— Нет, — Лекс закрыла шкаф и повернулась к Ноэль. — Здесь людей купить нельзя, тем более, женщин. Вы покупаете их услуги, обеспечивая им безопасность — и так всегда бывает в обществах, где власть принадлежит мужчинам. Но у нас тоже есть власть. Помни это. У нас тоже есть, что предложить. То, что нужно мужчинам.

Ноэль не могла себе представить, что кому-то из мужчин вдруг станут нужны ее умения. Организация и ведение домашнего хозяйства, устройство вечеринок, где она улыбалась и подхалимничала перед кучей важных шишек.

Ноэль снова схватилась за подол футболки.

— Я немногое могу предложить мужчинам. Кроме… — Она не смогла даже выдавить из себя это слово, как же она сможет сама предложить секс?

— Секс — это последний вариант, — пробормотала Лекс. — У каждой женщины есть пара дырочек, куда мужчина может засунуть свой член. Все важное у нас находится выше шеи.

Ноэль залилась краской, казалось, до кончиков пальцев ног, но попыталась отрешиться от этого.

— Что важное?

— Мозг, девочка. Больше тебе ни о чем не нужно беспокоиться. — Она поманила ее. — Следуй за мной.

Лекс вернулась в спальню, зажгла еще одну лампу на тумбочке и села на кровать, скрестив ноги.

— Теперь ты знаешь о моем маленьком секрете. Что ты думаешь обо мне?

В самом начале их знакомства Ноэль слышала, как Лекс кричала на Джаспера, чье грозное присутствие заставило ее колени подогнуться, и даже резко оборвала самого Далласа О’Кейна. Все в Секторе 4 жили и умирали по его прихоти — Лекс признала это, когда сказала, что слово Далласа здесь закон.

Но она накричала на него, и она не проявила страха. Ноэль опустилась на край кровати и потерла пальцами уголок одеяла. Она подумала о бесценной картине, шелковых простынях и шкафе, полном настоящих сокровищ. Эти сокровища были спрятаны от чужих глаз. Их не выставляли напоказ, как делали это со своими приобретениями спесивые друзья отца, демонстрируя богатство.

— Ты любишь красивые вещи, но они не нужны тебе, чтобы показать твое богатство. — Она смущенно улыбнулась. — Может быть, ненужное ты хранишь так же заботливо.

Лекс засмеялась.

— Так и есть. — Улыбка ее увяла. — Даллас подарил мне картины.

Ноэль облизала губы.

— Ты и Даллас… — Разве люди в Секторах вступают в брак? В Эдеме брак был таинством, но в таком месте разве могло остаться что-то святое? — Вы вместе?

— А как ты думаешь? Если бы я уже принадлежала ему, стал бы он дарить мне такие дорогие подарки, пытаясь добиться внимания?

— Пожалуй, нет. — Она наклонила голову и поглядела на Лекс, пытаясь постичь смысл ее слов. — Об этой власти речь? О том, чтобы не дать себя поймать?

Казалось, эта мысль удивила саму Лекс.

— Нет. Это твой первый урок. — Она потянулась и заправила прядь волос Ноэль за ухо. — Тут не так, как в городе. Если ты кому-то принадлежишь — это не значит, что ты проиграла, не значит, что можно расслабиться. Это только начало игры, и будь уверена, тебе это чертовски понравится.

Ее кожу закололо от прикосновения. В ощущении не было сексуального возбуждения, но в нем было чувственное удовольствие, которое она не могла получить раньше, в мире, где случайный физический контакт был табу.

— Спасибо, — вымолвила Ноэль, не уклоняясь от прикосновения. — Спасибо, что убедила Далласа дать мне шанс. Я выучу все, что потребуется. Я не могу ехать в коммуны — они еще хуже Эдема.

— Ты бы поехала, если бы было нужно, и все было бы нормально. Верь мне, милая. Это важно.

К стыду Ноэль, ее глаза защипало от слез. Она заморгала, но их было уже не остановить, и первая слеза капнула ей на щеку.

— Я не думала, что моя семья отречется от меня. Я просто хотела что-то почувствовать, ощутить. Я знаю, что мне повезло, что я, наверное, выгляжу, как избалованная городская дурочка… — Грудь что-то сдавило, как будто каменные стены Эдема сжали ее в тиски.

— Ты шутишь? — Лекс порывисто обняла ее. — Чш-ш-ш. Не обижайся, милая, но я бы не променяла свою жизнь на жизнь там, никогда.

Ее слезы мочили рубашку Лекс, но она не понимала.

