Сжимая свой бокал, Хлоя смотрела в окно на темневшее небо.

— Она ведь очень храбрая, правда?

Дэниел отвел взгляд от Хлои и тоже посмотрел в окно.

— Она сказала, что ей пришлось быть храброй. Она не сама это выбрала.

Он знал все о выживании, но не потому, что был сильным и смелым, а потому, что он все еще жив, все еще дышит, идет вперед, не имея возможности выбирать, куда ставить ногу. Иногда жизнь не выбор, а приговор.

К реальности заставила вернуться Хлоя, вот что сегодня было важно. Сейчас. Этот вечер. Эта женщина. Сейчас он хотел Хлою Майклс.

Он поймал ее взгляд, наклонился ближе…

Но она не собиралась облегчить ему задачу.

— У меня нет ни братьев, ни сестер, — сказала она с легкой ноткой зависти в голосе.

В таком случае ее родители, наверное, считали, что они выиграли в лотерею, подумал Дэниел, еще раз окинув Хлою взглядом. Она была красива, уверена в себе, умна. Они сделали одну-единственную попытку, и им повезло. А другие… Иногда они не успевали сделать и одной попытки, как их шанс уже исчезал.

Дэниел посмотрел в сторону и сделал большой глоток вина. Нет. Он уже закрыл ту дверь. Он скорбел достаточно. И не будет сегодня об этом думать.

Но Хлоя все усложнила. Он начал безобидный, казалось бы, разговор, чтобы хоть чуть-чуть разрушить ее сияющие стены, и как-то сам стал рассказывать ей вещи, о которых обычно молчал. Как молчал о том, что у него легкая форма дислексии, из-за чего он допускал смешные ошибки в латинских названиях растений в студенческие годы, а понять его мог только другой ботаник. Или как он молчал о том, что однажды во время экспедиции прислонился случайно к южноамериканской пальме ара, а потом неделю выдергивал из спины ее острые черные колючки.

Разговаривать с Хлоей было легко, как с Джорджией. Холодок пробежал у Дэниела по спине. Нет. Хлоя совсем не похожа на его бывшую. И ему надо об этом помнить. Эта умна и сообразительна и знает правила игры.

Дэниел пошел к кухонному столу за бутылкой вина, поставив свой бокал. Затем он наполнил его, снова сел на диван, но на этот раз немного ближе к Хлое, и наклонился вперед, чтобы оказаться над ней.

Хлоя отодвинулась назад, потеряв нить разговора, а когда Дэниел стал наливать ей вино, ее глаза расширились.

Дэниел поставил пустую бутылку из-под вина на столик позади Хлои и замер. Их лица были теперь на расстоянии в несколько сантиметров. Не отдавая себе в этом отчета, Хлоя облизнула губы, все еще глядя на Дэниела.

Дэниел положил руку Хлое на плечо, коснувшись пальцами ее затылка. Она слегка вздрогнула, когда он большим пальцем погладил ее по шее, и посмотрела на его губы. Кровь прилила к сердцу Дэниела.

Он взял у Хлои бокал и поставил его, Хлоя не сопротивлялась.

Казалось, воздух между ними накалился до предела, но Дэниел не стал наклоняться ближе. Он сказал Хлое, что первый шаг за ней, и будет верен своему слову.

Дэниел услышал и почувствовал тот неровный вздох, который раскрыл ее губы, увидел, что ее глаза закрываются, и тоже закрыл свои. Но в другом конце комнаты раздался шум, и за ним последовало ритмичное топанье.

— Дядя Дэниел!

Дэниел открыл глаза и увидел, что рядом с ним стоит Кэл и с нескрываемым любопытством изучает их с Хлоей. Хлоя снова вжалась в угол дивана и смотрела в сторону.

— У меня под кроватью крокодил, — сказал Кэл довольно сухо. — Он хочет откусить мои пальцы.

— Кэл, — строго произнес Дэниел.

— Он сказал, что сожрет меня, кусочек за кусочком. — Кэл моргал, просто воплощение детской невинности.

Дэниел был все еще близко к Хлое и почувствовал, как ее грудь дрожит от попыток побороть смех.

К несчастью, Дэниел вовсе не находил это смешным. У него были свои планы на этот вечер. Возможно, даже немного похожие на крокодильи — начать с пальчиков на ногах и постепенно продвигаться вверх, сантиметр за сантиметром.

