В 1946 году Академия наук СССР отправила в Монгольскую народную республику первую палеонтологическую экспедицию.

Научным руководителем экспедиции был заслуженный деятель науки проф. Ю.А. Орлов, старшим сотрудником — проф. В. П. Громов, начальником раскопочного отряда Я. М. Эглон. Начальником экспедиции был назначен я.

Что же привлекало советских ученых-палеонтологов в Монголии?

Эта страна лежит в самом центре азиатского материка и представляет собою высоко поднятый участок земной коры. Другие страны на протяжении веков часто погружались на дно моря, а Монголия — очень древняя суша.

135 миллионов лет назад на этой суше развивалась и процветала наземная жизнь.

Когда-то здесь синели большие озера, в них впадали могучие реки. Климат был жаркий, тропический, растительность буйная. Огромные болота и травянистые степи окаймлялись дремучими лесами.

Эта богатая растительность доставляла обильную пищу множеству древних животных, населявших нашу Землю задолго до появления человека. Все новые их виды появлялись в смене поколений и расселялись с территории Монголии в другие страны: Индию, Северную Америку, Европу и даже Африку.

135 миллионов лет назад огромные болота и заболоченные леса покрывали монгольскую сушу, в глубоких озерах накапливались толстые слои гальки, песка и глины. В это время в болотах отложилось много остатков растений.

Затем движения земной коры подняли и смяли эти слои, исполинские массы расплавленного гранита поднялись из глубин земли, обожгли и уплотнили слои глин, песков и гальки. Остатки растений превратились в уголь, и теперь эти угольные месторождения, разбросанные по всей Монголии, дают топливо стране.

Эту бурную пору в жизни земной коры сменило время покоя, когда монгольская суша представляла собою равнину с озерами и реками. В это время на Земле господствовали гигантские ящеры — динозавры. Они жили на суше, в воде и летали по воздуху. Птицы и млекопитающие животные распространились гораздо позднее ящеров и во время их владычества были еще слабыми и очень редкими.

Динозавры были очень разнообразны: среди них встречались, хищные и травоядные. Известны травоядные гиганты до 30 метров в длину и до 70 тонн весом. Существовали страшные рогатые и шипоносные ящеры, покрытые тяжелым роговым панцирем. Хищные динозавры ходили на задних лапах, опираясь на сильный хвост; их чудовищные головы возвышались на 9 метров над землей.

85 миллионов лет продолжалось господство ящеров, — до тех пор, пока новые изменения не произошли на поверхности Земли. Снова начали подниматься горы, извергаться потоки расплавленного базальта. Климат стал суше, на месте болот раскинулись степи, изменилась и растительность.

Исчезли мягкие водяные растения древних времен. Сухие травы и кустарники не могли служить пищей исполинским ящерам: у этих чудовищ были слабые зубы и нежные желудки. Травоядные гиганты стали исчезать, а с ними началось исчезновение и хищных ящеров: им тоже стало нечем питаться.

Организм млекопитающих животных был гораздо более совершенный. Во время расцвета ящеров млекопитающие существовали в виде маленьких животных, не более наших ежей и крыс. Теперь они смогли проявить все свои преимущества, наработанные веками естественного отбора. Они сменили ящеров, быстро расселились и дали огромное количество самых разнообразных животных форм.

Многие из этих животных были очень странного вида и зачастую крупных размеров. В них были как бы смешаны черты разных современных животных. Хищники одновременно походили на волка, льва и гиену; травоядные — на слона, верблюда и быка вместе. Эти звери жили на Земле 55 миллионов лет, пока постепенно не изменились и не стали похожи на теперешних животных.

Миллион лет назад наступило новое всеобщее похолодание. Гигантские ледники постепенно покрыли Северную Азию, Европу, Северную Америку. В этот период на Земле и появился человек. Он стал быстро обгонять своих обезьяньих предков и постепенно, через труд и общественную организацию, научился мыслить, говорить и покорять себе природу.

