Увидев этот синхронный жест новоявленной «команды», мужчина улыбнулся.

– Тогда слушайте. Каникросс – это такой вид состязаний, где соревнуются между собой команды из двух участников – человека и собаки, причём совершенно не важно, взрослый это человек или ребёнок, породистый пёс или нет. Участников команды сцепляют между собой специальным снаряжением, и они должны обязательно пройти всю дистанцию вместе. Бывают разные виды состязаний, например, человек преодолевает дистанцию на велосипеде, а его собака – бегом. Но так как ты, Дима, занимаешься бегом, я думаю, вам с Артистом стоит участвовать в соревнованиях, где бегом проходят дистанцию оба участника: и собака, и человек. Здесь главное – работать слаженно и друг другу помогать, а не мешать. Для это, конечно, нужны тренировки, но с этим, если вы с Артистом решите участвовать, больших проблем не будет. Я как раз своего племянника Максима тренирую. Они с Лордом – показал мужчина на своего роскошного пса – собираются участвовать, могу и вас поднатаскать, только решение нужно принимать быстро, соревнования не за горами. Опять же, если твои родители не будут против.

– Думаю, родители согласятся, но… – задумчиво произнёс Димка. – Как же я на скорость побегу, если мне врачи пока серьёзные нагрузки запретили, и я не тренировался долго.

– В этих состязаниях бежать быстро, конечно нужно, но залог успеха не только в этом. Нужно, чтобы и твой пёс тебя слушался, доверял, выполнял команды, не отвлекался, не дёргал в стороны. А для этого, какими бы друзьями вы ни были, нужны тренировки, чтобы твой пёс чётко понимал, что от него требуется. Итак, заканчивайте грустить, всё обдумайте, посоветуйтесь с родителями и, если решитесь, встречаемся в субботу в парке.

* * *

Субботнее утро было прохладным, приятно бодрящим. Две мужские команды, полные энтузиазма, встретились в парке, как и договаривались. Димка пришёл с отцом и с Артистом, а тренер – с племянником Максимом и с Лордом. Процесс приветствия, обмена рукопожатиями и повиливания хвостами прошёл быстро, и пока взрослые обсуждали график тренировок и возможные нагрузки, мальчишки приступили к занятиям.

На словах всё было легко, на деле же тренировки были трудными, напряжёнными и упорными, так как времени до соревнования оставалось мало. Даже смышлёный Артист не всегда сразу понимал, что от него требуется. И Димка уставал так, что однажды у него появилась мысль, что он напрасно в это дело ввязался. А потом посмотрел в преданные глаза Артиста, улыбнулся и со словами «а кому сейчас легко?» продолжил тренировку.

К тому же Максим и Лорд всегда были готовы прийти на помощь. Димке очень нравился его новый друг Максим – всегда такой спокойный и рассудительный, при этом говорил он так легко, шутя, что казалось, всё у него получается без усилий, само собой. И бежали Максим с Лордом легко, воздушно, даже с улыбкой. Но Димка-то видел, сколько друзья тренируются, чтобы достичь такой лёгкости, и это вызывало у Димки уважение.

«Главное – чётко поставить перед собой цель, – говорил Максим, – и тогда всё возможно». А у Димки была цель: он хотел доказать, прежде всего себе, что их с Артистом рано списывать, что они сильны и достойны успеха.

* * *

Вплотную приближался день соревнований. Стала известна трасса для проведения состязаний. «Да, – задумчиво произнёс Максим, – маршрут не самый лёгкий, запутанный. Но это если там никогда не был, а мы с Лордом как-то там тренировались. Надеюсь, вспомним. А вы с Артистом, главное, держитесь рядом. Не заблудимся. А ещё лучше, – Максим хитро прищурил глаз, – давайте для надёжности эту трассу пройдём накануне соревнований. Тихонько, не спеша… Для уверенности».

Только что закончился дождь, и мальчишки со своими четвероногими друзьями шли по мокрой траве, вдыхая свежий воздух, полные надежд и ожидания «сражений». «Вот где-то здесь мы завтра и побежим», – ребята оглядывали дорожки, тропинки, спуски-подъёмы и возможные неожиданные повороты. Максим засмотрелся, поскользнулся на мокрой траве и… «Ай! Нога! – мальчик с перекошенным от боли лицом сидел на мокрой земле, обхватив свою правую ногу руками. – Всё! Кажись, добегался!..» Димка скинул куртку, бросил на траву и поудобнее усадил на неё Максима.