— Почему? — Ноэль не совсем осознавала, что именно «почему». Почему Лекс не хотела бы поменяться с ней местами? Почему для нее ее жизнь была другой? Почему она сама отказалась от нее?

Лекс ответила на все три вопроса.

— Ты не свободна, — сказала она. — А здесь ты можешь быть свободной. Даллас говорит всякую хрень, но он никогда не заставлял женщину делать то, чего она не хотела. Помни это тоже, Ноэль.

— Я не знаю, чего я хочу. Я ничего не знаю.

— Потому ты и пробуешь то одно, то другое. В конце концов, ты найдешь то, что сделает тебя счастливой. — Лекс поцеловала ее в щеку. — И не забывай учиться. Запоминай все, что тебе говорят.

Ноэль могла это сделать. Она часто торчала за книгами в электронной библиотеке своих родителей, а став взрослой, научилась обходить сложные брандмауэры, чтобы получить доступ к старым и почти запрещенным книгам.

— Я хорошо запоминаю новое.

Лекс похлопала ее по спине.

— Ползи в кровать, дорогая. Я бы позволила тебе остаться в своей кровати, но не думаю, что ты захочешь.

Ноэль бы осталась, и не только потому что ей понравилось ощущение шелка простыней на коже. Прикосновения Лекс были якорем в этой реальности, а так она снова оказывалась брошенной на произвол судьбы в темноте, которая скоро укроет комнату.

Но она уже расплакалась и уже обнажила перед ней свою душу. Достаточно унижений за одну жизнь, за один вечер. Она сползла с огромной кровати Лекс и вернулась на матрас, на диван.

— Ты поможешь мне найти завтра работу?

— Посмотрим, ладно?

Это было обещание, скорее всего. Ноэль откинулась на подушку и закрыла глаза, чувствуя надежду, которую ощущала в последний раз… наверное, никогда не ощущала.

— Спасибо, Лекс.

Светильник выключился сам, а затем и верхний свет. Одежда зашелестела во тьме, и свет вспыхнул, озаряя пространство ближе к дивану.

— Вот, — пробормотала Лекс, ставя крошечные круглые светильнички на столике рядом с головой Ноэль.

Света было достаточно, чтобы скрыть очертания тела Лекс интригующей тенью, но не столько, чтобы Ноэль не смогла заснуть.

— Кажется, тебе потребовалось всего десять секунд, чтобы понять меня, — попыталась пошутить она.

— Может быть, немного больше. Напои меня когда-нибудь, и я расскажу, какие еще твои страхи мне известны.

Ах, если бы Лекс еще могла и излечить их.

— Если ты позволишь и мне попробовать алкоголь.

— Угу. Спокойной ночи, Ноэль.

Лекс

Она не просила Далласа об одолжениях — никогда не просила, — но решила попросить его сейчас.

Лекс прислонилась к машине.

— У нее никого нет, и она беспомощна. Прогнать ее пинком под зад было бы просто неправильно.

Даллас крякнул, ковыряясь под капотом, металл звенел о металл.

— Любовь моя, Эдем выплевывает десяток таких, как она, каждую неделю. Вот, что происходит, когда ты даешь репродуктивные препараты праведникам. Они превращаются в невежественных, беспомощных детей. У них там словно конкурс на самого тупого идиота.

— У нее есть имя, ты знаешь. — Лекс протянула руку, чтобы обвести пальцем контуры его уха. — И если бы она была действительно бесполезна, она бы уже рыдала в куче тряпья на полу моей спальни.

Даллас посмотрел на нее, повернув голову достаточно, чтобы прикусить кончик пальца Лекс.

— Не говори мне, что она вовсе не такая.

— Пару недель, хорошо? Дай ей шанс. Она, может, и выведет тебя из себя один или два раза, но потом успокоится и сделает одного из парней очень, очень счастливым.

Он снова крякнул и сосредоточился на двигателе старой машины.

— Эта девушка не могла даже слово «распутство» произнести, не покраснев пятнадцатью оттенками красного. Что случилось после моего ухода? Я пропустил что-то горяченькое?

Ничего такого, но искра была. Желание. Лекс могла бы попробовать.

— Она хочет быть немножко… плохой. Как ей это удастся где-нибудь на арахисовой ферме?

Вздохнув, Даллас выпрямился и отбросил ключ.

— Ты уверена, Лекси? Или ты хочешь быть уверена?

Как будто он уже знал, что второе.

— Есть легкий способ узнать. Ты ведь устраиваешь вечеринку сегодня?

— Да, собирался. — Даллас протер руки тряпкой и провел пальцем по ее нижней губе — явный признак того, что его мысли перешли от машин к сексу. — Думаешь, она может ее пережить?