Наверное, эта история предназначена для другого раза, но я сделала себе заметку, послушать ее попозже.

— Так почему ты приняла на себя обязанности няни?

— Ох, дети просто в восторге от группы, что будет тут выступать.

— Это же не Ханна Монтана[19] или детская группа с мюзиклом из средней школы?

Дениз снова рассмеялась:

— Никто тебе не скажет, так что спрашивать бесполезно.

— Ладно, но, опять же, почему вы здесь, с этим стадом малышни?

— На самом деле, я здесь никого не знаю, — прозвучало так, словно Дениз не хотела в этом признаваться. — Хотя знаю Глэдис и твою маму, вроде как.

Я осмотрелась.

— Дети, мы с Дениз на немного отойдем в бар. Кто достаточно взрослый, чтобы без нас хорошо себя вести? — мгновенно поднялся лес рук. — Вот за что я вас всех люблю, так за то, что вы так хорошо и быстро врете. Не обижайте друг друга, ничего не ломайте, не рвите, будьте хорошими, или я пришлю сюда льва, и он вас всех съест.

Смех со стороны маленьких девочек и закатанные глаза со стороны детей постарше. Я взяла за руку Дениз и потащила ее за собой.

— Тебе не нужно здесь прятаться, пока мне предстоит увидеть всех тут присутствующих и делать при этом вид, что весело.

— Кевин говорил, что ты веселая девчонка, — засмеялась Дениз.

— Мисс Забавная мое второе имя, — я таки нашла женщин, которых искала. — Эмили, Мелани, Эрика, это Дениз Льюис, жена Кевина. Дениз, Эрика — мама Пола и Майкла. Мелани — мама Лоррейн, Эмили — мама Клаудии. Не сильно помогло. Дениз никого не знает. Как на счет изменить эту ситуацию?

— Мальчики рассказывали, — засмеялась Эрика, — что Кевин почетный член нашей большой семьи, так что и ты тоже член нашей большой семьи, — она протянула Дениз руку. — Позволь, я познакомлю тебя со всеми. Нужно и с Китти поступить также, но ей предписано веселиться.

— Как и друзьям и семье Китти, — улыбнулась Дениз. Я не успела ответить, как Эрика увела ее.

— Отлично проделано, — сказала Мелани.

— Даже шикарные люди иногда стесняются.

— Рада, что ты скоро вольешься в нашу большую семью, — обняла меня Эрика.

— О, да, только как твои мальчики связаны с Джеффом?

— О, как обычно, дальняя родня, — засмеялась Мелани. — Но если серьезно, не стоит об этом беспокоиться.

— Ничего себе, не беспокоиться. Ну а что за группа будет выступать? Дети в восторге.

— Дам одну подсказку, — сказала Эмили, и я отчетливо видела, как она изо всех сил старается не улыбнуться. — Большая часть мужчин будут рады по ним скучать, а все женщины их сразу полюбят.

— Все любят загадки.

— Да, — к нам подошли Лоррейн и Клаудия. — Джеймс велел нам убедиться, что ты пьешь, даже если не алкоголь, и нам нужно вовремя доставить тебя на самое почетное место. Группа скоро выйдет на цену, так что нам придется украсть вашу собеседницу, — девчонки подхватили меня за руки и куда-то потащили.

Поскольку мне предписано расслабляться и веселиться, я заставила себя все это проделать. Лоррейн с Клаудия оказались хороши, не дали мне встретиться с тетей Кларой, а еще ловко уводили меня от любопытных друзей и родственников.

Врезались в стаю сестричек из женского клуба. После того, как закончился визг, обнимашки и восторженный речитатив не столь секретных женских обещаний, когда были представлены Лоррейн с Клаудией, я получила кучу многозначительных и даже страшных взглядов от девчонок. Напряглась, ожидая, что произойдет дальше.

— Так, Кит-Кат, Чаки устраивает вечеринку в твою честь, но он не тот, на ком ты женишься? — почти вежливо поинтересовалась Дженни. Единственная брюнетка в клубе, потому что наше сообщество в основном состоит из блондинок, рыжих и светло-каштановых девчат. Как и остальные, они симпатичная и миниатюрная.

— Не совсем так, Мармеладка... — начала было я.

— Мне больше жаль, что здесь нет Каро Сироп, — тихо сказала Тамара. — Она ведь была твоей лучшей подругой, Кит-Кат.

— Он ей все еще остается, Твикс, — быстро ответила я. — Просто она не смогла...

