— Это все когда-нибудь кончится или нет? — спросил Дэниел у Алана перед тем, как рвануть вверх со свежими силами.

— Смотри на вещи позитивно, — ответил он, с трудом успевая за другом. — Многие мужики тебе завидуют, женщины буквально вешаются на тебя. Да ты в малиннике!

Дэниел нахмурился, поставил ногу на камень, оттолкнулся и взобрался на выступ. Он не хотел находиться в малиннике. Вот в чем дело!

— В таком случае многие мужики — идиоты, — прокричал Дэниел Алану. — Есть интересные женщины, а есть отчаявшиеся и назойливые. И я точно знаю, какие именно мне нравятся. — С этими словами он энергично полез на самый верх скалодрома.

Пока Дэниел взбирался наверх, он забыл о радиостанциях, предложениях руки и сердца и о проклятом Дне святого Валентина. Вместо этого он сконцентрировался на физических ощущениях: нога, касающаяся стены, пальцы, сжимающие камень. Но через некоторое время в его мозгу явились очень привлекательные образы.

Мелькнула ярко-розовая туфелька. Сексуальные изгибы под узкой черной юбкой. На очень светлых волосах отблеск света, который падал под углом через крышу оранжереи. Крутой изгиб малиновых губ, когда она дразнила его.

Тут Дэниел понял, что добрался до самого верха. Он поморгал и взглянул вниз. Алан все еще боролся с последним выступом.

Дэниела совсем не удивило, что он вспомнил про Хлою Майклс. В последнее время он часто вспоминал о том дне в оранжерее имени принцессы Уэльской. К сожалению, воспоминания — это все, что ему осталось, Хлоя с тех пор почти не появлялась или ускользала, как только он появлялся.

— Приятель, — сказал Алан, тяжело дыша. — Если ты не решишь проблему с женщиной, ты меня прикончишь. Ты должен забыть обо всем, что связано с Джорджией.

Дэниел кивнул. Да. Джорджия — его проблема.

Но малиновые губы смеялись над ним, нежно дышали ему в ухо.

Дэниел покачал головой. «Плохая идея, Дэниел. Поймай ее и останови».

Он только что спрыгнул с раскаленной сковороды одних отношений, причем публично, и не хотел угодить в другой романтический костер. Надо переоценить все, дать себе время отдышаться. Сейчас не стоило и думать о новых отношениях.

Дэниел посмотрел на потолок, он был почти совсем над головой. Еще бы метров пятнадцать стены для скалолазания, и Дэниел справился бы с избытком энергии.

— Сейчас я думаю не о женщинах, — сказал он Алану. — Сейчас проблема в этой стене. Я забирался по ней столько раз, что это уже не составляет никакого труда.

Алан только хмыкнул.

Взглянув на потолок еще раз, Дэниел стал спускаться вниз по тросу. Друг сделал то же самое, выдерживая подходящий темп.

Двадцать минут спустя за углом, в баре «Железная дорога» около станции «Сады Кью», Алан с грохотом поставил на барную стойку перед другом целую пинту.

— Ты скучаешь по работе в поле, — сказал он другу. — Скучаешь ведь?

— Скучаю, — ответил Дэниел. — Я очень благодарен тебе за то, что ты сказал мне об этой должности, — продолжил он. — Но это всего лишь на время, пока сотрудница, занимающая ее, не выйдет из декрета, ты же помнишь? Я на этом месте, пока твой босс не вернется. Келли к тому времени должно стать лучше.

Дэниел предложил сестре переехать к нему в Чизвик, когда она разошлась с мужем, и был счастлив, что кто-то присмотрит за его домом, пока он сам за морями. До Мадагаскара Дэниел работал на разных базах в Юго-Восточной Азии, собирал семена, помогал университетам и ботаническим садам создавать собственные банки семян, разыскивал новые виды, которые следовало назвать и описать.

Когда стал известен диагноз Келли, Дэниел вернулся в свой дом. Келли бы не справилась с операцией и химиотерапией одна.

Должность главы отдела тропических растений оказалась вакантной, и Дэниел сразу же согласился. Идеальное решение: он был в Лондоне, помогал сестре с ее двумя шумными мальчиками, параллельно наслаждался возможностью вплотную заниматься своими любимыми растениями, и возможно, даже сможет вывести и назвать своим именем парочку гибридов.

