Водные пути являлись, если так можно выразиться, костяком экономики средневековой Руси и России. А их становым хребтом были Днепровский и Волжский пути. В образовании и становлении того государства, в котором мы живем, не последнюю роль сыграла Волга-матушка, Волга-кормилица: она кормила всю Европейскую Россию и не только ее. Именно в Нижнем Новгороде определялись мировые цены на хлеб и другие продукты. Недаром Нижний называли карманом и кошельком России.

«На территории Восточной Европы можно выделить несколько крупных водных магистралей, но самой важной несомненно являлась Волга. Вместе с реками бассейна Онежского и Ладожского озер Волга составляла знаменитый Восточный трансконтинентальный путь, соединяющий Балтику с Каспием, а через них Западную и Северную Европу со Средней Азией и Кавказом, из которых шли пути на Индию и Китай.

Восточный путь во все времена играл огромную роль в жизни обширнейшего региона… Первоначально это был путь, по которому происходило заселение освободившихся от ледника областей Европейского Севера и осуществлялись связи вновь освоенных территорий с прародиной. В последующем эта водная магистраль послужила стержнем формирования обширного массива родственных финских народов… Согласно лингвистическим, археологическим и антропологическим данным финно-угорская общность народов Поволжья, Озерного края и Прибалтики существовала уже в конце неолита (III–II тыс. до н. э.). Именно в это время прослеживается экспорт кремня с Валдая в Финляндию. В дальнейшем значение Волжского пути, видимо, сохранялось, вместе с тем расширилась география торговли, которую обслуживала магистраль.

Й. Херман со ссылкой на ряд источников отмечает наличие в эпоху бронзы обмена между областью озера Меларен в Скандинавии и Средним Поволжьем (Херман Й. Славяне и норманны в ранней истории Балтийского региона//Славяне и скандинавы, с. 40). Отныне вся жизнь населения Верхней Волги, Озерного края и Карелии в большей степени становится ориентированной на Балтику. Очевидно, уже в это время по Волжскому пути поступали на Балтику восточные экспорта, а в район Каспия — западные.

Как бы то ни было, во второй половине прошлого тысячелетия в обширном афро-еврозиатском регионе создалась ситуация, коренным образом изменившая как географию международной торговли, так и значение, а возможно, и характер Восточного пути, который в результате получил полное право именоваться Великим. Толчком к этому послужило возникновение в Аравии в VII в. новой религии под названием ислам и последовавшая за этим арабская экспансия…

Таким образом, война, бушевавшая от берегов Атлантики на западе до Памира на востоке, прервала торговые коммуникации, связывавшие Европу с Ближним, Средним и Дальним Востоком и проходившие традиционно через Средиземноморье… Что касается Франкской империи, то здесь в результате войны центр тяжести экономики сместился из южных районов на побережье Северного моря. Особый подъем испытывает Фрисландия, где в низовьях Рейна — Мааса — Шельды получают развитие центры ремесла и торговли… Торговые города меньших размеров выросли в устьях Эмса и Везера, крупным торгово-ремесленным центром являлся Гамбург. Ни война, ни идеологические разногласия между Западом и Востоком не отменили объективной необходимости традиционных экономических связей между враждующими сторонами. Более того, она даже возросла. С VIII в. франко-фризские города начинают чеканку собственной монеты, испытывая при этом острую нужду в металле, что было связано с общим упадком горного дела в эпоху Великого переселения народов и после нее. В начале VIII в. нехватка драгоценных металлов усугубилась в результате захвата арабами Пиренейского полуострова, откуда, начиная примерно с конца IV тыс. до н. э., поставлялось золото и серебро сначала в Египет, а затем в Европу…

Если Европа нуждалась в металле для чеканки монеты, то Восток был заинтересован прежде всего в получении железа и мехов, которыми были богаты Северная и Северо-Восточная Европа.

Карта Дженкинсона (1562 г.)

Таковы вкратце основные объективные предпосылки возникновения крупномасштабной транзитной торговли, осуществлявшейся через Восточную Европу, в обход охваченного войной Средиземноморья. Уже для начала VIII в. необходимо считаться с активным движением серебра по восточно-европейским континентальным путям между Средней Азией, Передним Востоком и Балтикой. Точно так же могли поступать попадающиеся изредка изделия китайского, индийского или иранского производства.

Основным фактором, обеспечивавшим энергию встречных потоков товаров, проходивших по Восточной Европе, являлось географическое разделение труда между отдельными районами Европы и Арабского Востока. Различия в специализации участвовавших в торговле областей приводили зачастую к огромному перепаду цен на отдельные товары на рынках этих регионов. Как в физике разность потенциалов приводит к возникновению в цепи электрического тока, так и в экономике разница в ценах зарождает и поддерживает товарный обмен между районами. При этом торговля бывает весьма выгодным занятием. Так, меха, являвшиеся одним из самых массовых товаров, обмениваемых на арабское серебро, приносили прибыль в 1000 % и более. Очень велики были расхождения в ценах на продовольственные товары, в частности на зерно, которое в Ираке стоило в 12 раз дороже, чем в Праге, а в период засухи — во все 200 раз.

К концу VIII в. в Восточной Европе оформилась система трансконтинентальных коммуникаций с торговыми центрами и промежуточными пунктами. По ним в Европу поступали крупные партии серебра, которые требовалось оплачивать большими количествами встречных товаров. Причем размеры торговли с обеих сторон со временем возрастали. Именно это время стало началом движения викингов на западе Балтики» [48].

Таким образом, задолго до Васко да Гамы, задолго до его открытия океанского пути в Индию товары Востока широким потоком текли в Европу, а европейские направлялись на Восток. Ибо путь в Индию, который так долго и упорно искали европейские купцы, с незапамятных времен был хорошо известен татарским и российским купцам. При этом татарские купцы проявляли такую торговую активность на Востоке, что один из крупнейших базаров Востока в иранском Тебризе назывался Казанским. А когда в 1557 г. английский негоциант и капитан Дженкинсон, обуреваемый блажной, сумасбродной идеей отыскать северный путь в Индию, пришел в Архангельск (который назывался в те времена портом Новые Холмогоры)[3] и стал расспрашивать о нем у местных жителей и купцов, то тамошние бывалые люди рассказали, что это дело не такое сложное. По их словам, для этого надо было Северной Двиной выйти на Волгу, пройти Хвалынское море, Персию и выйти к Персидскому заливу, а там налево, наискосок уже рукой подать.

Этот путь проделал в 1448 г. Афанасий Никитин. В данном факте вызывают интерес два вопроса. Во-первых, как ему удавалось понимать местных жителей во время путешествия, и во-вторых, почему его дневники не стали широко известны для современников. Можно предположить, что он или освоил два языка — персидский и турецкий, или до своего путешествия уже знал татарский, что позволило ему изъясняться на всем пространстве от Турции до Индии. А записки его не произвели сенсации в стране потому, что те сведения, которые он доставил, являлись только уточнением и дополнением тех, которые были общеизвестны в стране в устной форме. В этом видится отличие от того, как были восприняты сведения о Востоке, доставленные Марко Поло, которые явились откровением для итальянцев и для всей Западной Европы. В Индию Никитин шел по Волге, а обратно возвращался уже по Днепру, как бы отмаркировав для потомков трансконтинентальные торговые маршруты, по которым купцы везли в Европу китайские шелка, индийские сатины, персидскую парчу и бархат, а также слоновую кость, жемчуг, кольчуги, мечи, сабли, чай, сахар, сухофрукты, специи и изделия из серебра.