ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

1

АГНЕС

«Болезнь есть наказание за ваше неповиновение.

Избавиться от нее можно лишь молитвой».

— ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

- Агнес, ты решилась на бунт?

Вопрос застал ее врасплох, словно щелчок винтовки в темноте. Агнес замерла со свисающим с плеча рюкзаком, сжимая дверную ручку трейлера. Была без четверти полночь, а ее пятнадцатилетняя сестра сидела на кровати, жадно уставившись на нее.

Пульс Агнес застучал в ее ушах, выбивая одно-единственное слово: попалась.

Вот уже два года она ускользала из дома в последнюю субботу месяца, и ее еще ни разу не увидели.

«Какая послушная дочь», - всегда поговаривали матроны.

Никто бы никогда не заподозрил, что такая милая, работящая девушка регулярно нарушает один из самых суровых законов Ред Крика - не связываться с Чужаками.

За это ее могли изгнать, и она бы никогда не стала так рисковать, если бы на кону не стояла жизнь ее брата. К счастью, все в ее семье крепко спали. Но какой-то звук - или дурное предчувствие - этой ночью разбудили ее сестру.

«Ты решилась на бунт?»

Агнес закрыла глаза, страшась правды.

Больше всего ей всегда хотелось быть праведной. Понимает ли Господь, что она никогда не хотела нарушать Его Законы?

Понял бы Пророк, если бы узнал об этом?

- Ты можешь мне рассказать, - принялась уговаривать ее сестра. - Я не стану тебя осуждать. Я единственная, кто не станет.

- Пожалуйста, Бет, - взмолилась она. - Ложись спать.

Бет уже стояла босиком на полу, дрожа от холода, в белой ночной рубашке. Ее глаза светились в темноте, и Агнес почувствовала холодный прилив страха. Ей было хорошо знакомо упрямство сестры.

Ох, ну почему Бет не продолжила спать, как все предыдущие разы?

- Куда бы ты ни шла, возьми меня с собой.

- Это слишком опасно.

Бет обвела взглядом гостиную.

- Мне все равно. Здесь до смерти скучно. Пожалуйста.

Близнецы перевернулись в своей кроватке. Агнес затаила дыхание, но младшие девочки не проснулись. В дальнем углу свет ночника-распятия озарял лицо спящего Иезекииля.

Сколько Агнес себя помнила, они все делили с Бет - кровать, расческу, мечты.

Всё, кроме этого. Единственного секрета Агнес; слишком опасного, чтобы им делиться.

Глаза Бет загорелись.

- Это парень? Да?

Агнес потерла переносицу. Она искренне любила сестру, но люди шептались, что от нее только и следовало ждать беды. Они поговаривали, что Бет была импульсивной, испорченной, тщеславной - в общем, именно той девушкой, которая заведёт невинного парня в тень долины смерти.

Но Агнес слишком любила её, чтобы верить в эту чепуху.

- Нет, - тихо ответила она. - Я не встречаюсь с парнем. Почему ты вообще о таком меня спрашиваешь?

Бет склонила голову набок, раздумывая.

- Если это не парень, тогда что?

У Агнес вспыхнули щеки. Она ненавидела вести эту скрытную двойную жизнь - ложь порождает еще большую ложь, и она сгорала от постоянного стыда.

Она встретилась взглядом с хорошенькими зелеными, словно мелководье óзера, глазами Бет, и чуть было не созналась.

Ей хотелось рассказать, что у неё нет выбора. Что она продала свою душу два года назад. И если бы она этого не сделала, то их семья уже похоронила бы Иезекииля на лугу. Но спасение его жизни было тяжким грехом, и этот крест нести ей - и только ей одной. Как бы сильно она не любила сестру, она знала, что Бет не была достаточно сильна, чтобы долго нести это бремя.

Ради спасения жизни брата Агнес прикусила язык.

- Если ты решила бунтовать, я пойму, - не сдавалась Бет. - Разве ты не знаешь, что у меня тоже есть сомнения? Я думаю, Ред Крик в последнее вре...

- Прекрати, - шикнула Агнес. На сегодня с нее было довольно любопытства младшей сестры. - Куда я иду - не твое дело!

Бет отшатнулась, словно от пощечины. Затем ее миловидное личико исказилось от гнева, и Агнес непроизвольно вздрогнула.

- Все всегда говорят, какая ты праведнная, - фыркнула Бет. - Но это все ложь, не так ли?

- Бет. - Она хотела, чтобы та ее поняла. - Я стараюсь изо всех сил.

«И всё же тебя это не касается».

Агнес посмотрела на Иезекииля, сжимавшего плюшевую овечку, и тут же отвела взгляд.

- Ты думаешь, я ребенок, - голос Бет наполнился обидой. - Но ты не можешь все время держать меня в неведении.

- Не выдавай, - потребовала она. - Можешь меня ненавидеть, только не выдавай.

- Ладно. - Бет отвернулась от нее, копаясь под матрасом в поисках дневника. - Но я тебе этого никогда не прощу. Никогда.

Она яростно принялась царапать в тетради, прячась в своем собственном маленьком мире.

«Бет, я люблю тебя, - хотела сказать Агнес, но не стала. - Прости меня, Бет».

Она оглянулась на часы и у нее ёкнуло сердце. Почти полночь. У нее было мало времени.

Агнес тихонько толкнула трейлерную дверь и выскользнула на вечерний воздух.

Ночь пахла лавандой, пылью и опасностью.

Агнес всегда встречалась с Чужачкой на кладбище семьи Кинг, у подножия холмистого луга, который расстилался зеленым ковром от их крыльца до самой опушки леса. Кладбище означало границу, которую она никак не могла пересечь. Конец ее мира; там, где вступал во владения дикий мир Извне.