— Прошел уже почти год, — сказал Алан, — Келли, на мой взгляд, выглядит довольно хорошо.

Лицо Алана оставалось бесстрастным, но в глубине его глаз Дэниел заметил отблеск, который ему не понравился. Дэниел вскочил. Он любил своего друга со времен колледжа, а еще он знал, как этот друг ведет себя с женщинами.

— Даже не смей думать так о моей сестре, — заявил он. — Ты и пальцем ее не тронешь.

Алан поднял руки вверх и показал свои ладони:

— Эй, потише, приятель!

Дэниел снова сел.

— Извини, — пробормотал он.

Может, Алан был прав, сказав, что Дэниел раздражен.

— Она через многое прошла, Ал. И сейчас ей меньше всего нужны трудности.

— Ну спасибо. — Алан изображал обиженного. — Это очень мило — назвать своего старого приятеля трудностью.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Алан только усмехнулся в ответ.

— А ты уверен, что на горизонте не маячит другая проблема с женщиной?

Дэниел покачал головой.

— Да нет, ничего подобного.

Однако в его мозгу снова промелькнула картинка: нахальная улыбка на ярко-красных губах, легкое покачивание бедрами, когда она уходила…

— В таком случае, я считаю, тебе нужно как можно скорее снова отправиться в дебри к черту на кулички.

Дэниел не ответил, он знал, что ему было нужно, чего он до боли хотел, но как бы хорошо Келли ни выглядела, она все еще быстро уставала. Дэниел думал, что ему придется торчать в Лондоне еще месяцев шесть, и это по самым приблизительным подсчетам.

— Отправлюсь. Как только смогу. Кстати… Я пытаюсь работать над второй книгой.

Его друг хмыкнул.

— Оставь книгу на старость. Пока что тебе нужно что-то покруче. — Алан глотнул пива. — Как насчет охоты? Старый друг моего отца пригласил его и меня на выходные в свой замок в Шотландии. Я могу выклянчить приглашение и тебе.

Дэниел покачал головой. Застрять в продуваемом всеми ветрами замке с бизнесменом из большого города на все выходные? Ну уж нет.

— Это не мое, — сказал он честно.

— Чепуха, — ответил Алан. — Ты и я, мы охотники. Ну, не в традиционном смысле этого слова. Ты вот гоняешься за пучками зелени, которые кроме тебя никто не смог обнаружить. Чем не охота?

Алан сделал широкий жест рукой.

— Таким мужчинам, как мы, необходимо чувствовать возбуждение от погони.

Дэниел покосился на него:

— И как именно ты охотишься?

Алан моргнул.

— Я рыбачу, — ответил он вполне серьезно. — Но скажи: сидение в оранжерее со всеми этими экземплярами, аккуратно разложенными в ряд, не сводит тебя с ума?

Может быть, и сводит. Как иначе Дэниел объяснит отношения с Джорджией, которые он вовремя не прекратил. С каких пор он стал выбирать путь наименьшего сопротивления? Все это пресное лондонское житье укачало его чуть не до комы.

— Да не беспокойся ты обо мне, — сказал он Алану, осушая свой пивной бокал. — Я, может, и не готов блуждать в мокром вереске ради куска оленины, но обязательно придумаю, как не сойти с ума в четырех стенах. В любом случае охотиться можно разными способами. Этому меня научили растения, с которыми я работаю.

— Чертовы триффиды[5], — сказал Алан, жестом подзывая бармена, чтобы заказать еще одно пиво. Алан предпочитал деревья. В основном пальмы.

Дэниел мог бы сказать Алану, что у большей части насекомоядных растений не было движущихся частей. Возможно, ему бы следовало взять пример с этих растений: набраться терпения, замереть и ждать чего-нибудь от жизни.

И раз уж жизнь преподнесла ему отличное холодное пиво, он решил сконцентрироваться на нем.

— Черт побери! — неожиданно воскликнул Алан, поворачивая голову к двери. Он хлопнул Дэниела по руке, чтобы привлечь его внимание, и Дэниел облился своим прекрасным холодным пивом. Казалось, то, что жизнь дает одной рукой, она забирает другой.

Дэниел похлопал рукой по мокрому пятну на рубашке и посмотрел туда, куда пялился Алан, чтобы узнать, из-за чего был поднят весь шум.