— Вовремя сюда добраться, — закончила Кэти. — Да, Чак нам уже говорил, — она покачала головой. — Не могу поверить, что ты бросила Чака, — ну, по крайней мер, они не бросились в обсуждение того, что я выхожу замуж за космического пришельца. Это уже что-то, правда?

— Мы не были парой, Вонка. Мы все еще друзья. Так же как с Каро. Сейчас она даже не в стране, — я начала волноваться, боясь, как бы разговор не вылился в сущий кошмар.

— Чак говорил, что Кит-Кат выходит замуж за отличного парня, — весело сказала Кей. Слава Богу. — Признайтесь, Чаки в этом случае остается свободным. Я говорю по этому поводу — ура!

Э? Вот это новость. Я знала, что сестрички по клубу любят его, но до сих пор не осознавала, что они все это время считали Чаки не свободным в этом плане.

— Чего это вдруг, Алмонд Джой[20]? Не то, чтобы не утверждаю, что он не свободен и все такое.

Кей улыбнулась:

— Чака интересовала единственная девушка, и эта единственная девушка была ты, Кит-Кат. Кажется, он не против, что ты выходишь замуж за другого.

— Вовсе даже против, — фыркнула Кристи. — Просто он, как всегда, притворяется, когда она по уши влюблена в парня, который для нее недостаточно хорош.

Вместе с бокалом в руке пришло и чувство вины, и отсутствие наслаждения вечеринкой. На пороге появился стресс, готовый взорваться и освободить местечко для своего приятеля.

— Скиттлс, я уже представляла Лоррейн и Клаудию, моих новых подружек и двоюродных сестричек моего жениха? — начала говорить я с регистра, слышимого только собаками. Нехорошо.

— Я все еще не могу разобраться в прозвищах. Вы все назваетесь в честь конфет?

— Или сладких штуковин, да, — почувствовала, как мои щеки загорелись. Никогда до сих пор не казалось глупым, пока не рассказала об этой фишке за пределами клуба. Взгляды сестричек из клуба сузились.

— И по какому признаку даете друг другу прозвища? — спросила Клаудия таким тоном, словно обсуждала что-то научное: интересное и серьезное.

— Гм, да просто так, — мне нравится регулярно получать награду «Убогий ответ». Вина и Стресс хихикнули и прикончили напиток из бокала.

— Думаю, это мило, — засмеялась Лоррейн.

Клаудия тоже улыбнулась и кивнула.

— Кажется, они вам всем подходят. Китти говорила, что вы все милые, такие же, как и она.

Сестрички из женского клуба немного расслабились, по крайней мере, уже не смотрят на них волком.

— Думаю, будет здорово, что твои сестры рядом и станут держать Джеффа в напряжении, — Лоррейн слегка толкнула локтем Джаннин. — Поверьте, мы с вами. Думаю, мозговитый парень — лучший вариант, но кто способен бороться с любовью?

У меня появилось желание поинтересоваться у Лоррейн, почему ни одна из центаврийских красавиц из тех, кого я знаю, не бросается на Чаки, но хватило ума сообразить, к чему приведет этот разговор, а дела и без того катятся под откос.

— Джефф не дурак, — любовь центаврийских красавиц к мозговитым парням велика, но не за счет чувств к Джеффу.

— А где школьные подружки? — спросила Тамара. Среди остальных девушек выглядит самой расстроенной, но тихой. Не уверена, почему.

Прежде, чем я открыла рот, ответила Клаудия:

— Они тоже не смогли прийти, потому что Джеффу с Китти пришлось перенести дату свадьбы.

— Почему? — поинтересовалась Кэти. — Боже мой, ты уже беременна?

— Нет! — все же, разговор превратился в кошмар, а я надеялась его избежать. Я судорожно искала приемлемую причину, почему дата вечеринки и свадьбы должны быть именно такими, как есть, но не придумала ничего, что могло бы сработать.

За спиной кто-то кашлянул.

— Рада вас видеть, девочки, — сказала мама. Приятный голос и, как всегда, полностью контролирует ситуацию. Но лично я не уверена, стоит ли расслабляться или как раз наоборот.

Некоторое время заняли приветствия и обнимашки. Когда все закончилось, мама без промедления продолжила:

— Не будем говорить об этом, но у семьи Джеффа широкие политические связи. К тому же нужно было перенести дату свадьбы по религиозным причинам, чтобы религиозный глава Джеффа смог совершить обряд. И у Китти тоже не так много выбора по поводу свадьбы. Она надеялась пригласить всех вас, пятерых, но нам нужно было сделать свадьбу больше на основе политической целесообразности, чем на узах дружбы.