За все эти миллионы протекших веков на поверхности монгольской суши накопилось много отложений песков и глин. Когда-то они осаждались в реках и озерах. Эти отложения красноцветных пород называются гобийскими и содержат в себе много скоплений окаменелых костей древних животных. Нередко встречаются целые гигантские скелеты динозавров или древних млекопитающих, груды стволов окаменелых деревьев — остатки когда-то росших здесь лесов. Добывая и изучая эти окаменелости, мы читаем историю нашей планеты. С этой точки зрения земли Монгольской народной республики представляются подлинной сокровищницей науки.

Советская палеонтологическая экспедиция должна была осмотреть те районы полупустыни Гоби, где встречаются кладбища ископаемых животных. Нужно было найти и исследовать такие местонахождения, которые бы убедительно доказали, как богата Монголия остатками ископаемых животных. Только такие скопления остатков могли бы оправдать высокой научной ценностью своих материалов трудность их добычи в пустынных районах, удаленных от городов на тысячи километров.

В нашем распоряжении был небольшой срок. В громадных пространствах Гоби надо было выдать какой-то определенный район. От удачного выбора зависело очень многое. Мы остановились на наименее исследованной и трудно достижимой области в западной части Южной Гоби. В этом районе были известны огромные впадины, и можно было ожидать, что размывы глубоко вскрыли здесь красноцветные гобийские породы с остатками ископаемых животных.

Мы обосновались в районном центре — аймаке Далан-Дзадагад, оставили здесь запасы горючего и продовольствия и на трех машинах отправились к северу от Дзадагада.

Нигде в мире не увидишь таких сочетаний ярких и чистых цветов, как в Гоби. Бесконечные просторы этой суровой и каменистой полупустыни на первый взгляд кажутся суровыми и безотрадными, и, только привыкнув и приглядевшись, можно увидеть, как они красочны.

Чистота и прозрачность воздуха Монголии позволяет видеть очень далеко. В свете высокого дневного солнца дорога, уходящая вдаль, кажется ярко-синей лентой на серо-желтой поверхности степи. Огромные крутые скалы, поднимающиеся над равнинами, покрыты блестящей черной коркой пустынного загара. Солнечный свет дробится на зубцах, утесах, пиках и промоинах, отражается в их полированной поверхности, точно в тысячах черных зеркал, и над вершинами встает жемчужно-серая дымка, ослабляющая сверканье солнца.

Наши машины проезжали мимо откосов, покрытых светло-серым, почти белым дересом — высокой жесткой травой, по сухим руслам временных потоков, заполненных ярко-оранжевыми песками с небесно-голубыми соляными оторочками по краям, по огромным котловинам, сплошь покрытым красной глиной без всякой растительности. В этих глинистых местах и автомобильная дорога становится вишнево-красной.

Иногда, как отдельные острова посреди котловины, встречаются гигантские песчаные барханы до ста пятидесяти метров в высоту. При ветре они начинают зловеще дымиться, а когда ветер усиливается, выбрасывают из своих вершин струи клубящегося песка.

В ранние часы утра высокие барханы кажутся светло-зелеными и резко выделяются на черном фоне гор. Чем выше поднимается солнце, тем больше сереет песок и, наконец, принимает свинцовую окраску. Кое-где среди песчаного моря барханов выступают гребни базальтовых скал. Базальты, до блеска отполированные песком, поражают своим чистым лиловым цветом. Эти лиловые полосы среди желтых песков в ярком солнце — неожиданное и незабываемое зрелище.

Наши выносливые машины легко шли по трудным дорогам. Жаркие прозрачные дни сменялись холодными ночами. По утрам наш повар Никитин врывался в палатку с веселым криком: «Научная сила, кончай ночевать!» Затем слышался его возглас по адресу шоферов: «Эй вы, драконы, дзерены, чай пить!»