– Ну, как ты? Полегче? – участливо спросил он друга через несколько минут.

– Я-то? – отозвался Максим. – Да, полегче. Только знаешь, что плохо, Димка? У меня, похоже, вывих, я бежать завтра не смогу, а вы с Артистом трассу не знаете. Надо подумать… Слушай, Дима, – продолжил Максим, – я знаю, как для тебя это соревнование важно, поэтому предлагаю тебе бежать с моим Лордом, он опытнее и трассу знает.

Димка переменился в лице.

– Нет, Макс. Спасибо тебе, конечно, за предложение, но это соревнование для Артиста тоже важно. Это важно для нас обоих. Поэтому если будем участвовать, то вместе. А там не месте разбёремся.

* * *

В экопарке в день соревнований было многолюдно: участники с собаками, судьи, болельщики. Всё шумело, волновалось, пыталось организоваться. Шла регистрация участников, раздача номеров, карт маршрута. Поддержать Димку с Артистом пришла вся семья, тренер, семья Максима с Лордом и сам Макс с забинтованной ногой. Встретил Димка и пацанов, с которыми когда-то занимался в секции.

– О, здорово, Димон! – удивились они. – Мы вот пришли на собачек посмотреть. А ты что тут делаешь?

– Я здесь в соревнованиях участвую, – буркнул Димка, по спине которого почему-то пробежал холодок.

Это заметил наблюдавший за другом Максим.

– Так. Не думай сейчас ни о чём постороннем. Сначала успокойся. А теперь сосредоточься на забеге. Для вас с Артистом это сейчас главное. Соперников сильных у вас немного, но есть. Вот, например, видишь этого крупного парня с серой собакой? Это хаски. Порода предназначена для того, чтобы в упряжке бегать. Скорость и беготня в связке – жизнь этой собаки. И хозяин её бегун неплохой, только растолстел малость… Хотя, может, это только кажется. Они в соревнованиях часто участвуют. Пожалуй, они лидеры. Если что – держи его в поле зрения. И ещё, Дим, – окликнул Максим отправившегося на старт друга, – молодец ты, что решил с Артистом бежать, он не подведёт. Ты не один. Вместе вы справитесь. А мы с Лордом за вас болеть будем. Удачи вам, ребята!

* * *

Бежалось довольно легко. Димка дышал ровно, Артист не дёргал, лишь иногда сильнее натягивал поводок. Прошли более половины маршрута. Другие участники заметно поотстали, даже с учётом времени старта. Впереди маячил «лидер» с серой собакой. И вдруг… На развилке «лидер» свернул не туда. Нет! Не может быть! Он же опытный участник. Наверное, это он, Димка, ошибается. Но вот же – по карте, по указателю вдали, явно нужно двигаться в другом направлении. Димка заметался, занервничал, понимая, что теряет драгоценные минуты. Вдали уже слышался приближающийся лай собак, а мальчик никак не мог принять решение. По спине пробежал неприятный холодок. Димка закрыл глаза, вспомнил слова Макса: «Ты не один. Вместе вы справитесь», затем посмотрел в преданные глаза Артиста, который мягко, но настойчиво потянул мальчика к виднеющемуся вдали указателю. «Ладно! Накосячим, так вместе, – подмигнул Димка Артисту, и друзья рванули по тропинке.

* * *

Победа приятна всегда, а честная победа, да ещё на двоих с другом – усиливается многократно. Были поздравления, объявления победителей, вручение дипломов, медалей, кубка и призов, фото на память и для газеты… А Димка помнил лишь, как на финише, уставший, обнимал Артиста и был невероятно счастлив. Да, они вместе. Они – команда. Они – друзья. И пусть один из них не вполне здоров, а у другого нет родословной, вместе они способны на многое. И их общая победа и награда, их общие друзья, которые в них верили, – тому доказательство. Димкина жизнь стала налаживаться. Он стал спокойнее, увереннее в себе, куда-то ушли обиды и глупые, как оказалось теперь, переживания.

Мальчишки, с которыми Димка когда-то занимался в секции и которые видели его с Артистом на соревнованиях, рассказали о его победе тренеру. Тот удивился, всё уточнил и позвал Димку обратно. Но теперь уже Димка сказал, что подумает.

Димка продолжает заниматься с Артистом дрессурой, бегом. А с Максом они теперь лучшие друзья, у них много общих интересов и увлечений, а тут ещё с классными девчонками в парке познакомились, они тоже каникроссом занимаются. В общем, жизнь налаживается.