Весь день человек провел возле цветка. Весь день приподнятое настроение не покидало его. Человек балагурил, подтрунивал над собой и даже пел! Теперь он не боялся прилета звездолета. Теперь он считал дни, часы, минуты, которые осталось прожить без нее. Снова и снова он представлял, как приведет светловолосую девушку сюда, в оранжерею и подарит цветок. Представлял, как выгнутся дугой тонкие брови и удивленно округлятся глаза с тем, чтобы в следующее мгновение засиять, как два маленьких солнца. Человек засмеялся. Наверное, так выглядит счастье...

Он назвал цветок — Орхидея, ее позывной, – дать имя девушки он не посмел.

На следующее утро человек проснулся с мучительной головной болью. Резкий горьковатый запах миндаля, едва уловимый накануне, заполнил станцию. Дрожали руки и ноги, и любая попытка изменить положение тела вызывала противный приступ тошноты. Это было непривычное и неприятное чувство.

Убрав искусственное затемнение, создающее на станции иллюзию земной ночи, и взглянув на анализатор воздуха, человек понял причину своего недомогания. Прибор бесстрастно фиксировал повышенное содержание угарного газа. Это было ЧП, и теперь он был обязан действовать строго по инструкции: надеть скафандр, включить очистительную установку, перекрыть отсеки герметическими перегородками и немедленно доложить о происшествии на Центральную базу.

С огромным трудом человек дотащился до аппаратной. Ватные ноги отказывались служить опорой телу. Голова разбухала от боли, и мысли, предоставленные сами себе, натыкаясь друг на друга, суетливо бились в виски, ища выхода. Только руки что-то включали и выключали, повинуясь механической памяти. Сеанс связи с кораблем должен был состояться во что бы то ни стало.

— Орфей, Орфей!.. Я — Орхидея. Прием.

— Здесь... Прием...

— Помехи... Орфей, как слышишь?

— Порядок.

— Что случилось? Прием!

— Отбой.

В звездолете царила тревога. Во время последнего сеанса Орфей вел себя более чем странно. Долго не отзывался, отвечал не по уставу, на минуту раньше закончил сеанс. Все попытки снова связаться со станцией потерпели неудачу. О возможных причинах вслух говорить никто не решался.

Звездолет совершил посадку в километре от станции. Выждав положенное время, пока проводилась обязательная для таких посещений химико-биологическая обработка корабля и скафандров, люди ступили на Красную планету. Их никто не встречал.

Дверь входного блока распахнулась, как только люди подошли к ней. Тревога росла: режим «автомат» устанавливался только в двух случаях: когда дежурный покидал станцию либо... Ядовито-желтый глаз светового табло мигал, предупреждая о химической опасности, но анализатор воздуха был заблокирован, а перегородки между секциями, наоборот, отсутствовали.

Они беспрепятственно прошли всю станцию и нашли Орфея в приборном отсеке лежащим навзничь возле опрокинутого кресла. Ткань скафандра была изъедена какой-то загадочной «молью», защитное стекло шлема продавлено, а лицо почти сплошь покрывали черные игольчатые трубки-струпья. Шею Орфея обвивал тонкий бесцветный змееобразный шнур. Он тянулся к дверной щели, уходил дальше в жилой отсек, а затем — через окно в оранжерею. Его второй конец был зарыт в почву, а рядом распласталось белое студнеобразное существо, напоминающее земную морскую звезду. Два его черных глаза были полуприкрыты прозрачной пленкой, и одного взгляда хватило, чтобы понять, что смерть уже поставила здесь свою отметину...

Люди работали молча и сосредоточенно. Каждый знал свое дело. Через полчаса все собрались в жилом блоке. Светловолосая девушка вошла последней. Она была биологом экспедиции и одновременно выполняла обязанности врача.

— Мы опоздали часов на шесть, — сказала она. — Реанимация бессмысленна. Смерть наступила от удушья.

Вопросов не задавал никто, все было ясно и так — сделать уже ничего невозможно.

Молчание нарушил командир экспедиции:

— Мы обязаны выяснить причину гибели Орфея. Прошу каждого высказать свои соображения. Кратко.

— Но откуда здесь взялся здесь «шнур»? Или кабель?.. Который его задушил?

