда поселяясь там. И не стереть его оттуда, не выкорчевать ростки этого иногда такого горького чувства. Просто так случается, и ничего уже не изменить.

«Всего лишь рисунок на плече, а так много от него зависит, - отложив расческу, Марьюшка уставилась ничего не видящим взглядом прямо перед собой. - Если бы только...»

Выпутавшись из одеяла, развязала тесемку на рубашке, да так и застыла. Повернув голову, нерешительно провела ладонью по своему левому плечу, сейчас скрытому льняной тканью. Сердце, от этого, казалось, простого действия, застучало как безумное. Руки вмиг похолодели от волнения и страха. Марьюшка так жаждала и одновременно боялась сдвинуть легкую ткань. Ощущения важности этого простого действия было так велико, что боязнь разочарования буквально рвало душу на лоскутки.

Как-то рвано, со всхлипом вздохнув, девушка дрожащей рукой принялась медленно отводить ворот рубашки.

- Не с той стороны ищешь, - раздался спокойный голос мужчины.

Дернувшись, будто от пощечины, Марьюшка резко убрала руку. Выпрямив спину, она словно вся закаменела, и только беспорядочные мысли метались в голове.

«Боги, какой стыд! Что он подумает?..»

Почувствовав, как глаза начало нещадно покалывать, Марьюшка до боли прикусила губу и сжала руки в кулаки. Когда же она услышала, что мужчина присел позади нее, уже хотела подхватиться с кровати и бежать куда глаза глядят, лишь бы не быть сейчас с ним рядом. Но сильные руки, обхватив ее за плечи, удержали на месте.

- Вязь всегда появляется на правом плече, - прошептал Дамир, склонив голову к ее ушку и опаляя его своим горячим дыханием.

Проведя ладонью по плечу девушки, он ухватился за ворот рубашки, принявшись так же медленно, как и до этого Марьюшка, стягивать ткань. Оголяя нежную кожу, мужчина спросил:

- Не хочешь посмотреть?

Практически перестав дышать, Марьюшка быстро замотала головой. Щеки и так окрашенные румянцем смущения, покраснели еще больше. Ее тело начало мелко потряхивать, и девушка молила лишь об одном, чтобы не потерять сознания от столь ярких эмоций. Такого позора она бы точно не пережила!

- Неужели тебе так страшно? - тем временем полностью оголив плечо, оборотень ласково провел подушечкой большого пальца по нежной коже. - Ну же, посмотри!

Не имея сил сопротивляться этому колдовскому голосу, с чуть слышными рычащими нотками, Марьюшка повернула голову, обреченно вздохнув. А в следующий миг ее глаза потрясенно распахнулись, когда взгляд наткнулся на золотистый рисунок виноградной лозы на белой коже.

- Она прекрасна, - прошептал Дамир, легонько прикасаясь губами к плечу девушки. - Так же, как и ты, моя... избранница!

Недоверчиво прикоснувшись к рисунку пальцем, девушка отдернула руку, словно обжегшись. Резко отвернувшись, принялась глубоко и часто дышать, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Да только слезы облегчения все одно побежали по ее щекам.

«Как же это?.. Неужто и в самом деле... Боги, неужели вы смилостивились надо мной?»

- Ма-арьюшка, почему ты молчишь? - прижав девушку к своей груди, Дамир принялся осторожно целовать ее волосы. - Или не по нраву я тебе?

Не сумев сдержаться, девушка всхлипнула. Мужчина тут же повернул ее, встревожено вглядываясь в заплаканное лицо.

- Что случилось, милая моя? Почему ты плачешь?

- Я... - и вновь всхлипнула, не имея сил сказать что-либо.

Нежно проведя пальцами по щекам, стирая дорожки от слез, Дамир серьезно спросил:

- Скажи, ты согласна уйти в мою страну? Разделить со мной свою жизнь?

Завороженная той нежностью и теплом, что светились в глазах оборотня, Марьюшка тихо выдохнула:

- Да.

Увидев, что мужчина облегченно выдохнул, спрятала свое лицо на его груди. Ей до сих пор с трудом верилось, что все это не сон, и волк Дамира действительно выбрал ее, а не кого-то другого. Вдыхая ставший родным аромат мужчины, девушка таяла от ласковых прикосновений его рук, бережно обнимавших ее.

- Так, значит, ты шел за мной? - спросила чуть погодя.

- Да, за тобой, - Дамир осторожно приподнял лицо Марьюшки за подбородок, серьезно посмотрев в ее карие глаза. - И чуть с ума не сошел, когда нашел свою избранницу полумертвую в лесу. Если бы не твой плащ, я бы мог еще долго плутать, зная, что моя суженая где-то рядом, но, не имея сил ее найти.