Он уже довольно долго слушал звуки сражения. Впрочем, как и всегда, их игнорировал – войны людей его не интересовали. Никогда. Но вот звуки послышались справа от его убежища. Что ж, пришлось сдвинуть свою задницу с места.

Развернув хвост, который для пущего уюта он обычно оборачивал вокруг тела, он медленно двинулся к выходу из убежища. Он не знал чего ожидать, да и не волновался по этому поводу, просто сейчас ему было довольно скучно и, быть может, появилась возможность поразвлечься.

Или, по крайней мере, поужинать.

Клинок вошёл в бок Аннуил, пробив броню и плоть, разрывая внутренние органы.

Хлынула кровь. Аннуил поняла, что умирает. Солдат улыбнулся, услышав, как она вскрикнула от боли, что только разожгло ярость, которой Аннуил славилась.

Воительница подняла клинок и с душераздирающим кличем чистой ярости замахнулась. Сталь со свистом прорезала воздух, а потом и мужчину, отделив голову от шеи. Кровь брызнула в лицо и на руку Аннуил.

Остальные солдаты остановились. Они довольно легко разобрались с небольшой группой воинов Аннуил, заманив в пустынное горное ущелье.

Но Аннуил не позволяла им подобраться на расстояние смертельного удара. До этого момента.

Жизненные силы покидали тело, и Аннуил понимала, что долго не протянет. Зрение затуманилось, появилась слабость и лёгкость, дыхание давалось с трудом.

Но воительница намеревалась бороться до последнего вздоха. Обхватив окровавленными руками меч, она подняла его и приготовилась к следующей атаке.

Один из солдат шагнул вперёд. По взгляду на его лицо стало понятно, что он желает стать тем, кто отрубит ей голову и подарить брату Аннуил, чтобы тот мог сохранить её как трофей и предупреждение остальным, кто посмеет усомниться в его власти.

Аннуил наблюдала за самоуверенным, медленным приближением солдата. Конечно же он понимал, что она умирает, что сил сражаться дальше у неё нет.

Силы покидали Аннуил. Ноги начали дрожать, тело мучительно сильно хотело прилечь на землю и просто немного вздремнуть. Всего лишь несколько минут.

Аннуил резко распахнула глаза и поняла, что солдат уже гораздо ближе. Она взмахнула мечом, но мужчина с лёгкостью парировал удар, улыбнулся и воительница захотела продать душу, лишь бы стереть эту улыбку с лица.

Солдат оглянулся на своих товарищей, чтобы убедиться, что они все наблюдают за тем, как он будет убивать воительницу.

И это стало его ошибкой. Аннуил воспользовалась уроками отца не упускать очевидную возможность.

Воительница проткнула его мечом, вонзила прямо в живот. Солдат в ужасе уставился на неё. Для пущей уверенности Аннуил прокрутила меч, с удовольствием наблюдая за тем, как солдат открыл рот, чтобы закричать, а издал лишь жалкое хныканье.

Аннуил выдернула лезвие меча и солдат рухнул на землю. Понимая, что это её последнее убийство, воительница всё равно намеревалась умереть с оружием в руках. Но, повернувшись к оставшимся солдатам, она обнаружила, что больше не является объектом их интереса.

Все взгляды были устремлены мимо – на пещеру, перед которой она стояла.

Аннуил попыталась понять, что за новую уловку они задумали, и так и не отвела от них угасающего взгляда, даже когда земля затряслась под ногами.

Даже когда солдаты в явном ужасе попятились от неё; даже когда над ней нависла огромная тень, полностью закрыв солнце.

И лишь когда мужчины закричали и бросились прочь, Аннуил подняла взгляд и увидела над собой чёрную чешую. Чешуя пришла в движение, затем послышался протяжный вдох и воительница снова перевела взгляд на улепётывающих солдат.

Поток огня пролетел через ущелье, уничтожая деревья, цветы и, в конечном счёте, солдат. Оперевшись на меч, Аннуил наблюдала за тем, как врагов объяло пламя, их тела корчились, отчаянно пытаясь сбить огонь.