— Это не кабель, — глухо произнесла девушка. — Это — растение!

— Твоя шутка неуместна, — командир строго взглянул на молодого биолога.

— Утверждаю, это — растение! — рыжие глаза потемнели от волнения. — Похоже на орхидею, но произошла мутация, и теперь...

— Откуда оно взялось?.. Мы просмотрели все записи в журнале. Там нет даже упоминания о нем!

— Он увлекался селекционированием? — обратился командир к бортинженеру, давнему товарищу Орфея.

— Бедолага никогда не мог отличить елку от сосны! Увы.

— Но Орфей явно ухаживал за... «пришельцем», — заметил астроном экспедиции. — Об этом говорят следы в оранжерее: автополив, подкормка, ультрафиолетовая лампа...

— Угарный газ?.. Это тоже было необходимо, чтобы «пришелец» выжил, — высказал догадку бортинженер. — Вот почему Орфей заблокировал анализатор воздуха и одел скафандр!

— Но он ему не помог, как вы видели, — усмехнулась девушка.

— Значит, в смерти Орфея повинно растение? — спросил командир.

— Наоборот, Орфей убил его!

Несколько пар мужских глаз обратилось к молодому биологу, и неизвестно, чего в них было больше — удивления или негодования.

— Орфей лишил его естественной среды обитания! Растение мутировало и, когда этот невежда блокировал свое биополе скафандром, попыталось разрушить преграду! Оно хотело жить! Понимаете? Жить!

— О чем ты говоришь, девочка?! — тихо произнес астроном, самый пожилой и многоопытный член экспедиции. — Погиб наш товарищ!..

— Он не имел права так поступать!

— Поверь, у него была на то причина, и очень серьезная, — сказал бортинженер.

— Глупость и безрассудство! И нет ему оправдания! — гневу светловолосого биолога не было предела. — Мы проделали биллионы километров, дважды пережили метеоритный дождь, едва не стали хвостом кометы... Космос безжизненен. Кроме бактерий и вирусов до сих пор мы ничего не нашли!.. И вот... Впервые!.. Впервые нам так бешено повезло! Растение навсегда потеряно для науки! Навсегда!

– Орфей любил…

– О чём ты говоришь?! Науке нанесён непоправимый ущерб! Будущему нашей цивилизации! Ресурсы Земли почти исчерпаны. Необходимость найти подходящую для жизни планету стала предельно острой. И это – цель всех космических разведок. Всех дальних экспедиций, в нашей, в том числе. Забыли, уважаемые астронавты? И с этой точки зрения, Орфей…

– Замолчи! – тяжелый кулак бортинженера едва не расколол столешницу. Теперь они стояли друг против друга, как два врага перед броском, чтобы в следующее мгновение схватиться в рукопашную.

– Оставить! – властный окрик командира остановил непоправимое. – Мы должны восстановить картину трагедии. Понять, что случилось. Оценивать поступки Орфея, ем более… выносить приговор, это не наша прерогатива, – жестко закончил он, обращаясь прямо к биологу.

– Это непрофессионально! – не сдавалась девушка. – Орфей нарушил Устав косморазведчика! Этому нет оправдания!

– Девочка, – мягко произнес астрофизик, – бывают ситуации, когда решение приходится принимать вопреки параграфам инструкции. И это может сделать только человек. С его эмоциями, с его чувствами, с тем, что отличает его от неживой и искусственно созданной материи. Да, наша Земля нуждается в новых мирах, мы ищем их долго и тяжело. Но ищем не для мутантов и роботов, а для людей. И если ты этого не поймешь, боюсь, Космос тебя отвергнет.

Лицо молодого биолога покрылось пятнами. В минуты гнева и сильного волнения рыжие веснушки предательски вылезали из потаенных мест.

– Избавьте меня от прописных истин, – злые слезы против воли заволокли глаза девушки. – Повторяю: эмоциям в космосе места нет! Любовь и прочие «сопли» надо оставлять на старте! Необходимо ужесточить условия отбора в дальние экспедиции! Чтобы туда попадали более устойчивые психически и психологически кандидаты. И когда мы вернемся на Землю, я подам рапорт, как врач экспедиции.