Держа фонарик и голубой холодильник для пикника, она поспешила к небольшой кучке надгробий, торчавших из земли, будто гнилые зубы. Трава была бархатной, а луна напоминала белый ломтик хлеба.

Чужачки не было.

У Агнес подкатил комок к горлу, и она опустилась среди могил в ожидании встречи.

Семья Кинг потеряла пятерых детей. Надгробия гласили: ИЕРЕМИЯ, МЕРТВОРОЖДЕННЫЙ. АННАБЕЛЬ, МЕРТВОРОЖДЕННАЯ. НОЙ, МЕРТВОРОЖДЕННЫЙ. А еще ИОНА и РУФЬ.

Руфь была прекрасной малышкой, и Агнес никогда бы не забыла ее похорон. Маленький деревянный гробик и то, как крохотные детские пальчики были сжаты в кулачки, словно лепестки бутона. Пророк сказал, что исполнилась воля Господня, когда лихорадка забрала жизнь ребенка, и Агнес ему поверила. Но у нее болело сердце за ребенка и его мать, которую винил весь Ред Крик. То был знак: раз у женщины умерло так много детей, значит, она заслужила гнев Господень, и с этим осуждением ей приходилось жить.

Тогда, на кладбище, Агнес, как молния, поразила чёткая уверенность: она должна поддерживать жизнь Иезекииля... делать ему уколы, проверять кровь, молиться, чтобы он не упал в обморок, когда ее не будет рядом, чтобы привести его в чувство... у нее голова шла кругом от мучительной, нечестивой необходимости заботиться о таком больном ребенке.

Она должна уйти отсюда. Прийти домой, покаяться, и молить у Господа прощения. Если Иезекииль заболеет, или даже умрет - она не имеет права вмешиваться.

Но девушка словно приросла к земле. Она любила своего маленького брата всей душой, и скорее бы потеряла свой шанс попасть на небеса, чем снова увидела бы его таким же больным, как прежде.

- Агнес?

Она обернулась и увидела, что к ней приближается Чужачка. Женщина средних лет, одетая в хлопчатобумажный костюм медсестры. Ее волосы были уложены красивой косой вокруг головы, а губы были ярко накрашены. Кожа женщины была темнее, чем все, что она когда-либо видела раньше... коричневая, почти черная. Пророк назвал бы ее дочерью Каина, представительницей давным-давно проклятой расы. Но Агнес изо всех сил старалась смотреть на нее, как на помощницу, державшую в руке, усеянной кольцами, переносной холодильник, полный спасительных лекарств.

Ее звали Матильда, и два года назад она спасла Иезекиилю жизнь. И погрузила Агнес в этот бесконечный кошмар наяву.

- Прости за опоздание, - Матильда остановилась, переводя дыхание. - В больнице настоящий хаос. У вас там все в порядке?

- Никаких проблем, мэм.

Женщина моргнула.

- И никаких болезней? Ничего странного?

Агнес не знала, о чем она говорила, и ей это было не интересно. Ей хотелось, чтобы Матильда поскорее закончила, и она смогла вернуться обратно в свой мир и забыть обо всём этом.

Или попытаться забыть.

- Ах, милая, ты такая бледная. - Матильда коснулась ее плеча. - Дома все в порядке? Ты же знаешь, что можешь мне всё рассказать.

Агнес отвернулась, смаргивая слезы. Было бы намного легче, если бы она могла ненавидеть Чужаков. Но Матильда была нежной, по-матерински заботливой, а Агнес тосковала по матери с тех пор, как ее собственная мама слегла. Может быть, Матильда это знала. А может, она просто играла роль. Разве Пророк не говорил, что Чужаки попытаются обмануть их? Что они будут скрывать свое зло, пока не станет слишком поздно?

- Тебе никогда не хотелось оставить это место? Ходить в школу?

Агнес ощетинилась.

- Я хожу в школу. По воскресеньям.

Матильда нахмурилась.

- Я говорю о настоящей школе, с остальными детьми. Об общем образовании.

- Я бы ее ненавидела пуще всего остального. - Агнес спохватилась, понизив голос. - Чужие учения стоят против нашей веры.

Матильда печально улыбнулась.

- Ты хорошая девочка, стараешься следовать вере и заботиться о своем брате. Но, Агнес, послушание и вера - не одно и тоже.

- Мы вам не нравимся. - упрямо заявила Агнес. - Но мы следуем Слову Божьему.

Медсестра покачала головой.

- Просто подумай над моими словами, хорошо?

«Чужаки коварны, - всегда говорил Пророк. - Доверяя им, вы сильно рискуете».

Агнес оглянулась на свой трейлер, видневшийся на вершине холма. Каждую минуту, проведенную на кладбище, она рисковала всем. Если кто-то поймает ее, она может никогда больше не увидеть своих братьев и сестер, а дети - это все, что у нее было.

Агнес поклялась, что будет думать о Чужачке как можно меньше, как только рассветёт и её брат получит лекарство.

- Инсулина хватит на тридцать дней, - деловито произнесла женщина и вручила Агнес голубой переносной холодильник.

Он оказался тяжелым - будто груз грехов оттягивал руку Агнес. В обмен девушка протянула Матильде пустой контейнер и сложенный вчетверо листок из блокнота: журнал диабетика Иезекииля.

В нем она отмечала его уровень сахара в крови, съеденные углеводы и уровень активности. Внутри у девушки все сжалось, пока Матильда читала записи. Агнес должна была удерживать уровень глюкозы в крови Иезекииля между 80 и 130 мг/дл¹, и она прилагала для этого все усилия. Но несмотря на постоянную бдительность, график в журнале показывал пики и падения уровня глюкозы, напоминавшие карту гористой местности Ред Крик.