Аннуил, несмотря на то, что понимала, что следующей станет она, от представшей перед ней картины испытала небольшое удовлетворение. Когда крики стихли, воительница подняла взгляд и обнаружила, что дракон смотрит прямо на неё, и смотрит с явным любопытством, не делая движения, чтобы уничтожить. По крайней мере, пока.

– Я бы испугалась вас, господин Дракон, – произнесла она, когда силы покинули тело и воительница рухнула на колено, но продолжила опираться на окровавленный меч, – вот только я уже умираю. – Она горько усмехнулась. – Простите, что лишаю вас такого лакомого кусочка.

Аннуил закашляла. Кровь потекла по подбородку и ниже, по блестящим стальным латам.

Аннуил рухнула на землю, но вскоре почувствовала, что её подняли. Воительница понятия не имела попала ли её душа в землю предков или же в рот зверю, но, в любом случае, с её жизнью было покончено.

Аннуил услышала стон. Непрекращающийся, громкий стон. Ей понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы осознать, что этот раздражающий звук издаёт именно она.

Воительница заставила себя открыть глаза и сфокусироваться. Она поняла, что лежит на настоящей кровати, а обнажённое тело накрыто шкурами животных. Аннуил слышала, как неподалёку в камине потрескивает огонь и ощущала его тепло.

За исключением этого, Аннуил понятия не имела, где находится и каким ветром её сюда занесло. Последнее, что воительница помнила… она умирала. Но сейчас Аннуил ощущала слишком сильную боль для того, чтобы быть мёртвой.

Когда зрение наконец прояснилось, воительница поняла, что находится в комнате. В комнате с каменными стенами.

Аннуил моргнула и попыталась унять нахлынувшую панику. Она находилась не в комнате с каменными стенами, а в пещере.

– Во имя богов, – прошептала воительница, протянув руку и коснувшись холодного серого камня.

– Отлично. Ты очнулась.

Аннуил сглотнула, надеясь, что боги просто решили сыграть с ней злую шутку. Она приподнялась на локтях и опять услышала этот низкий, мрачный голос.

– Осторожнее. Ты же не хочешь, чтобы швы разошлись.

На воительницу нахлынул чистый, неприкрытый страх, от которого грозило остановиться сердце. Она оглянулась и отвести взгляд уже не могла. Аннуил увидела его – огромного чёрного дракона, с крыльями, крепко прижатыми к телу.

Чёрная блестящая чешуя мерцала в отблеске пламени камина. Огромная, увенчанная рогами голова покоилась на одной из лап. Он выглядел по-домашнему расслабленным.

И воительница могла поклясться, что дракон усмехался, прожигая даже с такого расстояния взглядом чёрных глаз. Великолепное существо… и всё же существо.

Чудовище.

– Значит, драконы разговаривают?

"Аннуил, просто блестяще". Но она действительно не знала, что ещё сказать.

– Айе. – Чешуйки зацарапали по полу, и девушка прикусила щёку, чтобы не скривиться от этого звука. – Меня зовут Фергюс.

Аннуил нахмурилась.

– Фергюс? – Она подумала с минуту и страх сковал её тело, затягивая в бездну отчаяния. – Фергюс… Разрушитель?

– Так меня называют.

– Но о тебе уже много лет никто ничего не слышал. Я думала, что истории о тебе лишь легенды. – И прямо сейчас она втайне надеялась, чтобы он сам оказался лишь мифом.

– Я похож на миф?

Аннуил какое-то время разглядывала этого здоровенного зверя, восхищаясь длиной и шириной его тела. Чешуя покрывала его от макушки до хвоста, два рога венчали могучую голову.

И грива шелковистых чёрных волос, закрывая лоб, спускалась по спине и почти касалась грязного пола. Девушка прочистила горло.

– Нет. По-моему ты выглядишь довольно реальным.

– Ну и здорово.

– Я слышала истории о тебе. Ты разрушал целые деревни.

– Бывало.

Аннуил отвернулась от пристального взгляда и задалась вопросом, как боги могли быть настолько жестокими. Вместо того, чтобы позволить ей умереть в бою, как истинному воину, они позволяют ей погибнуть в качестве обеда для зверя.