С неохотой он встал с дивана и отвел Кэла наверх. В районе кровати при свете фонариков была проведена полномасштабная поисковая операция, но Кэл согласился лечь и закрыть глаза только тогда, когда Дэниел подоткнул под него одеяло и прочитал еще одну сказку.

Когда Дэниел вернулся вниз, он увидел, что Хлои нет на диване, где он ее оставил, она надевала пальто в прихожей.

— Спасибо за чудесный вечер, — сказала Хлоя.

По ее ослепительной улыбке Дэниел понял, что стены, которые он старательно разрушал последние полчаса, были заново отстроены, пока он охотился на кэловского крокодила.

Черт побери! Теперь придется дожидаться следующего месяца, когда можно будет возобновить попытки!

— Ты уверена, что не хочешь еще бокал вина?

Хлоя мотнула головой, и ее кудряшки подпрыгнули.

Но он не был готов вот так легко ее отпустить.

— Ты только представь, как бы нам помогло, если бы Келли могла рассказать, что ты осталась и на завтрак.

Хлоя вздохнула.

— Дэниел… Мы так не договаривались.

— Может быть, — согласился он, улыбаясь. — Но оптимизм — одна из моих самых сильных черт.

Хлоя наконец-то рассмеялась.

— Ну да, конечно, — кивнула она и похлопала его по руке так, будто он был ее престарелой тетушкой. Ой-ой!

Дэниел хотел попросить ее остаться, но это звучало подозрительно жалобно у него в голове, а он не просил милостыни. Убедить — да. Добиться — однозначно. Только не подачки.

Приглушенный гудок автомобиля застал Дэниела врасплох.

— Это мое такси, — объяснила Хлоя.

Ее такси. Она вызвала такси?

Он почувствовал, что утратил контроль над ситуацией. Дэниел любил погоню, но эта жертва, похоже, собиралась загнать его на новые, еще неисследованные земли.

— Спокойной ночи, Дэниел, — сказала Хлоя, без тени сомнения или волнения, приблизилась к нему, поцеловала его в щеку и ушла, держа свою маленькую сумочку кончиками пальцев.

Когда такси отъехало, Дэниел закрыл дверь и громко зарычал от разочарования.

— Дядя Дэниел! — раздался испуганный крик из комнаты Кэла, и через несколько секунд испуганный мальчик уже стоял на верхней ступеньке лестницы.

— Крокодил вернулся! — пожаловался ребенок между всхлипами. — И он очень-очень зол.

Дэниел провел рукой по волосам, быстро взбежал по лестнице и сгреб в охапку маленького хнычущего мальчика.

— Я не хочу спать в своей комнате, — сказал Кэл, заикаясь, когда Дэниел нес его в детскую. — Можно мне спать с тобой?

Дэниел посмотрел на часы. Еще не было и половины десятого. Дэниел отнес племянника в свою темную комнату, включил светильник и широко открыл дверь. Затем он сел на одеяло, а племянник укрылся другим концом. Не прошло и десяти минут, как стало слышно сопение маленького мальчика.

Уличный фонарь отбрасывал на потолок оранжевый клин света, Дэниел лежал и смотрел на него. Потом тяжело вздохнул. Хлоя Майклс была для него загадкой. В одно мгновение она дрожала и смотрела широко распахнутыми глазами, когда он приближался, а в другое уже была спокойной, отрешенной и замкнувшейся в себе.

Он, конечно, ненавидел всех тех глупых женщин, которые появились в его жизни после предложения Джорджии, но от них был прок: они доказывали, что он привлекательный мужчина. Почему же Хлое удавалось без видимых усилий ему сопротивляться? Чем она отличается от остальных? Он должен был это выяснить.

«Слава богу, есть на свете маленькие мальчики, у которых под кроватями живут крокодилы» — эту фразу Хлоя повторяла про себя, пока собиралась на работу следующим утром.

Она посмотрела на себя в зеркало. Макияжа нет, волосы спрятаны под свернутое тюрбаном полотенце. Она выглядела совсем не так, как та женщина, которая вчера вернулась домой.

Хлоя думала, что мышки уже давно нет, что она задавлена годами спокойствия и уверенности, что актерская игра стала реальностью. Но мышка все еще была здесь. Пока Хлоя чистила зубы, она периодически ловила ее отражение то в напряжении челюсти, то в отблеске неуверенности в глазах.

Хлоя — настоящая Хлоя — была рада тому, что получила предлог уйти от Дэниела накануне вечером. Но мышка-глупышка трепетала от восхищения, вспоминая, как Дэниел смотрел на нее, как желание горело в его глазах.